铅灰色的云层像浸透了墨汁的破棉絮，沉沉地压在天际，将最后一丝天光也吝啬地攥在手心。杨泉的草鞋踩进没过脚踝的泥泞里，发出“咕叽”的闷响，混着北风卷过枯林的呜咽，像是谁在这片死寂的土地上无声地啜泣。
他已经走了整整三天。
从青潸城北门踏出的那一刻起，鞋底的草绳就开始寸寸断裂。此刻左脚的草鞋只剩下半截，露出的脚趾冻得发紫，每一次落下都像是踩在碎玻璃上，疼得他太阳穴突突直跳。但他连皱眉的力气都快没了，只是机械地抬起腿，落下，再抬起，目光死死盯着前方那道在地平线上若隐若现的灰黑色轮廓——落霞城。
官道早已被荒草吞噬，只有车轮碾出的两道深沟还倔强地伸向远方，沟里积着暗绿色的死水，水面漂浮着枯黄的草屑和不知名的虫尸。两侧的树木歪歪扭扭，光秃秃的枝桠张牙舞爪地刺向天空，树皮皲裂如老人脸上的皱纹，偶尔能看到树干上留着深可见骨的抓痕，不知是何种野兽留下的印记。
三天前从青潸城带出的半块麦饼，在昨天就已经见了底。胃里空荡荡的，像是有只手在里面不停地搅动，酸水一阵阵往上涌。杨泉下意识地摸了摸怀里，那里藏着一块巴掌大的黑褐色硬块，是用树皮和麸皮混合压成的“饼”，这是他最后的存货，不到万不得已绝不能动。
他的视线扫过路边一棵枯死的老槐树，树洞里蜷缩着一具早已干瘪的尸体，破烂的衣衫下露出的骨骼清晰可见，不知在那里躺了多久。杨泉的脚步没有丝毫停顿，甚至连眼神都没有波动。
这样的景象，他见得太多了。
三年前，杨府还是青潸城里数得着的商户，父亲走南闯北，靠着贩卖盐铁，家里的粮仓总能堆得满满当当。那时他穿的是棉布衣裳，冬天有炭火取暖，每天还能喝上一碗掺了杂粮的稀粥。可一场突如其来的蝗灾，紧接着是连续半年的大旱，河道干涸，田地龟裂，城外的流民像潮水一样涌进城，秩序瞬间崩塌。
先是二叔在外出采买时被饥民抢走了马车，回来的路上失足掉进了干涸的河沟，等找到时已经没了气息。然后是祖母，年纪大了熬不住饥饿，在一个清晨再也没能睁开眼。母亲把最后半袋口粮塞给他，自己躺在炕上，三天后就瘦得脱了形……最后是父亲，为了护住家里仅剩的一点存粮，被闯进院子的乱兵一矛刺穿了胸膛。
杨泉记得那天的血，红得刺眼，溅在他脸上，烫得像是要把皮肤烧穿。他躲在柴房的草堆里，咬着牙不敢发出一点声音，直到外面的动静彻底消失，才敢爬出来。父亲的眼睛还圆睁着，望向粮仓的方向，手里还紧紧攥着那把用来记账的算盘。
青潸城已经没什么可留恋的了。官府早就没了踪影，城墙塌了大半，街面上十户九空，剩下的人要么拉帮结派靠着抢掠为生，要么就像他一样，在饿死之前寻找下一个可能苟活的地方。
风忽然变了向，卷来一股淡淡的血腥味。杨泉的脚步顿了顿，警惕地眯起眼睛。他看到前方不远处的路边，躺着几具新鲜的尸体，看穿着像是护送商队的护卫，胸口都有一个狰狞的血洞，伤口边缘泛着诡异的青黑色。
“是蚀骨兽。”一个沙哑的声音自身后响起。
杨泉猛地转身，握紧了藏在袖管里的短刀——那是父亲留下的唯一遗物，锈迹斑斑，却比什么都管用。
身后站着一个拄着拐杖的老者，穿着打满补丁的粗布袍子，脸上刻满了风霜，只有一双眼睛还算有神。老者看到杨泉戒备的样子，浑浊的眼睛里闪过一丝笑意：“后生，别怕，老朽只是个过路的。”
杨泉没有放松警惕，荒末纪元，人心比野兽更可怕。他冷冷地看着老者：“你怎么知道是蚀骨兽？”
