手里有了些活钱，肚里有了些油水，幽兰殿的日子，终于从濒死的灰白，染上了一丝勉强维系的淡黄。但萧景睿深知，这点改善，如同浮沙筑塔，一阵稍大的风浪便能摧毁。细盐的生意是与柳三娘合作的秘密，是悬在头顶的利剑，也是深埋地下的根茎，不能轻易示人。他需要另一条更隐蔽、同样能带来稳定收益，且不那么敏感的财路。
目光，落在了深秋庭院中，那些即将凋零的草木上。确切地说，是落在了小婵从御花园偏僻角落“顺”回来的几株残菊和一小把干枯的桂花上。花香已近消散，但凑近闻，仍有极淡的余韵。
香水。
这个念头像一道电光划过脑海。古代也有香膏、香囊、熏香，但大多浓烈且留香短暂。如果能制作出清雅持久、便于携带使用的液态香水，在贵族女眷中，必有市场。更重要的是，制作香水的原料——花卉、草药、甚至某些水果皮——比之盐，更不起眼，更容易获取，也更难追溯源头。
原理并不复杂：利用酒精或高浓度酒作为溶剂，萃取植物中的芳香油分。但在这个时代，高纯度酒精（蒸馏酒）并非普及之物，宫中虽有御酒，但获取不易，且过于引人注目。
萧景睿想起了另一种更古老、更隐蔽的提取方式：水蒸气蒸馏。利用水蒸气携带植物中的挥发性芳香成分，冷凝后得到含油的水溶液——也就是最原始的花露。虽然纯度不及酒精萃取，但工艺简单，工具易得，且在这个时代已有类似“蔷薇露”的记载，只是工艺粗糙，产量极低，价格昂贵。
“小婵，”他叫住正在晾晒旧衣的小婵，“我们去御花园转转，捡些落花回来。”
小婵一愣：“殿下，落花……有什么用吗？煮茶？”她记得殿下似乎提过菊花可泡茶。
“有更大的用处。”萧景睿没有多解释。两人趁着午后宫人稀少时，再次溜到御花园最荒僻的角落。深秋时节，百花凋零，但木樨（桂花）仍有晚开品种残留香气，菊花开到荼蘼，还有一些萧景睿叫不出名字、但带有特殊香气的草本植物。他们专挑那些无人打理、即将腐败的落花和枝叶，用旧布包了一小包回来，不惹人注意。
原料有了，下一步是工具。蒸馏装置的核心是加热、蒸发、冷凝、收集。萧景睿开始在幽兰殿的“破烂堆”里寻宝。
一个裂了缝但还能用的旧铜壶（不知是哪年哪月遗弃的），作为加热容器。
几根打通关节的细竹竿（后院老竹），作为导气管。
一个最大的、相对完好的陶罐，作为冷凝器。
一个更小的陶瓶，作为收集器。
还有黏土（后院墙根就有），用来密封连接处。
材料简陋得可怜，但萧景睿脑中已经有了清晰的构造图。他指挥着小婵，将铜壶小心清洗，在壶嘴处用黏土和破布紧紧缠绕连接竹管；竹管另一头插入倒扣的、装满冷水的陶罐底部（罐底提前凿了个小孔）；陶罐侧面再开一小孔，插入另一根短竹管，下方放置收集用的陶瓶。整个装置看起来奇形怪状，布满补丁和黏土，但关键的气密性，在反复测试和修补后，勉强达标。
“殿下，这……真的能弄出香香的水？”小婵看着这堆“破烂”组成的怪异装置，满心怀疑。
“试试便知。”萧景睿将收集来的桂花、菊花瓣和几片带有清香的香草叶放入铜壶，加入少量清水，刚好没过材料。然后在简易灶台（已用破砖垒得更规整隐蔽）下点燃柴火。火不能太大，需保持水持续微沸，产生稳定蒸汽。
小婵负责看火，萧景睿则紧张地观察着装置的每一个连接处，防止漏气。水渐渐沸腾，蒸汽沿着竹管上升，进入倒扣的、外壁不断被小婵用冷水浇淋降温的陶罐。冷热相遇，蒸汽凝结成水珠，混合着被蒸汽带出的植物芳香油分，顺着陶罐内壁流下，从侧面的短竹管一滴滴落入下方的陶瓶中。
起初滴下的液体浑浊，带有焦糊味（可能是火候没控制好或植物杂质）。萧景睿调整火势，让蒸汽更舒缓。渐渐地，滴下的液体变得澄清，带着淡淡的、极其诱人的金黄色，一股清雅而持久的桂花混合着菊花的香气，随着蒸汽的溢出，在小小的偏殿角落里弥漫开来。
“成了！”萧景睿低呼一声，声音里带着压抑的兴奋。
小婵凑近陶瓶，深深吸了一口气，眼睛瞬间瞪大了：“好香！比鲜花还好闻！而且……味道好像一直在鼻子里！”她从未闻过如此纯粹而持久的香气，宫中妃嫔用的香粉香膏，要么浓烈扑鼻，要么转眼即散。
