天刚亮，破庙里所有人都醒了。
马老三第一个站起来，眼圈发黑，一夜没睡。他昨天把阿虎送回清河镇，又连夜赶回来，眼睛里布满血丝。石坚蹲在墙角，老周的手又开始抖，王管家缩在角落不说话，林娘抱着阿花，阿花还在睡。
马老三看着阿草：“到底怎么办？阿虎等不了。”
阿草环顾一圈，开口说：“我们现在这点人，硬拼救不了阿虎。能救一个，得死三个。要救人，得引进新的力量，让该动的人动起来。但这需要更多的信息。”
他看向老周：“老周，乞丐那边你熟。你去问问他们，关于陈采买，都知道什么。”
老周点头，起身就走。
不到半个时辰，老周就回来了。他脸上带着一种奇怪的表情，像是刚发现了什么了不得的东西。
阿草问：“怎么这么快？”
老周说：“我都不用出门。就在破庙里把几个乞丐头子叫过来一问，他们什么都知道。”
他把乞丐们的话揉在一起，一口气说给阿草听：
“陈采买每隔三天往城西走一趟，下午出去第二天早上回来，走路右腿微跛，那方向除了山坳院子还有条岔路通往下阳；码头那边他每个月固定几天去和船老大说话，有时候往船上搬东西，盖着布看不清是什么；粮行那边他买粮比王府自己用的多，多出来的不知道去了哪儿；药铺那边济仁堂关门前他也去过几次，和伙计说过话——还有，他是从陈家换过来的，以前王府有个王采买去了陈家，他才来的。”
阿草听得愣住。他蹲下来，用树枝在地上画。画一条线，是私盐；画一条线，是孩子；画一条线，是粮食；画一条线，是药铺；画一条线，是下阳。
所有的线，都指向同一个人。
他抬起头，看着老周，又看看门口那几个乞丐，忽然意识到——这些整天蹲在街角要饭的人，他们眼里看到的，比任何人想象的都多。
阿草站起来，指着地上那个点：“陈采买不只是陈家在王家的钉子。他是陈家在整个平阳县的钉子。”
众人愣住了。
阿草继续说：“私盐是他管，孩子是他接，粮是他买，药铺也是他去。所有的事都绕不开他。他要是没了，陈家在这个县就瞎了。”
马老三眼睛亮了：“那就做了他！”
阿草没接话，只是盯着地上那个点，眉头皱起来。
破庙里安静下来，只有篝火噼啪响。阿草蹲在那儿，一动不动，像是被什么卡住了。
过了很久，他开口了，声音很轻：“杀了他，然后呢？”
马老三说：“然后？然后陈家就乱了，咱们趁乱救孩子。”
阿草摇头：“乱多久？陈家从下阳县派人过来，要几天？”
王管家算了算：“快的话五天，慢的话七八天。”
阿草说：“这五六天里，孩子还在院子里。我们动手，看守还是那些人，硬拼还是得死人。”
石坚说：“那就不硬拼，再想办法。”
阿草看向老周：“老周，你再去问问乞丐，陈家这些年，在平阳县有没有对头？有没有人盯着他们的生意？”
老周起身出去。
老周很快就回来了，带回来几条零碎的信息：
“乞丐们说，县城里做生意的，没有不眼红陈家的。私盐利大，谁都想来一口。但敢动的没几个，陈家背后是下阳县的人，惹不起。”
“粮行那边，刘掌柜跟人喝酒时抱怨过，说陈采买每次买粮都压价，仗着陈家势大。这话传到过王地主耳朵里。”
“码头上有脚夫说，王家的人问过几次陈家的船什么时候到，问完就走，也不干什么。”
阿草把这些话一条一条掰开，慢慢理出点头绪：“你是说，王地主一直在盯着陈家的动静？”
老周说：“乞丐们没明说，但听着像这个意思。”
阿草又问：“那王地主为什么不直接动手？”
老周摇头：“这他们就不知道了。”
阿草沉默了一会儿，又看向王管家：“你在王府待过，你说说，王地主这个人怎么样？”
王管家想了想：“贪，但也精。有好处他第一个上，但从不做没把握的事。陈家背后有人，他不敢轻动。”
阿草点点头，又沉默了。
这次沉默更久。篝火的光在他脸上跳动，没人敢出声。
