夜色如墨，沉沉地压在宫室的琉璃瓦上。檐角悬着的铜铃在无风的夜里死寂无声，像是被这浓稠的黑暗捂住了喉咙。
天元国十三公主李昭妧独坐于殿内，指尖轻轻摩挲着那枚用鹦鹉羽毛精心制成的胸花。
那羽毛原本属于贵妃心爱的宠物——一只会说“万岁“的翠色鹦鹉，此刻却被她拔下，以一种近乎残忍的方式，化作了手中的“投名状“。羽毛根部还残留着一丝干涸的血迹，蹭在她指腹上，粗糙得像砂纸。她凑近闻了闻，除了鸟羽特有的腥臊，似乎还混着凤仪宫里龙涎香的味道。
她想起拔羽时的情形。
那鹦鹉在金丝笼里扑腾，发出凄厉的尖叫。她一手死死按住它，一手快速拔取最翠丽的那几根尾羽。温热的血珠溅在她袖口，像几朵开败的梅花。
那一刻，她感到某种东西在体内碎裂——也许是最后一点“公主“的骄傲，也许是李氏皇族血脉里那点可怜的、又不合时宜的矜贵。如果连怜悯一只鸟的资格都放弃了，她或许就能放弃更多。
殿角更漏滴答，一声一声，敲在青砖地上，也敲在她紧绷的神经上。
她想起太妃临终前浑浊又担忧的眼神。那双曾经保养得宜、戴着翡翠护甲的手，最后枯瘦如鸡爪，死死攥着她的腕子，指甲在她皮肤上掐出月牙形的血痕。
“去找苏暮……他微末时，我曾救助过他……“老人喉咙里痰响如拉风箱，“他答应会护着你……不死……“
话音未落，那双手便骤然垂落，在杏黄的锦被上拍出沉闷的一响。
不死。
不是庇护，不是周全，只是不死。
李昭妧当时便懂了——太妃用毕生积蓄换的，不过是她这条命的底价。至于怎么活，活成什么样，全看她自己的造化。
殿外的值夜宫女压低了声音在闲聊，说今日又有两个宫人因为说错话被贵妃打发去了浣衣局……李昭妧听着那些细碎的脚步声渐远，忽然觉得连烛火都在瑟瑟发抖。
烛芯爆了个灯花，“噼啪“一声，溅出的火星落在她手背上，烫出一小片红痕，她却浑然不觉。
“苏暮……“
她低声呢喃着这个名字，舌尖抵着上颚，仿佛在咀嚼一颗裹着蜜糖的毒药。
苏暮，内侍监兼任神策中尉。她曾在太液池的九曲桥上远远见过他一次——春日宴，他穿着绛紫色的官服，腰间玉带扣是鎏金的螭虎纹，在阳光下刺得人眼睛疼。那时他正弯腰听一个小黄门回话，侧脸的轮廓被光线切割得如同刀刻，嘴角甚至带着一丝称得上温和的弧度。
可那个回话的小黄门，双腿抖得像秋风中的落叶。
“权倾朝野，恐怖如斯“不是一句话，而是每次他经过时，长廊上骤然屏住的呼吸；是各宫娘娘提起他时，帕子绞紧的指节；是父皇倚在龙榻上，笑着让他“替朕看看这折子“时，眼底那抹真切的倚重……
这样的救命稻草，她要如何握住？
李昭妧站起身，赤足踩在冰凉的砖地上。砖缝里嵌着陈年积灰，被体温一烘，泛起一股潮湿的霉味。她走到妆台前，铜镜里稚气未脱的女子面色惨白，眼下挂着连日未眠的青黑。
她伸手触碰镜面，指尖传来一阵刺骨的寒意。
“深红宫墙下的生存法则是利益和情感的羁绊……“她盯着镜子里的自己，声音轻得像叹息。她迫切需要在最短的时间内与苏暮建立起真实有效的羁绊！哪怕这羁绊是虚假的，是用谎言和算计编织的，只要足够结实，足够让他觉得“舍弃她“是一件麻烦事，那就够了。
