#第二章死寂森林与诡异踪迹
米德加德的北风在第二日变得更冷了。不是冬日惯有的干冷，而是带着一股潮湿的寒气，像是从冰封的海底涌上来的，刮在脸上时，竟能隐约闻到一丝淡淡的腐味——那味道和前日树干渗出的暗红汁液如出一辙。
凯早早起了床，木屋外的雪又积了半尺，踩上去的“咯吱”声比昨日更沉，像是脚下的土地也变得僵硬。他收拾好伐木斧，又把母亲留下的木牌贴身藏好，刚要出门，林恩就抱着一件加厚的兔皮坎肩跑了过来：“长老让我给你的，说今天去林子要多穿点，古木林那边的寒气更重。”
“古木林？”凯接过坎肩，疑惑地问。他只知道古木林在荒原深处，是部落禁地，长老从不让他们靠近，说那里的古树有灵，不能惊扰。
“长老说，你今天可以去古木林边缘看看，”林恩压低声音，眼神里带着担忧，“但只能在边缘，不能进去。他还说，要是看到什么奇怪的东西，立刻回来，别逞强。”
凯点点头，裹紧兔皮坎肩，跟着林恩往部落外走。一路上，他发现部落里的氛围比昨日更紧张了——男人们正把储存的干粮和兽皮往木车上搬，女人们则在收拾草药和工具，连平日里最活泼的孩子们，都乖乖地跟在大人身边，没有一点打闹声。
“我们要迁徙吗？”凯忍不住问。
林恩叹了口气：“长老没说，但昨天晚上，他召集部落里的长辈开了一夜的会，我偷听到他们说‘世界树的根在腐烂，这里不能再待了’。”
凯的心沉了沉。他想起昨日长老说的“九界的平衡要碎了”，再看着部落里忙碌的景象，忽然觉得，一场巨大的风暴，正在朝着这片荒原靠近。
两人走到林边时，林恩停下脚步，指着远处一片被浓雾笼罩的林子：“那就是古木林，你看，连太阳都照不透那边的雾。”
凯顺着林恩指的方向望去，只见荒原深处的古木林被一层灰白色的浓雾裹着，雾气像是活的，在林上空缓缓蠕动，连最外围的树木，都像是被雾染成了灰色。他深吸一口气，握紧伐木斧，对林恩说：“我就在边缘看看，很快回来。”
林恩点点头，却没走，只是站在原地，目送凯走进林子。
凯往古木林的方向走了大约半个时辰，周围的树木渐渐变粗，树干上的纹路也变得复杂，有的树上还缠着厚厚的苔藓——在这零下几十度的冬天，苔藓本该早就枯萎，可这里的苔藓却泛着不正常的暗绿色，像是在吸收什么养分。
他停下脚步，选了一棵靠近古木林边缘的老橡树。这棵树的树干要两个人才能合抱，树皮上布满了沟壑，凯举起伐木斧，轻轻敲了敲树干——没有往日清脆的回响，只有沉闷的“咚咚”声，像是树心里空了一样。
就在这时，他忽然听到一阵细微的“沙沙”声，像是有东西在树里蠕动。凯屏住呼吸，凑近树干仔细听，那声音越来越清晰，甚至能隐约感觉到树干在轻微震动。他下意识地伸出手，摸了摸树干上的一道裂缝——裂缝里渗出的暗红汁液比前日更多，粘稠地顺着树皮往下流，滴在雪地上时，“滋啦”一声，化出的黑水竟比前日大了一圈，还冒着淡淡的白烟。
凯猛地后退一步，心里升起一股莫名的恐惧。他曾在精灵的故事里听过，只有被冥界毒雾侵蚀的东西，才会渗出这样的汁液，发出这样的声音。难道说，冥界的毒雾，已经蔓延到了中庭的荒原？
他不敢再停留，转身准备往回走，却忽然瞥见不远处的雪地上，有一串奇怪的脚印。那脚印比普通的狼脚印大两倍，五个脚趾上带着长长的爪痕，爪痕深嵌在雪地里，像是能轻易撕裂皮肉。更奇怪的是，脚印的方向是从地古木林里出来的，一直延伸到林子深处，消失在浓雾里。
凯蹲下身，小心翼翼地用树枝拨了拨脚印周围的雪——脚印里竟残留着一丝淡淡的墨绿色，和前日他在河边看到的世界树汁液颜色不同，却带着更重的腐味。他忽然想起长老曾描述过的“约顿海姆的魔物”，说它们的脚印会带着寒气，能让雪融化成黑水。
难道这些脚印，是魔物留下的？
凯顺着脚印往古木林边缘走了几步，刚要靠近浓雾，就忽然听到一阵低沉的嚎叫——那声音不是狼嚎，也不是任何他听过的动物叫声，像是从地底传来的，带着一股能穿透骨头的寒意，让他的头发都竖了起来。
他立刻停下脚步，不敢再往前走。浓雾里，隐约有黑影在晃动，那黑影很高，至少有三丈，像是直立行走的，却又带着动物的轮廓。凯握紧伐木斧，指尖因为用力而发白，他知道，自己不能再靠近了，再往前走，恐怕会有危险。
就在这时，他忽然听到林恩的呼喊：“凯！快回来！长老找你！”
凯转身往回跑，很快就看到了林恩的身影。林恩正站在林边，脸色苍白地朝着他挥手：“你刚才听到嚎叫了吗？长老说那是‘禁地的警示’，让你立刻回去！”
