#第三章暴雪与海蛇鳞片
米德加德的荒原从没有过这样诡异的雪。
第三日清晨，凯是被呼啸的北风惊醒的。风裹着雪粒子，像无数把小刀子，砸在木屋的原木墙上，发出“噼里啪啦”的声响，连屋顶的茅草都在剧烈晃动，仿佛下一刻就会被掀翻。他裹紧狼皮袄爬起来，推开木屋门的瞬间，一股寒气扑面而来，让他忍不住打了个寒颤——外面的雪已经积了齐腰深，铅灰色的天空压得极低，连太阳的影子都看不见，只有漫天飞雪，把荒原和森林搅成一片白茫茫的混沌。
“凯！别出去！”隔壁木屋的林恩探出头，大声喊道，“长老说这雪不对劲，让大家都待在屋里，别靠近河边和林子！”
凯点点头，却没立刻关门。他望着远处的河流方向，心里总觉得不安——那条河是部落的水源，平日里就算寒冬，也只有表面结薄冰，可今天，河面的方向竟连一丝水汽都没有，只有厚厚的雪覆盖着，像一块巨大的冰盖，透着一股死寂的寒意。
“这雪太怪了，”部落里的老猎人索尔夫拄着拐杖走过来，眉头皱得紧紧的，“我活了六十年，从没见过这么急的雪，风里还带着腐味，像是从尼福尔海姆飘来的。”
凯顺着索尔夫的目光看向荒原深处，那里的雪更密，隐约能看到黑色的轮廓在晃动，像是有什么东西在雪下移动。他握紧怀里的符文木牌，木牌今天格外凉，像是在呼应外面的寒气。
就这样被困在屋里直到正午，雪不仅没停，反而更大了。部落里的储水渐渐不够用，几个年轻的精灵提议去河边凿冰取水，长老犹豫了很久，最终把目光落在凯身上：“你去。”他递给凯一把磨得锋利的冰凿，“只在河边边缘凿，别往深处去，要是遇到任何不对劲，立刻回来。”
“我跟他一起去！”林恩立刻举手，手里还拿着一把短刀——那是他父亲留下的猎刀，平日里从不离身。
长老点点头，又叮嘱：“带上火种，遇到危险就点燃火把，雪地里的魔物怕火。”
两人裹紧厚厚的兽皮袄，提着冰凿和火种袋，深一脚浅一脚地往河边走。雪没到膝盖，每走一步都要费很大力气，风刮得人睁不开眼，他们只能靠记忆辨认方向，偶尔看到被雪埋了一半的枯树桩，才确定没走偏。
“你听，”走了大约半个时辰，林恩忽然停下脚步，拉了拉凯的袖子，“河里好像有声音。”
凯屏住呼吸，仔细听——风的呼啸声中，确实夹杂着一丝微弱的“轰隆”声，像是冰层下有巨大的东西在移动，每动一下，地面都跟着轻微震动。他心里的不安越来越强烈，忍不住加快脚步，朝着河边跑去。
终于到了河边。河面被厚厚的雪覆盖着，看不到一点冰面，凯蹲下身，用冰凿敲了敲雪下的冰层——冰层比他想象的厚得多，冰凿敲上去，只发出沉闷的“咚咚”声，连一道裂纹都没有。
“不对劲，”林恩脸色发白，“往年这个时候，冰层最多半尺厚，今天怎么会这么硬？”
凯没说话，换了个位置继续凿冰。他选了一处靠近河岸的地方，这里的冰层按理说会薄一些，可冰凿落下，依旧是沉闷的响声。他加大力气，手臂肌肉绷紧，冰凿终于在冰层上留下一道浅浅的痕迹——就在这时，冰层下忽然传来一阵剧烈的震动，“轰隆”声比刚才更响，凯甚至能看到脚下的冰层在微微起伏，像是有什么东西要从下面冲出来。
“快跑！”凯猛地拉起林恩，转身就要往回跑。
可已经晚了。
只听“咔嚓”一声巨响，脚下的冰层突然裂开一道巨大的缝隙，雪和碎冰顺着缝隙往下掉，露出漆黑的河水。凯和林恩重心不稳，差点摔进裂缝里，幸好凯及时抓住了岸边的枯树桩，才稳住身体。
“那是什么？”林恩指着裂缝里，声音都在发颤。
凯顺着林恩指的方向看去，只见漆黑的河水里，有一道墨绿色的影子在缓缓上浮。那影子很大，至少有丈长，表面泛着金属般的光泽，随着它的上浮，河水开始冒泡，还带着一股刺鼻的腐味——和古木林里暗红汁液的腐味不同，这股味道更烈，像是能灼伤鼻腔。
两人屏住呼吸，看着那道影子慢慢浮出水面。那是一块巨大的鳞片，比凯的手掌还大，边缘锋利，呈深墨绿色，上面布满了细小的纹路，像是天然的符文。鳞片刚接触到空气，表面就渗出透明的液体，滴落在雪地上时，“滋啦”一声，雪瞬间融化成黑水，还冒着淡淡的白烟，连地面都被腐蚀出小坑。
凯的心脏猛地一跳——他忽然想起去年冬天，长老在篝火旁讲世界树传说时，曾描述过“中庭之蛇”耶梦加得的鳞片：“那蛇缠绕中庭，鳞片如墨玉，带剧毒，触雪即化黑水，滴地能灼石。”
难道这块鳞片，真的是耶梦加得的？
