迷雾沼泽边缘，血腥味与瘴气交织弥漫。林剑握着那枚刻着“姬”字的玉佩，指尖能感受到玉质的温润，以及里面隐隐流转的微弱气息——这气息竟与姬雪身上那股冷冽的气息有几分相似，只是更加柔和绵长。
“姬家……”林剑摩挲着玉佩上的纹路，眉头微蹙，“她们为什么要帮我？”
苏沐瑶收剑回鞘，看着白衣女子消失的方向，沉吟道：“姬家虽隐世，但在高武世界的人脉极广，据说连血影阁都要忌惮三分。她们突然插手，要么是你身上有她们需要的东西，要么……就是与远古遗迹有关。”
楚灵儿啃着野果，含糊不清地接话：“管她为什么帮忙呢，反正我们没事就好啦。倒是那个姬家，听起来好厉害的样子，比青云武馆还厉害吗？”
苏沐瑶瞥了她一眼，没好气道：“姬家传承千年，底蕴远非青云武馆能比。据说她们掌握着一种上古音杀之术，刚才那‘摄魂笛’就是其中一种，能以音波撼动识海，防不胜防。”
林剑将玉佩收好，心中却没那么轻松。白衣女子的出现太过蹊跷，那枚玉佩更像是一种试探，或是某种身份的象征。他隐隐觉得，自己与这个神秘的姬家，恐怕还会有更多交集。
“先离开这里。”林剑压下思绪，“血影阁虽然退了，但未必会善罢甘休，我们得尽快离开黑风岭。”
三人不敢耽搁，沿着来时的路折返。有了之前的经验，加上林剑体内《九霄剑经》对危险的敏锐感知，他们避开了几波潜藏的妖兽和可能的埋伏，只用了两天时间就走出了黑风岭，远远望见了青阳城的轮廓。
站在城外的山坡上，看着那熟悉的城墙，林剑心中五味杂陈。不过数日，他却感觉像是过了数年，从一个连房租都交不起的铁匠学徒，变成了身怀上古传承、被杀手组织追杀的武者。
“我们直接进城吗？”楚灵儿看着城门处往来的人群，有些紧张。她这身兽皮短裙在青阳城太过扎眼，难免引人注意。
苏沐瑶从包裹里取出一件青色外衫，递给楚灵儿：“穿上这个，别惹麻烦。”她自己则换了一身素雅的布裙，收敛了气息，看起来像个普通的大家闺秀。
林剑也换上了从黑风岭带出的干净衣服，将古剑残骸用布包裹好背在身后，只露出精铁长剑的剑柄。
三人混在人群中进城，守城的士兵只是随意瞥了他们一眼，并未盘问。青阳城依旧热闹，叫卖声、马蹄声、武馆弟子的呼喝声交织在一起，充满了烟火气，与黑风岭的凶险形成鲜明对比。
“先去铁匠铺看看王掌柜。”林剑说道，这是他眼下最牵挂的事。
苏沐瑶点头：“正好我也要回武馆一趟，汇报黑风岭的情况。楚灵儿，你跟谁走？”
楚灵儿立刻抱住林剑的胳膊：“我跟小哥哥！”
苏沐瑶无奈地摇了摇头：“也好。三天后在城东的‘迎客楼’汇合，商量接下来的打算。”
三人在街角分手，林剑带着楚灵儿直奔城西的铁匠铺。
远远望见铁匠铺的招牌，林剑的心不由得提了起来。他加快脚步，推开门走进铺内，却发现里面空无一人，只有满地的灰尘和散落的铁器，显然已经很久没人打理了。
“王掌柜？”林剑试探着喊了一声，无人应答。
他心里一沉，快步走进里屋。里屋的陈设依旧，只是床上的被褥叠得整整齐齐，桌上放着一个用油布包好的小包，旁边压着一张纸条。
林剑拿起纸条，上面是王铁匠歪歪扭扭的字迹：
“林剑吾徒，见字如面。血影阁的人来过，老朽侥幸逃脱，勿念。铺中杂物你且处理，勿要寻我，待你功成名就之日，自会相见。另，墙角砖下有老朽给你留的东西，切记收好。”
林剑捏着纸条，指节泛白。王铁匠果然被他牵连了！虽然知道师父平安逃脱，悬着的心放下不少，但想到老人家年迈体衰还要颠沛流离，他心中就一阵刺痛。
“小哥哥，别难过。”楚灵儿轻轻拉了拉他的衣角，“王掌柜肯定是不想拖累你，等你变强了，一定能找到他的。”
林剑深吸一口气，点了点头。现在不是伤感的时候，他必须尽快变强，才能保护自己想保护的人。
他按照纸条上的提示，搬开墙角的砖块，下面果然藏着一个铁盒。打开铁盒，里面放着一本泛黄的古籍，封面上写着“百炼诀”三个字，还有一个小小的钱袋。
林剑拿起古籍翻看，发现竟是一本锻造之术，记载着如何用真气淬炼兵器，甚至能在兵器中融入妖兽精血，提升其威力。看来王铁匠早就知道他踏上了修炼之路，特意留给他的。
钱袋里装着五十个银币，沉甸甸的，是老人毕生的积蓄。
林剑将铁盒收好，眼眶有些发热。他环顾空荡荡的铁匠铺，最后看了一眼墙上挂着的铁锤，转身带着楚灵儿离开了这里。
“我们现在去哪？”楚灵儿问道。
“先找个地方住下。”林剑说道，“然后想办法突破聚气境。”
他拿着王铁匠留下的银币，在城南租了一处僻静的小院，院子不大，却有两间房，足够他和楚灵儿住下。
安顿好后，林剑便开始闭关修炼。他服用了那枚凝气珠，精纯的灵气在《九霄剑经》的引导下，如同决堤的洪水般冲刷着四肢百骸，冲击着炼体境与聚气境之间的壁垒。