老者指了指尸体上的伤口：“蚀骨兽的爪子上有剧毒，伤口会发青发黑，而且它只吃内脏，不吃血肉。”他顿了顿，叹了口气，“这几年蚀骨兽越来越多了，以前只在深山里才有，现在连官道附近都敢出现了。”
杨泉顺着老者的目光看向尸体，果然如老者所说，尸体的肚子都被剖开，内脏不翼而飞。他皱了皱眉，蚀骨兽虽然凶猛，但很少出现在有人烟的地方，看来这片土地的情况比他想象的还要糟糕。
“后生，你是要去落霞城？”老者问道。
杨泉点了点头，没有说话。
“落霞城比青潸城好不了多少，”老者咳嗽了几声，“不过听说城主府请到了几位修士，倒是能镇住场面。”
“修士？”杨泉的心头猛地一跳。
“是啊，修士，”老者的脸上露出一丝向往，又带着一丝畏惧，“那些人可厉害了，吐气能烧山，挥手能断河，连蚀骨兽见了都得绕道走。前几天林家的少爷突破到了凝液期，城主府还放了烟花庆祝呢，听说那烟花在夜里亮得跟太阳似的。”
杨泉沉默了。他不是第一次听说修士，但以前只当是传说。在他的认知里，人就是人，饿了要吃饭，冷了要穿衣，死了要入土，哪有什么吐气烧山、挥手断河的本事？
“后生，你不信？”老者看出了他的疑虑，笑了笑，“等你到了落霞城就知道了。修士可不是凡人，他们能吸收天地间的灵气，修炼到一定境界，别说蚀骨兽，就算是更厉害的妖兽也不怕。”
灵气？凝液期？杨泉的脑子里第一次出现这些陌生的词汇。他想起了父亲临终前的眼神，想起了母亲塞给他口粮时的决绝，想起了那些因为饥饿和寒冷而死去的亲人。如果……如果真的有这样的力量，是不是就能保护自己想保护的人？是不是就不用再忍受饥饿和恐惧？
“前辈，”杨泉忍不住问道，“修士……很难成为吗？”
老者的脸色沉了下来，摇了摇头：“难，难如登天。荒末纪元，大道残缺，天地间的灵气稀薄得可怜，普通人耗尽一生也未必能踏入修行的门槛。就算侥幸踏入了，想要突破境界也是难上加难，多少人卡在一个境界，直到寿元耗尽也没能再进一步。”
他顿了顿，看着杨泉：“后生，我看你印堂发黑，眉宇间带着一股死气，怕是活不过这个冬天。不过你要是能拜入修士门下，或许还有一线生机。”
杨泉的心沉了下去。连老者都说难如登天，那自己这样一无所有的人，又有什么希望？
“不过……”老者话锋一转，“凡事无绝对。落霞城的林家就是靠修士发家的，听说他们家有一部祖传的功法，虽然残缺，但总能让人踏入修行之路。你要是有机会，不妨去碰碰运气。”
杨泉点了点头，把“林家”这两个字记在了心里。他不知道自己有没有这样的机会，但至少，有了一个方向。
“老朽就不陪你了，”老者拄着拐杖，颤颤巍巍地转身，“后生，好自为之吧。这世道，活着不易。”
看着老者蹒跚远去的背影，杨泉深吸了一口气，压下心中的波澜，继续朝着落霞城的方向走去。
越靠近落霞城，路上的行人渐渐多了起来。大多是和他一样面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，眼神麻木，步履蹒跚。偶尔能看到一些穿着稍微整齐些的人，腰间挎着刀剑，神色倨傲，行人见了都纷纷避让。
落霞城的城墙比青潸城要高大坚固许多，虽然也有不少破损的地方，但整体还算完整。城门口站着几个手持长矛的卫兵，穿着简陋的皮甲，脸上带着警惕的神色，对每一个进城的人都要仔细搜查。