终于，阿草又开口了。他看着王管家：“四狗现在是王府管家。他这个人，能信吗？”
王管家想了想：“他是我带出来的。话少，心细，办事利索。我出事之后他接了我的位置，这几个月办的事都妥帖。要说信……他认利益，不认交情。”
马老三插了一句：“之前我找过他，他手上那条外邦物品的线就是我们给他的。这事他欠着人情，也捏着把柄——他要是不配合，咱们把消息抖出去，他第一个死。”
阿草点点头：“那他凭什么帮我们递话？”
马老三说：“他现在是管家，但是连个姓都没有被赐下，说明没被信任。咱们可以跟他说，帮咱们办事，我们能给他更多利益，让他往上爬。”
阿草看向王管家：“你觉得，他愿意冒这个险吗？”
王管家沉默了一会儿，才说：“不好说。他这个人，从来不做没把握的事。咱们得让他觉得，这事成了他好处大，不成也牵连不到他。递句话这种事，应该还行，但要他干别的……得看怎么谈。”
阿草点点头，又看向老周：“老周，你再问乞丐一个问题——如果陈采买突然没了，王地主会怎么做？”
老周起身出去。
老周这次回来得很快。他说：“不用问，乞丐们早就议论过。都说王地主盯着陈家的盐路不是一天两天了，就等着机会。陈采买要是没了，他肯定伸手——那些生意，他全想接过去。”
阿草听完，沉默了很久。
他蹲下来，在地上画了两个圈：一个陈家，一个王家。中间画了一条线，是陈采买。他在陈采买那个点上画了个叉。
石坚问：“你这是准备让王家跟陈家斗，我们趁乱救孩子？”
阿草点头：“对。他有人手，有财力，有动机。他动起来，陈家那个院子就顾不上孩子了——要么他派人去接手，要么他的人和陈家的人起冲突。不管哪种，院子都会乱。”
老周说：“那前提是，他得知道陈采买没了。”
阿草看向王管家：“四狗那边，能递话吗？”
王管家想了想，说：“应该能。他不会明着帮，但这种顺手的事，他八成愿意做。只要咱们许他往上爬的机会，他可能会动心。”
马老三一拍大腿：“好！那陈采买什么时候死？”
阿草没有回答。他看着地上那个叉，忽然问老周：“老周，你们乞丐，每天蹲在街角，看人来人往。你们杀过人吗？”
老周愣了一下，摇头：“没有。”
阿草又问：“那你们见过杀人吗？”
老周点头：“见过。街上砍头的，匪盗火并的，都见过。”
阿草沉默了一会儿，又问：“你们觉得，杀一个人，难吗？”
老周想了想，说：“难。不是刀子难，是心里那关难。头一回，手会抖，夜里会睡不着。”
阿草点点头，不再问了。
他又蹲下来，盯着地上那个叉。过了很久，他站起来，看着众人：
“我问你们最后一件事——陈采买这个人，有没有可能活着？”
马老三说：“活着？活着他肯定跑回下阳县报信。那咱们全玩完。”
石坚说：“留着还要人看守，我们哪有那么多人手？”
王管家说：“万一让他跑了，陈家就知道是有人盯上了孩子。”
老周没说话，只是看着阿草。
阿草沉默了很久。篝火的光在他脸上跳动，没人知道他心里在想什么。
终于，他开口了，声音很平：
“杀。”
阿草指着地上那两个圈：“陈采买死了，陈家要乱五六天。王地主听到风声，会伸手。四狗把消息递进去，让他自己琢磨出机会。他派人去接手院子的时候，我们趁乱救人。”
马老三一拍大腿：“好！”
石坚问：“那尸体呢？”
马老三说：“埋远点，找不到。”
老周问：“他住处那边呢？要不要留点银子，翻乱东西，让人以为他跑了？”
阿草想了想，摇头：“什么都不做最好。一个大活人，就这么没了。没人知道他是死了还是跑了，是被人害了还是自己走的。越是什么都没有，他们越会往各种方向想，越想越乱。”
众人沉默了一会儿，都点了点头。
王管家算了算：“他明天又该去院子了。”
