《清谈小报》如一阵不期然的微风，吹皱了西市茶馆这潭原本沉寂的水。其整齐划一的印刷形制、包罗万象又安全无害的内容，以及“会员专享、免费取阅”的独特模式，迅速在特定的圈子内引起了小小的波澜。尤其对那些身处京城、消息相对闭塞、却又渴望交流与信息的寒门士子、落魄文人、以及不得志的小吏而言，这薄薄几页纸，不啻于打开了一扇窥探市井动态、分享闲情雅趣、乃至获取些许实用知识的小窗。
“清兰茶馆”悄然成了他们新的聚集地。这里茶水价格适中，环境清雅（尤其比起那些嘈杂喧闹的大茶馆），更妙在有这定期更新、内容有趣的“小报”可看。不少囊中羞涩的读书人，为能持续看到小报，咬咬牙存上十两银子，办了“青竹会员”，将这里当成了读书、会友、等消息的半固定去处。渐渐地，每日午后至傍晚，茶馆大堂靠近书架和棋牌区的几张桌子，便常被这些穿着半旧长衫、谈论着经义时文（只论学问，不涉朝政）、或低声交流着各自听来的小道消息的文人占据。他们自称“清谈客”，将这里视作一方可以暂时抛开生计烦忧、舒展胸怀的小小天地。
陈老板乐见其成，他本有几分文人情怀，与这些士子交谈颇为投契，常将自己早年科举的得失、读书的见解拿来分享，无形中成了这群人的核心之一。他也谨记萧景睿的吩咐，细心观察着众人言行，将有价值的信息（如某地学政风声、某位官员喜好、士林对某事的隐晦评价等）默记下来，通过小婵传递。
萧景睿在幽兰殿内，通过小婵和陈老板的双重耳目，清晰地掌握着这一切。寒门士子，这是一个微妙而富有潜力的群体。他们身处统治阶层边缘，有知识，有抱负（或曾有），对现状不满，渴望上升通道，却又往往缺乏根基和人脉，信息不畅，易被忽视，也易被煽动。若能以恰当的方式接触、观察、乃至施加影响，或许能在未来织就一张意想不到的情报网，甚至……培养出可用之人。
但他绝不能以“七皇子”的身份出现。那太过敏感危险，也极易将对方吓跑，或引来不必要的关注。他需要一个化名，一个既能融入其中、又不引人怀疑的身份。
“兰台公子”。
他选定了这个名号。“兰台”是汉代宫中藏书之所，后世常代指史官或文人雅士聚集之处，既暗合“清兰茶馆”，又带有文墨气息。“公子”则显得家世尚可、年轻风雅，不至于寒酸到惹人探究，也不至于富贵到令人侧目。背景故事也已编好：南边某没落书香门第的子弟，因家中变故，携带些许资财上京，一面打理家中遗留的些许产业（暗指茶馆），一面游学访友，增长见闻。性情喜静，好读书，尤爱杂学，对经义时文亦有涉猎，但不求功名。
形象也需精心设计。不能再用宫中那些半旧皇子常服。他让小婵通过刘公公，从宫外置办了几身符合“没落书香子弟”身份的衣物：料子是细棉或普通的绸缎，颜色以青、灰、月白为主，样式简洁，略有些书卷气的宽袖，但绝不奢华。佩饰仅有一枚品质尚可、却不显眼的青玉平安扣。面容依旧清瘦苍白，但这在苦读的寒门士子中并不罕见，反添几分文弱气质。
首次露面，选在一个秋雨绵绵的下午。这样的天气，茶馆客人较少，留下的多是些真正的“清谈客”，氛围相对集中，也便于观察。
萧景睿撑着一把普通的油纸伞，踏着湿漉漉的青石板，走进了“清兰茶馆”。他没有直接走向那群正在争论某本前朝笔记真伪的士子，而是先到柜台，向扮作掌柜的陈老板微微颔首，用刻意改变过的、带着一丝南方口音的官话温和地问道：“掌柜的，可有新一期的《清谈小报》？另要一壶‘雨前’，一份茶点。”
陈老板早已得了吩咐，连忙作揖，神色如常地递上一份最新的小报（第三期），并吩咐茶博士上茶。萧景睿接过小报，道了声谢，便拣了个靠近那群士子、却又略有距离的靠窗位置坐下，安静地翻阅起来，仿佛只是一个被雨阻隔、进来歇脚的普通读书人。
他的出现并未引起太大注意，直到一位眼尖的士子瞥见他手中那份墨迹犹新的小报，讶然道：“咦？这位兄台手中的，莫非是新出的第三期？今日才刊行，兄台好快的手脚！”
萧景睿闻声抬头，对那士子微微一笑，扬了扬手中小报：“正是。适才路过，见有新品，便取了一份。这‘小报’内容别致，印刷也新奇，在下一向爱看。”
他声音不高，语气平和，带着恰到好处的好奇与欣赏。这番主动搭话，立刻吸引了附近几位士子的注意。他们对这神秘“小报”的幕后之人早有猜测，见这位陌生公子似乎也对小报感兴趣，且谈吐文雅，便有人接话道：“兄台也爱此物？看来是同道中人。不知兄台以为，这期‘市井拾遗’中，关于‘南城书肆偶得前朝孤本’一事，是真是假？”