杨泉看到一个流民因为怀里藏了半块麦饼，被卫兵发现后一顿拳打脚踢，麦饼也被抢走了。流民蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟，却没人敢上前帮忙。
杨泉的心一紧，下意识地摸了摸怀里的树皮饼。他深吸了一口气，尽量让自己看起来平静些，随着人流慢慢靠近城门。
轮到杨泉的时候，一个满脸横肉的卫兵上下打量了他一番，厉声喝道：“身上有什么值钱的东西？都交出来！”
杨泉摇了摇头，声音沙哑地说道：“我什么都没有。”
“什么都没有？”卫兵冷笑一声，伸手就要去搜杨泉的身。
杨泉的心提到了嗓子眼，他知道，如果树皮饼被搜走，他可能真的活不过这个冬天了。就在这时，他眼角的余光看到城墙上站着一个身穿青色长袍的年轻人，正居高临下地看着城门处的景象，眼神淡漠，仿佛在看一群蝼蚁。
那年轻人的气质和周围的人截然不同，虽然穿着简单，但眉宇间却带着一种难以言喻的威压。杨泉的直觉告诉他，这个人就是老者所说的修士。
就在卫兵的手快要碰到杨泉怀里的时候，城墙上的年轻人忽然淡淡地说了一句：“让他进来吧。”
声音不大，却清晰地传到了每个人的耳朵里。那满脸横肉的卫兵听到这句话，像是被针扎了一样，猛地缩回了手，脸上露出一丝畏惧，对着城墙上的年轻人恭敬地行了一礼，然后侧身让开了道路。
杨泉愣了一下，没想到事情会这么顺利。他看了一眼城墙上的年轻人，对方已经将目光移开，望向了远方的天空。杨泉不敢多想，赶紧低着头，快步走进了城门。
进城之后，杨泉才发现，落霞城虽然比青潸城好一些，但也好得有限。街道两旁的房屋大多破旧不堪，墙壁上布满了裂缝，不少屋顶都塌了一半。街面上行人稀疏，偶尔能看到几个摆摊的小贩，卖的也都是些粗糙的杂粮和破烂的衣物，脸上带着愁苦的神色。
空气中弥漫着一股淡淡的霉味和血腥味，让人闻了很不舒服。杨泉找了一个墙角坐下，打算先休息一下，恢复些体力。
就在这时，一阵喧闹声从街道的另一头传来。杨泉抬起头，看到一群人簇拥着一个身穿锦袍的年轻人走了过来。那年轻人约莫十八九岁的年纪，面容俊朗，眼神锐利，身上散发着一股若有若无的气息，让周围的人都下意识地屏住了呼吸。
“是林家的少爷，林浩！”
“听说他刚刚突破到了凝液期，真是年轻有为啊！”
“是啊，咱们落霞城又多了一位修士，以后就更安全了。”
周围的人议论纷纷，脸上露出敬畏和羡慕的神色。
杨泉的目光紧紧地盯着林浩，他能感觉到，林浩身上的气息和普通人截然不同，那是一种充满了力量的感觉，仿佛只要他愿意，就能轻易地将周围的一切都摧毁。
就在这时，林浩似乎察觉到了杨泉的目光，转头看了过来。四目相对的瞬间，杨泉感觉一股无形的压力扑面而来，让他几乎喘不过气来。他下意识地低下头，心脏狂跳不止。
“有意思。”林浩淡淡地说了一句，收回了目光，继续往前走。
直到林浩的身影消失在街道的尽头，杨泉才敢抬起头，后背已经被冷汗浸湿。他刚才清晰地感觉到，林浩的目光就像是一把锋利的刀，能够轻易地看穿他的内心。
“凝液期……”杨泉喃喃自语，眼神中充满了渴望。他终于明白，老者说的是真的，修士真的拥有着常人难以想象的力量。