为了引起他的注意，李昭妧费尽心机。她买通苏暮府上的采买太监，得知他每月初一要去城外的甘露寺进香，喜食寺后那眼泉水泡的雨前龙井；她贿赂神策军的文书，抄录他批阅的公文，从那些凌厉的飞白字迹里揣摩他的政敌与盟友；她甚至在自己殿后的枯井里藏了个册子，上面密密麻麻记着各宫主子的阴私作为投名状……
可是不够，这些还远远不够。
近日，她得知贵妃的父亲曾在廷议时当众弹劾苏暮“阉人乱政“，于是她便在一个贵妃午睡的午后，带着一盒西域进贡的杏仁酥做幌子，拔了那只鹦鹉的羽毛。
这样的胸花，苏大人会不会喜欢呢？
第二日，李昭妧带着亲手制作的糕点和那枚胸花守在神策府的侧门，从巳时等到申时。秋阳晒得她头晕目眩，裙裾被来往马车的泥水溅得斑斑点点。
当那顶玄色马车终于停在她面前时，她几乎站不稳，却还得端着那碗桂花糖蒸栗粉糕，笑得眉眼弯弯：“苏大人，本宫新学的手艺，您尝尝？“
车帘掀起一角，露出他半张脸。他的视线在她脸上停留了一瞬，然后落在那碗已经凉透、表面结了层薄膜的糕点，还有糕点旁的胸花。
“公主殿下，“他的声音从帘后传来，带着一丝若有若无的笑意，“您的手烫伤了。“
她低头，才发现右手食指上烫出了一串水泡，红亮亮的，像一排珊瑚珠子。
“这个……不碍事……“
他示意侍从收下她的点心盒，起轿离开。
……
十三公主的举动，有些荒诞不经，却也确实引起了苏暮的注意。
他开始“偶然“在宫道上与她相遇，负手立于朱红廊柱下，看她行礼时微微颔首；他开始在宫宴上替她挡酒，当某位王爷醉醺醺地要她“舞一曲助兴“时，他端着酒杯走过去，低声说了句什么，那王爷的脸色便瞬间惨白……
他觉得李昭妧有趣。一个没有母族倚靠、没有太妃庇护、却还敢拔贵妃鹦鹉羽毛的公主，像一只被逼到绝境的小兽，想要亮出獠牙，却只亮出了涂着蔻丹的指甲。
看在太妃的面上，他在后宫之中对她多有庇护。各宫的妃嫔，也因忌惮苏暮的权势，纷纷让着她。李昭妧似乎在这深宫之中，找到了一丝立足之地。
然而，命运却再次跟她开了一个残酷的玩笑。
那日她正在修剪一盆绿菊，剪刀“咔嚓“一声，一朵开得正好的花头滚落在地。
“不好了！公主！皇上要与蛮族和亲！……“身后传来贴身宫女焦急的声音。
她没听完，剪刀已经脱手，砸在自己的绣鞋上。金属与珍珠碰撞，发出清脆的响动。
蛮族。传闻中，那里的首领呼延屠已经折磨死了三个皇后——第一个被剥皮制鼓，第二个被拴在马后拖行至死，第三个的尸骨至今没找到，只在王庭外的白杨树上，挂着她那件染血的凤袍……
“苏大人，求求您一定要救救我！“
她提起裙摆，在宫道上狂奔。秋夜的露水打湿了她的鬓发，黏在脸颊上，冰凉如蛇信。她不知道自己跑了多久，只知道肺叶像破风箱一样拉扯，喉头泛起铁锈般的血腥味。
神策府的书房还亮着灯。窗纸上投着他静坐的剪影，像一尊佛，也像一尊修罗。
她扑跪在阶前，额头抵着冰冷的青石砖。砖缝里长着青苔，湿漉漉的，蹭在她额头上，像某种活物的舔舐。
“去当尊贵的皇后不好吗？“