阿草点头：“明天傍晚，他出城那片林子。马老三，你挑几个利索的人。”
马老三点头。
阿草环顾众人：“还有没有别的？”
没人说话。
阿草说：“那就这样定了。”
第二天傍晚，陈采买照例出城。穿过那片林子时，几个人从树后冲出来——马老三的亲信。没等他喊出声，刀已经抹了脖子。
尸体被拖进林子深处，找个地方埋了。没人知道埋在哪。
第二天，陈采买的手下发现他没回来。他们去他住处看——门关着，里面整整齐齐，什么都没少。
人没了。
他们慌了。是跑了？是死了？是被绑了？没人知道。他们不知道该找谁，不知道该往哪个方向找。他们只认识陈采买，不认识下阳县的陈家。
陈采买失踪的消息，当天就在县城里传开了——他手底下那些人满世界找人，但连个方向都没有，动静大得藏不住。
第二天，四狗在向王地主汇报府务时，像随口提起一件闲事：“老爷，陈采买这两天没来府里，他手下的人到处打听，说是人不见了，住处东西一件没少，活不见人死不见尸。也不知道是出了什么事。”
王地主心里一动。他早就眼红陈家的生意，只是碍于陈家背后有人，一直没敢动。现在陈采买突然消失，陈家那边肯定乱了——这正是个机会。
他沉吟片刻，没多说什么，但心里已经有了计较。
按照约定，马老三带着阿草去见四狗。
见面的地方是粮行后院，天色已经擦黑。四狗看见马老三身后跟着个年轻伙计，愣了一下。马老三说：“这是阿草，咱们这边主事的。”
四狗盯着阿草看了两眼，点点头，没多问。他知道有些事不需要知道太清楚。
阿草把计划简要说了一遍——陈采买已经没了，王地主很快就会动手，到时候院子那边会乱。四狗只需要在王地主面前把消息递进去，其他的不用管。
四狗听完，问：“那我这边需要做什么？”
阿草说：“过两天王地主肯定要派人去接手那些孩子，到时候你帮着把时间点透过来就行。另外，今晚我需要在粮行待一晚，明天一早再走。”
四狗心里一转就明白了——这是要给自己留个不在场的证明。他点点头：“行，我跟刘掌柜说一声，就说你帮我盘账，盘得晚了，住一夜。”
阿草说：“多谢。”
四狗看着他，忽然问了一句：“那些孩子救出来，你们打算怎么办？”
阿草没回答，只是说：“你只管把消息递好，以后的好处，少不了你的。”
四狗没再问。
王地主的人果然动了。他们摸清了院子的位置，派了几个亲信过去，打算把陈家那摊子接过来。
就在他们刚进院子的时候，另一拨人也动了。
石坚和马老三的人从暗处冲出来，乞丐在外围放风。王地主的人还没反应过来就被绑了个结实，院子里的陈家看守也一并被控制。
七八个孩子全部救出，连夜带回破庙。
阿虎在里面。
第二天一早，四狗从粮行出来，直接去了王府。
王地主看见他，问：“昨晚怎么没回来？”
四狗说：“在粮行盘账，盘得晚了，刘掌柜让住了一夜。老爷，今早我听说咱们派去的人……出事了？”
王地主脸色阴沉：“人没回来，孩子也没了。”
四狗愣了一下，说：“这……怎么会？是不是陈家那边……”
王地主摆摆手，不想多说。他想了想，忽然问：“粮行那个伙计，就是昨天帮你盘账的，叫什么？”
四狗说：“叫阿草。人挺机灵的，手脚也利索。”
王地主点点头：“让他来府里当差吧。现在缺人手。”
四狗应了一声，心里却是很慌，他不知道阿草得知要到王府当差会是什么反应，毕竟也算是一个话事人了。
破庙里，七八个孩子挤在一起。林娘在喂他们喝粥，老周的手还在抖，但这次是激动。石坚蹲在门口，马老三蹲在角落，看着阿虎抱着阿花分一块干粮。
阿草站在门口，看着远处渐暗的天。他忽然回头，看了一眼那几个乞丐——瘸腿老李、独眼、疤脸。他们正蹲在墙角，像平时一样要饭，但阿草知道，从现在起，他们不只是乞丐了。