如果自己也能成为修士，是不是就能不再像现在这样任人欺凌？是不是就能保护自己想保护的人？是不是就能……让那些死去的亲人安息？
就在杨泉心潮澎湃的时候，一个念头忽然涌上心头——父亲生前，是坚决反对家里人接触修行的。
杨泉记得很清楚，小时候有一次，他在街上看到一个卖艺的“修士”表演隔空取物，觉得很神奇，回家后缠着父亲也要学。结果一向温和的父亲发了很大的脾气，把他狠狠揍了一顿，还严厉地警告他，以后不准再接触任何和修行有关的东西。
不仅如此，父亲还销毁了家里所有可能和修行有关的书籍，甚至连一些听起来像是修行术语的词汇都不准家里人提起。那时候杨泉不明白父亲为什么会这么做，只当是父亲思想保守。但现在想来，父亲的反应似乎有些过于激烈了。
为什么？父亲为什么要如此坚决地反对家里人修行？难道修行有什么不为人知的危险？
杨泉的眉头紧锁，陷入了沉思。他想起了老者的话，荒末纪元，大道残缺，修行难如登天，而且似乎还有寿元的限制。难道父亲是因为知道这些，才不让家里人修行的？
可是……就算修行再难，再危险，也比像蝼蚁一样活着，然后悄无声息地死去要强吧？至少，有一个希望，有一个奋斗的目标。
杨泉抬起头，望向林浩消失的方向，眼神变得无比坚定。
不管父亲为什么反对，他都要试一试。哪怕只有万分之一的机会，他也要抓住。他不想再像以前那样无助，不想再眼睁睁地看着自己在乎的人死去。
他要修行，他要变强！
就在这时，杨泉的脑海里忽然闪过一段信息，那段信息像是凭空出现的一样，清晰地印在他的脑海里：
“灵虫大境，分九小境。先化体内浊气为灵气，是为化灵；再凝灵气为液，是为凝液；后结灵液为丹，是为成丹。破丹方可进阶，险之又险。丹破，液化为丹虫，孕蛹、破蛹，方可化为灵虫。灵虫有幼体、成年、暮年三期，暮年则虫死，修士返凡。”
杨泉愣住了，这段信息是什么时候出现在他脑海里的？他想不起来了。好像是在青潸城的时候，又好像是在路上，更像是……与生俱来的。
他仔细地琢磨着这段信息，灵虫大境，化灵、凝液、成丹、孕蛹、破蛹……原来修行的体系是这样的。而且，就算修炼到了灵虫境，最终也会因为灵虫的暮年而变回凡人，走向死亡。
这就是荒末纪元的修行之路吗？艰难，且充满了限制。
但杨泉的眼神却更加坚定了。就算最终会变回凡人又如何？至少，他曾经拥有过力量，曾经为了生存而奋斗过，总比像那些路边的尸体一样，连挣扎的机会都没有要好。
他站起身，拍了拍身上的尘土，朝着街道深处走去。他不知道该去哪里寻找修行的法门，不知道该如何开始第一步的化灵，但他知道，他必须走下去。
落霞城的残阳透过云层，洒下一片惨淡的红光，将杨泉的影子拉得很长很长。他的背影单薄而孤寂，却又带着一种一往无前的决绝，消失在纵横交错的街巷深处。
而在他身后不远处的一座茶馆二楼，那个拄着拐杖的老者正临窗而坐，看着杨泉消失的方向，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。他端起桌上的茶碗，轻轻抿了一口，低声自语道：“杨家的后人……终于还是走上了这条路吗？希望你能比你父亲走得更远吧……”
说完，老者放下茶碗，身影在原地轻轻一晃，便消失得无影无踪，仿佛从未出现过一样。只有桌上那杯还冒着热气的茶，证明着刚才这里确实有人存在过。