凯点点头，跟着林恩往部落跑。一路上，他总觉得背后有什么东西在盯着他，回头看时，却只看到一片白茫茫的雪地和灰蒙蒙的天空，什么都没有。可那股被窥视的感觉，却越来越强烈，让他浑身发冷。
两人回到部落后，直接去了长老的木屋。长老正坐在木屋中央的篝火旁，手里拿着一张泛黄的旧地图，地图上画着九界的轮廓，还有一条从世界树延伸到中庭的红线——那红线的终点，正是古木林。
“你看到了什么？”长老抬头问，目光落在凯身上，带着审视。
“古木林边缘的树都在渗暗红汁液，还有奇怪的脚印，像是魔物留下的，”凯老实回答，“我还听到了嚎叫，雾里还有黑影在动。”
长老听完，沉默了很久，手指在地图上的红线上轻轻划过，语气沉重地说：“那红线是世界树的侧根，古木林就是侧根在中庭的延伸处。现在，侧根在腐烂，冥界的毒雾顺着根须往上爬，已经到了古木林——那些脚印，恐怕是从约顿海姆过来的魔物，它们在跟着毒雾的痕迹走。”
“约顿海姆的魔物为什么会来中庭？”凯追问。
“因为洛基，”长老低声说，这个名字像是带着诅咒，他说出来时，连篝火的火焰都暗了一下，“传说洛基被奥丁囚禁在冥界，可最近，部落里的先知梦见冥界的大门开了，洛基逃了出来。他擅长蛊惑，约顿海姆的冰霜巨人和魔物，很可能被他说服，要来中庭寻找什么东西。”
凯想起母亲留下的木牌，又想起昨日长老说的“木牌是世界树的细枝做的”，忍不住问：“长老，我的木牌，和世界树有什么关系？它能对抗魔物吗？”
长老看了凯一眼，从怀里掏出一本用兽皮做封面的旧书，递给凯：“这是部落里记载基础符文的书，你母亲当年也看过。木牌上的符文是‘守护’，但需要你用自己的力量去唤醒它。你试着每天晚上对着木牌念书上的符文，或许能感受到它的力量。”
凯接过旧书，书页已经泛黄，上面用精灵文写着密密麻麻的符文，还有一些简单的咒语。他翻开第一页，看到上面画着一个和木牌上相似的符文，旁边写着“唤醒符文，需以心为引，以血为媒”。
“以血为媒？”凯疑惑地问。
“现在还不是时候，”长老摇摇头，“等你能感受到木牌的力量时，自然会明白。你记住，从明天起，不要再去古木林了，就在部落附近的林子伐木，要是遇到魔物，立刻用斧头反抗，木牌会护着你的。”
凯点点头，把旧书贴身藏好，和林恩一起走出了长老的木屋。此时，天已经黑了，部落里的篝火都点燃了，橘红色的火光在雪地里映出一片温暖的光晕，可凯却觉得，这温暖像是随时会被外面的寒气吞噬。
他回到自己的木屋，坐在篝火旁，拿出母亲留下的木牌和长老给的旧书。木牌在火光下泛着淡淡的光泽，上面的符文像是活了一样，在微微闪烁。凯翻开旧书，照着上面的精灵文，轻声念起了唤醒符文的咒语——他的声音很轻，却带着一股坚定的力量，篝火的火焰，也随着他的咒语，轻轻跳动了一下。
就在这时，他忽然听到木屋外传来一阵轻微的“沙沙”声，像是有东西在扒拉雪。凯立刻握紧伐木斧，走到木屋门口，小心翼翼地掀开一条缝往外看——雪地上，一串熟悉的魔物脚印，正停在他的木屋外，脚印旁的雪，正慢慢融化成黑水，冒着淡淡的白烟。
凯的心脏猛地一跳，他握紧木牌，下意识地念起了刚才的咒语。木牌忽然发热，一道微弱的白光从木牌上散发出来，透过门缝，照在雪地上的脚印上。脚印旁的黑水瞬间冻结，那股淡淡的腐味也消失了。
过了一会儿，外面的“沙沙”声消失了。凯又等了很久，才敢打开木屋门——雪地上的脚印还在，却已经被冻住，周围的雪也恢复了正常，没有再融化。
凯松了一口气，握紧木牌，心里忽然有了一丝底气。他知道，木牌真的能保护他，就像母亲当年说的那样。可他也明白，这只是开始，随着世界树的腐烂，越来越多的魔物会来到这片荒原，他必须尽快学会唤醒木牌的力量，才能保护自己，保护部落里的人。
他回到篝火旁，继续翻看旧书，木牌放在手边，散发着淡淡的暖意。窗外的北风还在呼啸，可凯的心里，却不再像之前那样不安了。他知道，无论未来遇到什么危险，他都不是一个人在战斗——母亲的木牌，长老的教导，还有部落里的伙伴，都会陪着他。
只是他还不知道，这场始于古木林的异常，不仅仅是中庭的危机，更是九界终末的开端。那串魔物脚印，只是诸神黄昏来临前，无数预兆中的一个。而他，这个在中庭荒原长大的伐木人，即将踏上一条改变九界命运的道路。