处理完沉骨渊地脉异动的团队，在程矩的带领下，于次日清晨踏上了归程。
回程的路显得平静许多。墨线与方规将那些封装着地阴煞晶、地火炎精、戊土精粹的玉瓶玉盒小心收入特制的隔绝背囊，又将记录地脉波动、处理过程的数枚玉简一一核对，贴上封印。陈道长收起了那面古旧罗盘，了尘和尚捻动佛珠的频率恢复了往日的平缓，李姓剑修则走在队伍末尾，目光偶尔扫过两旁的密林，但周身那股蓄势待发的剑意已然收敛。陆山和另一名陆家子弟虽然依旧面色有些发白，但精神明显好了许多，眼神里残留着后怕，却也多了几分目睹天地之威后的别样敬畏。
队伍行进的速度不疾不徐。程矩走在最前，偶尔会停下，查看一下手中的定位玉盘，或是指点墨线、方规记录某些沿途残留的、微弱的地气异常。整个队伍沉浸在一种完成任务后的、略显疲惫但平稳有序的氛围中。
陆玄跟在队伍中段，默默观察着这一切。他发现，与来时那种带着探查任务、时刻警惕的紧绷感不同，此刻的队伍更像是一支完成作业后返程的专业团队。几位“前辈”之间的话不多，但偶尔的眼神交流、简短的几个词，就能完成信息的传递。比如陈道长会忽然指向某处岩石的色泽，了尘和尚会微微颔首，程矩便会示意墨线取样；又比如李姓剑修会突然停下脚步，程矩立刻抬手让队伍暂停，片刻后，一只被远处地脉余波惊扰的低阶妖物便会惊慌窜过，队伍再继续前行。
这是一种建立在丰富经验和高度默契上的、高效而沉默的协作。陆玄试着将自己代入其中，想象着如果是自己带队，该如何观察、判断、下达指令。他发现自己需要学习的东西太多了，不仅仅是修行法门，更是这种对环境的综合感知、对信息的快速处理、对团队的精准指挥。
日上三竿时，队伍在一处溪流边稍作休整。众人取出干粮清水，各自进食。程矩拿出那面玉盘，又核对了一下方位和地脉读数。
“再有两个时辰，便可出老鸦岭地界，抵达最近的驿站。”程矩喝了口水，对众人道，“到了驿站，我会向阁中传讯，简要汇报此行结果。之后，陈道长、了尘大师、李道友，三位可自行决定去留。墨线、方规、韩师弟随我押送样本返回分堂。至于陆小友你们……”他看向陆玄和陆山等人。
陆山连忙起身，有些局促地行礼道：“程前辈，晚辈们离家已有多日，家中长辈必然挂念。若前辈允许，我等想……想直接返回青木镇。”
“可。”程矩点点头，并无为难，“此行你等亦有功劳，我会在呈报中提及。归家途中，谨慎行事。此地虽已远离沉骨渊，但地脉异动余波未绝，荒野之中仍可能有零星秽物或异常，不可大意。”
“是，多谢前辈提醒！”陆山等人松了口气，连声答应。
“陆玄，”程矩又看向他，“你先前说，对地脉星象之理有兴趣？”
陆玄放下手中的水囊，正色道：“是。晚辈见识浅薄，但此次跟随前辈，见天地之威，亦见前辈们以法理、技艺化解之，心向往之。确想……寻一求道之门。”
程矩沉吟片刻，道：“我神工阁广纳贤才，不看出身，唯重资质、心性与向道之心。阁中下设‘天工’、‘地络’、‘造化’、‘机枢’、‘格物’等诸多学坊，各有专精。你既有意，我可为你引荐，参加外门弟子遴选。但能否通过，全凭你自身本事。遴选并非儿戏，有‘问心’、‘辨物’、‘推演’三关，考校的是根本心性、观察悟性及逻辑推演之能，与当前修为高低关系不大。你，可想好了？”