萧景睿小心地移开火，待装置冷却后，取下收集瓶。里面大约有不到一小盅的液体，色泽金黄透明，香气馥郁。这就是最原始的“花露”，或称“香水”。纯度不高，含有水分和杂质，但在这个时代，已是难得的清雅之物。
“这只是第一步。”萧景睿用手指蘸了一点，轻轻揉搓，香气在指尖萦绕，“我们可以尝试不同的花卉组合，比如加入柠檬皮（这个季节没有）、薄荷叶（后院有野生的）、甚至一些香料（如桂皮，但需谨慎），调配出不同香型。还可以尝试用多次蒸馏或收集不同馏分来提高浓度和纯度。”
小婵看着那一点点金黄色的液体，如同看着神迹。殿下总能化腐朽为神奇！盐是如此，这香香的水也是如此！
“不过，”萧景睿话锋一转，“这东西比盐更娇贵，产量极低，且香气独特，一旦流出，更容易被追查源头。所以，我们暂时不做，或者只做极少量，作为‘样品’。”
“样品？”小婵不解。
“对，样品。给柳三娘的样品。”萧景睿眼中光芒闪动，“细盐打开了生存之路，但这‘香水’，或许能打开另一条路——通往那些真正掌握权力和财富的女眷枕边、衣袖间的路。它的价值，不在于批量，而在于‘稀缺’和‘独特’。”
他让小心收好这第一瓶简陋的桂花菊露，然后开始尝试改良现有的、小婵使用的劣质脂粉。宫份发放的铅粉粗糙干燥，敷在脸上惨白且伤肤。萧景睿将少量细盐（提纯过程中最细腻的部分）磨成极细的粉末，与捣碎后反复淘洗、晾干的米粉混合，再加入极少量的、用花露浸润过的干燥花瓣粉末，以及一点点碾碎的珍珠粉（来自小婵唯一一件旧首饰上脱落的米粒大小珍珠）和极少量的油脂（猪油提炼）。
经过反复试验比例，他得到了一种颜色更自然、略带光泽、且带有淡雅香气的“改良脂粉”。虽然远不及现代工艺，但比起原来那种劣质铅粉，已是天壤之别。小婵试用后，爱不释手，原本因营养不良而黯淡的肤色，竟也透出些许健康的光泽。
“殿下，这粉……真好！”小婵照着模糊的铜镜，难得地露出了少女的欢喜。
萧景睿却看着那简陋的脂粉和那一小瓶花露，陷入了更深的思索。这两样东西，技术门槛比细盐更高，原材料更分散，产量更低，但附加值和独特性也更强。它们不像盐是必需品，而是奢侈品，是点缀，是身份的象征。一旦打开市场，利润将远超细盐，但也意味着更大的风险和更精细的运作。
“小婵，下次与刘公公接触时，将这盒脂粉和一小瓶花露（分装在小瓷瓶里），作为‘谢礼’送给他。就说……是宫里一位好心的老嬷嬷给的方子，我们自己试着做的，不值什么，感谢他这些日子的照拂。”萧景睿吩咐道，“不必提我，只说是你的心意。”
他要借刘公公的手，将这两样东西，以最不经意的方式，递到柳三娘面前。他相信，以柳三娘的眼光和嗅觉，一定能意识到其中的价值。这会是一块比细盐更诱人、也更考验合作诚意的试金石。
几天后，刘公公收到这份特别的“谢礼”时，脸上的皱纹都舒展开来。那脂粉的细腻香气，那花露的清新雅致，绝非宫中寻常之物。他深深看了小婵一眼，什么也没问，只是意味深长地点点头：“七殿下……有心了。杂家省得。”
又过了几日，柳三娘那边传来了新的口信，依旧是那位何妈妈，借着送“特殊食材”的名义带来的。口信很简单：“三娘甚喜小娘子巧手。脂香露润，别有意趣。近日风寒，盼新盐如期。另，西城‘凝香斋’新进了一批南洋头油，据说颇得贵妃喜爱。”
口信看似平常，却暗藏机锋。“甚喜小娘子巧手”是认可了香水和脂粉的价值。“别有意趣”是询问是否能有更多品类或更佳品质。“盼新盐如期”是提醒细盐交易照旧。而最后一句“凝香斋”和“贵妃喜爱”，则是一个明确的信号和潜在的市场指向——贵妃，宫里最得宠、也最爱奢华精致的女人，是奢侈品的风向标。
萧景睿听罢，嘴角勾起一丝极淡的笑意。
鱼，再次嗅到了更诱人的饵香。
而这一次，他手中的鱼竿，似乎更结实了些。
幽兰殿内，暗香浮动，不仅来自那简陋的蒸馏装置，更来自悄然滋长的、名为“资本”和“人脉”的无形脉络。
（本章完）