门开了。他站在逆光里，身形被灯火勾勒出一圈毛茸茸的金边，脸上的表情却浸在阴影里。她看不清他的眼睛，只看见他嘴角勾起的那抹弧度——嘲讽的，了然的，像是在看一只自投罗网的飞蛾。
“安心备嫁。“他走下台阶，绛紫色的袍角从她眼前拂过，带起一阵风，风里是他身上特有的味道——沉水香混着墨汁，还有一丝极淡的、铁器般的腥气。她后来知道，那是常年握刀之人，指甲缝里洗不净的血锈。
“臣也会为您添些嫁妆的。“
他的声音平静，却如同一记重锤，狠狠地砸在李昭妧的心上。
——他拒绝了。
她维持着跪姿，看着他的靴尖从自己身侧移开，一步一步，踏在落叶上，发出细碎的、碾碎骨骼般的声响。直到那脚步声彻底消失，她才允许自己的眼泪落下来。
泪是热的，砸在青砖上，很快变得冰凉。
是她天真了。
现在的她，对苏暮根本没有任何价值。她那些精心设计的“羁绊“，在他眼里不过是猫儿的扑闹——有趣，但不足以让他为她去对抗一道和亲的圣旨。
如今和亲的人选除了自己，适龄公主就是皇后的嫡女，和贵妃所出的十一公主。为了她去得罪她们？真是痴人说梦。
夜风起了，吹透了她汗湿的衣衫。她打了个寒颤，牙齿碰撞发出咯咯的声响，像是有人在暗处窃笑。
只能等死了吗？
不。求生的本能让她不允许自己就此沉沦。她想起太妃临终前掐在她腕子上的力道，那不是一个将死之人能有的力气，那是执念，是不甘，是把她从鬼门关拽回来的绳索。
一定有办法让苏暮愿意护住自己的！
她努力寻找自己的价值——权势？她没有母族，太妃的产业已经全数赠给苏暮。金钱？她的月例银子连打赏太监都不够。人脉？这宫里谁会把筹码押在一个将死的公主身上？
她唯一拥有的，只有公主的名头和自己的身体。
公主的名头……和亲之后，这名头只会让她死得更惨。
那么，只剩下身体了。
这个念头浮现时，她感到一阵剧烈的恶心，从胃部翻涌而上，酸水灼烧着食道。她趴在阶边干呕，却什么也吐不出来，只呕出几口苦涩的胆汁。
苏暮是宦官。
这个认知让她在绝望中抓住一丝诡异的希望——正因为他是宦官，才不会像那些完整的男人一样，将她的献身视为理所当然的战利品。他或许……会需要别的什么。慰藉？证明？或者仅仅是一个不会嘲笑他的、同样卑微的躯体？
最后心一横，她决定献身。
那一刻，她感到某种东西在体内碎裂——也许是最后一点“公主“的骄傲，也许是李氏皇族血脉里那点可怜的、又不合时宜的矜贵。
那晚，月光透过窗棂，洒在她的身上。
她坐在浴桶里，看着水面漂浮的玫瑰花瓣——水温已经凉了，激得她皮肤上起了一层细密的疙瘩，像某种爬行动物的鳞片。
她将手臂伸出水面，月光在皮肤上流淌，呈现出一种青白的、近乎尸体的色泽。她想起太妃曾说过，她出生时，钦天监说她是“月孛入命，主孤克“。原来这命数，应在这里。
她起身，水珠顺着小腿滑落，在砖上洇出深色的痕迹，像一串省略号，又像一条通往未知的小径。
她打开妆奁最底层的抽屉，取出一柄匕首——不是枕下那柄防身的短刀，而是更小巧的、可以藏在发髻里的精钢刃。
如果他羞辱她，她就拉他一起死。如果他不接受，她就用这柄匕首，在他面前自我了断。
铜镜里，她的眼睛亮得吓人，像是燃尽了所有灯油前的最后一爆灯花。