陆玄深吸一口气，目光坚定：“晚辈想好了，愿试。”
“好。”程矩也不多劝，从怀中取出一枚非金非木、约指甲盖大小、刻有精密齿轮纹样的暗色令牌，递给陆玄，“此为我神工阁外门‘荐行令’。持此令，三月之内，可至任何一处有‘物性堂’标识的阁中据点，申请参加外门弟子遴选。考核内容、标准，届时自有专人告知。能否把握机会，在你。”
陆玄双手接过令牌，入手微沉，触感冰凉，那齿轮纹样看似简单，细看却觉得其中似有无数细小的结构在缓缓咬合转动，奥妙非凡。他郑重将其收入怀中：“晚辈定当尽力，不负前辈引荐之恩。”
“嗯。”程矩不再多言，起身道，“休息够了，出发。”
队伍继续前行。或许是归心似箭，也或许是地脉异动的影响确实在减弱，接下来的路程颇为顺利，未再遇到什么波折。两个时辰后，众人眼前豁然开朗，已走出了老鸦岭那晦暗的山林地带，一条略显荒芜但依稀可辨的官道出现在前方。官道旁，立着一座简陋的木石结构建筑，挑着一面褪色的“驿”字旗——正是程矩所说的驿站。
驿站不大，只有一对老夫妻经营，提供些粗茶淡饭，兼给过路的行商、旅人、低阶修士歇脚。程矩要了间相对干净的静室，准备向阁中传讯。陈道长、了尘和尚、李姓剑修则在堂中要了壶粗茶，稍作歇息，似乎也在等待着什么。
陆山等人与程矩、陆玄等人道别，匆匆踏上了返回青木镇的路。临行前，陆山拍了拍陆玄的肩膀，低声道：“玄弟，保重。若入了神工阁……以后出息了，别忘了咱们青木镇。”眼神中有些复杂，有关切，也有对未知前路的茫然。
“山哥也保重，代我向族长和各位叔伯问好。”陆玄点头。
送走陆山等人，陆玄回到驿站堂中，在角落里默默坐下。他取出那枚“荐行令”，又摸了摸怀中那本《星象异动录》，心中对未来的道路，既有期待，也有些许忐忑。
约莫半个时辰后，程矩从静室中走出，手中拿着一枚刚刚熄灭光芒的传讯玉符。他对陈道长等人点了点头：“已向分堂及总阁简要呈报。地脉样本、数据玉简、及关于那‘钉子’的疑点，已加急呈送。分堂回令，令我尽快押送实物样本返回。另外……”他顿了顿，看向陈道长、了尘和李姓剑修，“总阁对沉骨渊之事颇为重视，已传令附近几处分堂协查，并可能派遣更高阶的‘地师’前来详勘。三位道友所属宗门，想必稍后也会接到相关讯息。”
陈道长抚须道：“意料之中。沉骨渊地脉淤塞百年，突然有此异动，又牵扯疑似人为之物，非同小可。贫道归山后，亦会向观中禀明详情。”
了尘和尚双手合十：“阿弥陀佛，老衲亦需回寺禀明方丈。此地若有需要，金钟寺愿尽绵薄之力。”
李姓剑修则只是淡淡道：“若有邪祟为祸，青阳门弟子，义不容辞。”
“如此甚好，有劳三位了。”程矩拱手。几人又简单交流了几句，便各自起身。陈道长、了尘和尚、李姓剑修与程矩、陆玄等人告别，各自施展手段，或驾云，或御风，或化剑光，转瞬便消失在天际。他们本就是应神工阁之邀，或出于宗门协作，前来相助处理地脉异动，如今任务完成，自然各有归处。
驿站中，便只剩下了程矩、墨线、方规、韩姓修士，以及陆玄。
“我们也走吧，去最近的‘物性堂’分堂——青州城分堂。”程矩对陆玄道，“你可随我们同行，到了青州城，便可凭‘荐行令’申请考核。路上，我有些关于地脉基础的常识，可先与你讲讲，或对考核略有裨益。”
陆玄自然求之不得：“多谢程理师！”