就在这时，鳞片突然晃动了一下，似乎要重新沉入河底。凯来不及多想，伸手抓住鳞片的边缘——鳞片冰凉，像是一块寒冰，他的手指刚碰到，就传来一阵刺痛，像是被毒刺扎了一样。他强忍着痛，用力将鳞片从水里拉出来，抱在怀里，转身对林恩喊道：“快回去！把鳞片带给长老看！”
林恩点点头，两人不再犹豫，朝着部落的方向狂奔。雪地里的震动还在继续，身后的河面不断传来“咔嚓”的裂冰声，像是有巨大的东西在冰层下追逐他们。凯不敢回头，只能拼命往前跑，怀里的鳞片越来越凉，刺痛感顺着手指蔓延到手臂，他却死死抱着，不敢松手——他知道，这块鳞片或许是解开荒原异常的关键，绝不能丢。
跑了大约一个时辰，终于看到了部落的木屋。长老和部落里的人都站在木屋外，焦急地朝着河边的方向张望，看到凯和林恩回来，立刻围了上来。
“怎么了？河边出什么事了？”长老急切地问。
凯把怀里的鳞片递过去，手臂已经麻木，指尖还在隐隐作痛：“长老，您看……这是不是耶梦加得的鳞片？河里有动静，像是有巨大的东西在下面。”
长老接过鳞片，手指刚碰到，就猛地一颤，脸色瞬间变得惨白。他仔细看着鳞片上的纹路，又闻了闻鳞片渗出的液体，身体竟开始微微发抖——这是凯第一次看到长老露出这样的表情，不是沉稳，不是忧虑，而是纯粹的恐惧。
“是它……是耶梦加得的鳞片，”长老的声音带着颤抖，“它在动……中庭的蛇，醒了。”
部落里的人听到这话，顿时炸开了锅。有人惊慌地议论，有人下意识地往后退，还有人双手合十，对着阿斯加德的方向祈祷——耶梦加得在精灵的传说里，是“终末的预兆”，它一旦苏醒，就意味着九界的平衡即将崩塌，诸神的黄昏不远了。
“长老，我们该怎么办？”索尔夫拄着拐杖，声音急切，“要不要迁徙？往华纳海姆的方向走，那里有神族守护，或许能安全些。”
长老摇摇头，目光落在凯身上，又看了看他怀里的符文木牌，语气沉重：“迁徙也没用，耶梦加得缠绕中庭，它醒了，哪里都不会安全。”他顿了顿，把鳞片递给身边的精灵，“把它埋在部落的祭坛下，用符文封印，别让毒液扩散。”
凯看着长老，忍不住问：“长老，这鳞片为什么会出现在河里？耶梦加得为什么会醒？您是不是知道什么？”
长老沉默了很久，才缓缓开口：“九界的平衡要碎了，”他没有回答凯的问题，只是重复着这句话，眼神里满是疲惫，“从世界树开始腐烂的那天起，这一切就注定了。凯，你要记住，保护好你母亲的木牌，它会在关键时刻帮你。”
说完，长老转身走进木屋，不再理会众人的追问。部落里的人渐渐安静下来，每个人的脸上都带着恐惧和不安，雪还在不停地下，风里的腐味越来越重，像是在宣告着，一场无法逃避的灾难，正在慢慢靠近。
夜幕降临，部落里的篝火都点燃了，却没人有心思说话。凯坐在篝火旁，手里握着符文木牌，指尖的刺痛感还没消失，木牌却比白天暖了些，像是在安慰他。他想起白天在河边看到的鳞片，想起冰层下的异动，想起长老恐惧的表情，心里乱成一团。
不知过了多久，凯渐渐睡着了。他做了一个噩梦——梦里没有雪，没有荒原，只有一片漆黑的天空，天空中，一张巨大的巨口缓缓张开，那巨口布满了锋利的牙齿，牙齿上还挂着血丝，气息带着能冻结灵魂的寒意。巨口一点点靠近，吞噬着天空，吞噬着森林，吞噬着部落的木屋，他想跑，却动弹不得，只能眼睁睁看着巨口越来越近，最后，他看到巨口的深处，有一双墨绿色的眼睛，正冷冷地盯着他——那是耶梦加得的眼睛。
“啊！”凯猛地惊醒，冷汗浸湿了后背。他喘着粗气，看向窗外，雪还在飘，风还在吼，怀里的符文木牌滚烫，像是在提醒他，梦里的景象，或许不是幻觉。
他走到木屋门口，推开一条缝，望向河边的方向。黑暗中，河面的位置竟泛着淡淡的墨绿色，像是有什么东西在雪下发光。凯握紧木牌，心里忽然升起一个念头：这场暴雪，这枚鳞片，这诡异的噩梦，都不是偶然，它们是预兆，是终末来临的预兆。
而他，这个在中庭荒原长大的伐木人，或许从出生起，就注定要卷入这场关乎九界存亡的灾难里。
夜风裹着雪粒子，砸在凯的脸上，他却没觉得冷。他望着远处墨绿色的微光，握紧了手里的伐木斧——从今天起，他不能再只是一个伐木人了，他要学会保护自己，保护部落，更要弄清楚，母亲的木牌，到底藏着怎样的秘密，而他，又该如何面对即将到来的终末。