萧景睿早已将小报内容烂熟于心，略一沉吟，道：“真伪难辨。不过，前朝战乱，典籍散佚，民间偶有遗珠，也是常事。倒是这‘孤本’二字，颇有噱头。或许只是书商促销之言，亦未可知。”他既未全信，也未全否，回答谨慎，符合一个理智读者的态度。
“兄台高见！”另一士子抚掌，“我亦觉得可疑。不过这‘实用一方’所载的‘简易火盆防炭毒法’，倒颇有些道理，家中正可用。”
话题就此打开。从这小报内容，渐渐延伸到经史疑义、诗词品评、乃至南北学风差异。萧景睿并不多言，只在关键处引经据典，或提出一两个角度新颖的问题，往往能引发更深讨论。他学识之博杂、见解之独到，很快让在座士子刮目相看。更难得的是他态度谦和，倾听认真，毫无某些富家子弟或酸腐文人的傲气与偏见。
“还未请教兄台高姓大名？听口音，似乎不是京师人士？”一位年纪稍长、姓周的秀才问道。
萧景睿拱手：“在下姓兰，草字台生，南边陵州人士。家中薄有田产，本欲闭门读书，奈何资质愚钝，科场无望。家父见京华人物繁盛，嘱我携些银钱北上，一来打理祖上留下的一点微末产业，二来游历访学，开阔眼界。诸位唤我‘兰台’即可。”他坦然说出“科场无望”，自嘲中带着无奈，极易引起这些同样挣扎在科举路上的寒门士子共鸣。
“原来是兰台兄！”周秀才等人连忙还礼，“相逢即是有缘。我等皆是寄居京师、寻章觅句的腐儒，平日多在此处清谈消磨。兰台兄见识不凡，若不嫌弃，日后可常来相聚。”
“固所愿也，不敢请耳。”萧景睿含笑应下，态度诚挚。
一次成功的融入。接下来的日子，“兰台公子”成了“清兰茶馆”的常客。他通常隔两三日前来一次，时间不定，有时午后，有时傍晚。每次来，都会仔细阅读新出的小报，与周秀才等人交流心得，也渐渐认识了这群“清谈客”中的核心人物：除了稳重老成的周秀才，还有性情耿直、擅长策论的赵举人（屡试不第），心思细腻、工于诗词的钱童生，以及年纪最轻、对算学格物颇有兴趣的孙生员。
萧景睿并不急于打探什么，更多的是倾听和观察。他从众人的言谈中，拼凑出寒门士子在京城的生存现状：租住在陋巷，靠教馆、抄书、代人写状纸或家中接济度日；关注科举动态，对朝中某些重视门第的官员颇有微词，但又不敢明言；对民生疾苦有切身感受，常议论时弊，却也只能空谈；渴望遇到赏识才华的“伯乐”，或得到实用的晋身之阶。
他也通过看似不经意的闲聊，释放出一些经过筛选的、能引起他们兴趣的“饵料”。比如，在讨论农事时，“偶然”提及曾在某本杂书上看到“曲辕犁”的改良构想，与工部最近验证的新犁颇为相似，引得一众士子惊叹他“博闻强记”。在议论天文地理时，“随口”说出一些符合科学原理、却又被这个时代忽视的常识，如“雨前地气上升，故觉闷热”、“海市蜃楼乃光影折射之理”，让那位孙生员听得两眼放光，追着询问。
渐渐地，“兰台公子”在这小圈子里有了独特的地位。他见识广博，谈吐风趣，家道中落却性情豁达，对经史子集、杂学方技皆有涉猎，更难得的是毫无架子，乐于分享。众人皆以为他是同样怀才不遇的同类，对他颇为亲近信赖。连陈老板也常加入讨论，对这位“少东家”（明面上）的学识暗暗佩服。
萧景睿则透过“兰台公子”这层伪装，静静地观察、评估着每一个人。周秀才老成持重，可作联络枢纽；赵举人耿直敢言，或许可用于某些特定信息的传播；钱童生心思细密，善于察言观色；孙生员对新鲜事物接受快，或有培养潜力……
他并不急于招揽。种子需要慢慢播种，缓缓浸润。他通过茶馆，通过小报，通过“兰台公子”的言谈，一点点输出经过筛选的信息和观念，观察他们的反应，潜移默化地施加影响。同时，也通过他们，更广泛、更深入地收集着来自士林、市井乃至衙门底层的各种零碎信息，不断补充、修正着自己对宫外世界的认知图景。
“清兰茶馆”的二楼，某间“墨兰”静室内，萧景睿以“兰台公子”的身份，与周秀才对坐手谈。窗外秋阳斜照，棋盘上黑白交错。
“兰台兄棋风稳健，步步为营，却又暗藏机锋，实在令周某佩服。”周秀才落下白子，叹道。
萧景睿拈起一枚黑子，凝视棋盘，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“周兄过誉。棋局如世情，有时看似闲棋，或许他日能成关键一着。譬如这茶馆，这小报，还有……你我在此间的清谈。”
周秀才闻言，若有所思，抬头看向眼前这位总是气度沉静、眼神却仿佛能洞悉许多事情的年轻公子。
兰台公子，清谈客。
茶馆依旧喧嚣，小报按期发行。
无人知晓，那温和带笑的“兰台公子”眼底深处，藏着怎样冷静的盘算与幽深的目光。
一张以茶馆为节点、以寒门士子为潜在触须的无形之网，正在这市井喧嚣与笔墨清谈中，悄然编织。
（第四十五章完）