众人离开驿站，程矩从袖中取出一件梭形法器，注入灵力，法器迎风涨大，化作一条长约两丈、通体流线型、闪烁着淡淡金属光泽的飞舟。
“这是‘穿云梭’，代步之用，速度尚可。”程矩示意众人上去。飞舟内部空间比看起来要大，设有数个固定座位。众人坐定，程矩操控飞舟升空，化作一道流光，向着东北方向的青州城疾驰而去。
飞舟之上，视野开阔。下方山川河流、城镇田野迅速掠过。陆玄是第一次乘坐飞行法器，初时有些紧张，但很快便被这俯瞰大地的壮阔景象所吸引，同时也对神工阁的器物之精妙有了更直观的感受。
程矩果然开始给陆玄讲解一些地脉相关的入门知识。他讲得深入浅出，从地脉的本质是“大地灵机流动的通道网络”开始，讲到地脉节点的分类、地脉灵机的属性、常见的地脉异动类型及其成因、以及基础的观测和应对原理。他并不要求陆玄立刻全盘理解，更像是为他构建一个最基础的认知框架。
陆玄听得如饥似渴，结合之前的亲眼所见，许多模糊的概念渐渐清晰。他也尝试提出一些问题，程矩都耐心给予解答，但涉及更深奥的理论或神工阁秘传的知识，则会适可而止，或告知“此需入门后，在相应学坊系统修习”。
墨线、方规偶尔也会插言，补充一些实际操作中的细节或趣闻，气氛倒也融洽。
数日后，飞舟前方地平线上，出现了一座宏伟城池的轮廓。城墙高耸，屋舍连绵，人烟稠密，远非青木镇可比。正是青州境内有数的大城——青州城。
飞舟在城外一处僻静的山坡降落。程矩收起穿云梭，指着城中某处隐约可见的、造型颇为奇特、屋顶似乎有复杂金属结构的高楼道：“那里便是神工阁青州分堂所在。我们需先去交接任务。陆玄，你可随我们一同前往，在分堂的外务处登记，申请考核。考核并非随时进行，需凑齐一定人数，或等待固定考核期。你可先住在分堂安排的客舍等候。”
“是，一切听程理师安排。”陆玄点头。
一行人步入青州城。城池的繁华让从小镇出来的陆玄有些目不暇接，但他谨记程矩的提醒，目不斜视，紧跟队伍。神工阁青州分堂位于城西，占地颇广，建筑风格与周围雕梁画栋的亭台楼阁截然不同，更显厚重、规整、实用，外墙上随处可见各种齿轮、连杆、量尺等图案的浮雕，充满了一种独特的“工”之美。
分堂门口有守卫，查验过程矩的令牌后，恭敬放行。进入分堂，陆玄立刻感受到一种与外界喧嚣隔绝的、井然有序的氛围。来往之人大多穿着样式简洁、方便活动的劲装或袍服，步履匆匆，低声交谈，手中往往拿着图纸、器物或玉简。空气中弥漫着淡淡的金属、油脂、灵木和某种药草混合的气味。
程矩让墨线等人带着样本玉简先去交接，自己则带着陆玄来到一处挂着“外务接引”牌子的偏厅。厅内已有数人等候，有男有女，年纪看起来都比陆玄大些，衣着气质各异，有的紧张，有的好奇，有的则面带傲色。显然，都是来申请参加外门弟子遴选，或办理其他外务事宜的人。
程矩与当值的一名中年执事低声交谈了几句，出示了那枚“荐行令”，又指了指陆玄。那执事看了陆玄一眼，点了点头，拿出一本簿册记录了一下，然后递给陆玄一块木牌和一张纸。
“陆玄是吧？这是你的临时候选牌，上面有编号。这是《外门弟子遴选须知》，仔细看看。最近的一批遴选，定在十日之后。期间，你可凭此牌入住后街的‘青云客舍’甲字七号房，食宿由堂中承担。十日后辰时，准时到此厅集合，过时不候。考核期间，需遵守堂规，不得随意走动，不得打探考题，不得舞弊。违者，永久取消资格，并视情节追究。明白了吗？”执事语速颇快，但条理清晰。