凝气珠的效果远超想象，仅仅三天时间，林剑就感觉到体内的真气越来越凝练，隐隐有了液化的迹象——那是突破聚气境的征兆。
这三天里，楚灵儿每天都会出去打探消息，回来后便叽叽喳喳地讲给林剑听。
“小哥哥，我听说啦，青云武馆最近很热闹，好像在选拔弟子去参加三个月后的‘青阳武道会’呢！”
“还有还有，血影阁在青阳城的据点被人端了，据说就是那个姬家干的，现在城里的杀手都跑光啦！”
“对了，我还看到苏姐姐了，她好像在武馆里受了表扬，说是立了什么大功呢！”
林剑一边炼化凝气珠的灵气，一边听着楚灵儿的话，心中渐渐有了计较。青阳武道会是青阳城周边最大的武道盛会，各大武馆、家族都会派人参加，前三名不仅有丰厚的奖励，还能获得进入“青阳秘境”的资格，那里有着突破聚气境的关键资源。
他必须参加！
就在林剑冲击聚气境的关键时刻，院门外传来了敲门声。
“谁？”林剑警惕地问道。
“是我。”门外传来苏沐瑶的声音。
林剑起身开门，只见苏沐瑶站在门外，神色有些凝重。
“出什么事了？”林剑问道。
“跟我去迎客楼再说。”苏沐瑶说道，“有重要的事。”
林剑疑惑地跟着苏沐瑶来到迎客楼，上了二楼的雅间。雅间里已经坐着一个中年男子，面容刚毅，眼神锐利，正是青云武馆的馆主，苏沐瑶的父亲，苏振南。
“林小友，久仰。”苏振南看到林剑，起身拱手，态度竟十分客气。
林剑有些受宠若惊，连忙回礼：“苏馆主客气了。”
三人坐下，苏振南开门见山：“想必林小友也听说了青阳武道会的事。这次请你过来，是想邀请你代表青云武馆参赛。”
林剑愣了一下，有些意外：“我？代表青云武馆？”
“没错。”苏振南点头，“沐瑶已经把你在黑风岭的事告诉我了。你的天赋和胆识，远超青阳城的年轻一辈，有你参赛，我们青云武馆才有更大的把握夺得前三，拿到青阳秘境的名额。”
他顿了顿，抛出诱饵：“只要你能拿到前三，武馆不仅会奖励你一百枚金币和十株‘聚气草’，还会动用馆主的人脉，帮你查询血影阁的底细，如何？”
一百枚金币和十株聚气草，对现在的林剑来说无疑是巨大的诱惑，尤其是查询血影阁底细这一条，更是他急需的。
但他没有立刻答应，而是问道：“苏馆主就不怕我这个外人，坏了武馆的事？”
苏振南笑了笑：“我苏振南看人不会错。林小友虽是铁匠学徒出身，却有侠肝义胆，绝非背信弃义之辈。而且，”他意味深长地看了一眼林剑背后的古剑残骸，“你身上的秘密，恐怕比青阳武道会的奖励更重要吧？”
林剑心中一凛，看来苏振南已经猜到了些什么。
他沉吟片刻，点了点头：“好，我答应你。但我有一个条件。”
“你说。”
“比赛期间，武馆需派人保护楚灵儿的安全。”林剑说道，他不想让楚灵儿再卷入危险。
苏振南爽快地答应：“没问题。沐瑶会亲自保护她。”
事情谈妥，林剑便准备告辞，回去继续冲击聚气境。
“对了，林小友。”苏振南突然叫住他，“关于姬家，你知道多少？”
林剑心中一动：“苏馆主知道些什么？”
苏振南叹了口气：“姬家最近动作频频，不仅端了血影阁的据点，还在暗中调查远古遗迹的事。据说她们的家主姬无常已经亲自来到了青阳城，此人实力深不可测，据说已达聚气境九层，你最好不要轻易招惹。”
姬无常？聚气境九层？
林剑心中震惊，点了点头：“多谢苏馆主提醒。”
离开迎客楼，林剑直接返回小院，继续闭关。苏振南的话让他意识到，青阳城的水，比他想象的还要深。血影阁、姬家、青云武馆，各方势力都因为远古遗迹和青阳武道会汇聚于此，一场风暴正在悄然酝酿。
他必须尽快突破聚气境，才有资格在这场风暴中立足。
回到小院，林剑盘坐在床上，运转《九霄剑经》，将体内最后一丝凝气珠的灵气炼化。
“嗡——”
体内的真气终于达到了临界点，如同沸腾的开水般翻滚起来，冲击着最后的壁垒。
林剑咬紧牙关，全力引导真气冲击！
一次，两次，三次……
就在他快要坚持不住的时候，“咔嚓”一声轻响，体内的壁垒终于被冲破！
凝练的真气瞬间液化，在丹田内形成了一滴晶莹剔透的真液！
聚气境一层！
林剑缓缓睁开眼睛，眼中闪过一丝精芒。他能感觉到，突破聚气境后，不仅力量、速度都有了质的飞跃，还能将真气附着在兵器上，发挥出更强的威力。
他拿起那柄精铁长剑，将真气注入其中。长剑发出一声轻鸣，剑身泛起淡淡的白光，锋芒毕露。
“是时候去会会青阳城的天才们了。”林剑嘴角勾起一抹自信的笑容。
就在这时，院门外再次传来敲门声，这次的敲门声很轻，带着一种小心翼翼的试探。
林剑眉头微蹙，走到门边，打开一条缝。
门外站着的，竟是一个穿着黑色衣裙的少女，面容清冷，眼神复杂地看着他——正是之前追杀过他的姬雪！