陆玄接过木牌和纸张，认真应道：“明白了，多谢执事。”
程矩见事情办妥，对陆玄道：“你好生准备。我需去述职，并处理此行后续事宜，未必能再来看你。考核之事，全在你自己。记住，心性、观察、推演，是为根本。十日后再见。”
“是！程理师慢走。”陆玄躬身相送。看着程矩匆匆离去的背影，他知道，从此刻起，自己真的要靠自己了。
他拿着木牌和《须知》，按照指示，从分堂侧门走出，来到了后街。青云客舍并不难找，是一排整洁的青砖小楼。验过木牌后，他被引到了甲字七号房。房间不大，但干净整洁，一床一桌一椅，还有个小小的盥洗间，对陆玄来说，已相当不错。
关上门，他先仔细阅读了那张《外门弟子遴选须知》。上面详细列出了考核的时间、地点、大致流程、注意事项以及违规惩处。考核果然分为“问心”、“辨物”、“推演”三关，但具体考什么，只字未提。只强调考核注重基础素质，与当前修为无直接关系，禁止使用任何法器、符箓、丹药等外物辅助。
放下《须知》，陆玄走到窗边，望着外面分堂那些奇特的建筑轮廓。十日时间，他该准备些什么？程矩路上讲的地脉知识需要消化理解，父亲的笔记和《星象异动录》可以再多看看，但“问心”、“辨物”、“推演”到底会怎么考？他毫无头绪。
不过，既然来到了这里，便只有向前。他定了定神，盘膝坐到床上，开始默默回想程矩一路的讲解，尝试在脑海中勾勒出地脉运行的基本图景。同时，他也将那份《须知》的内容牢牢记在心里。
青州城的傍晚，华灯初上，喧嚣隐隐传来。而青云客舍这间小小的房间里，一个来自边陲小镇的少年，正为他人生中第一次重要的转折点，安静地准备着。
窗外，神工阁分堂深处，某间灯火通明的厅堂内，程矩正与数位同样穿着神工阁服饰、但气度更加沉凝的修士，围坐在一张巨大的、绘制着复杂山川地势图的桌案旁。桌上，正摆放着那块从沉骨渊带回的蜂窝怪石样本，以及数枚光芒流转的玉简。
“……综上所述，此次沉骨渊地脉异动，确属自然潮汐引发，处理得当，收获符合预期。”程矩的声音在厅中回荡，“然，此‘沉阴石’样本内部结构异常，人为引导痕迹明显，其安置时间至少百年以上，目的疑似长期干扰、催化当地地脉，加剧淤塞。此事非同小可，背后恐有隐情。建议总阁派遣‘地师’或‘寻龙使’，对沉骨渊进行深度勘探，并彻查此石来源。”
桌旁一位头发花白、目光矍铄的老者沉吟道：“人为干扰地脉，持续百年……此举违背《地脉公约》，乃修行界大忌。若为真，必须查明。程理师，你带回的样本和记录很关键。此事，分堂会立刻加急上报总阁‘地络殿’与‘天机阁’。在总阁明确指令前，青州分堂会提高对沉骨渊及周边区域的监测等级。你此行辛苦，先下去休息吧，后续若有需要，再行传唤。”
“是，魏堂主。”程矩行礼，退出了厅堂。
厅内，几位分堂高层继续低声讨论，气氛凝重。那枚奇特的怪石，在灯下散发着幽幽的、不祥的微光。沉骨渊的迷雾，似乎正缓缓向着更广阔的天地弥漫开来。而这一切，暂时都与正在客舍中埋头准备的少年陆玄无关。他的当务之急，是十天后的那场考核，那将决定他能否真正踏入这个波澜壮阔、又暗流汹涌的“百家争鸣”之世。