杖责苏忠的惨叫声还未散尽，淮南七口盐井所在的各县，已然暗流汹涌。
苏忠此番前来，本就不是孤身行事。早在他踏入寿春之前，江南苏家便已暗中传信，勾结了淮南境内最大的四家盐商，许诺只要搅乱盐路、逼退苏辞，日后便许他们独家售盐之权，世代富贵。
苏家的算盘打得极精：借盐商之手闹事，逼苏辞焦头烂额，再由苏家出面收拾残局，兵不血刃拿下淮南命脉。
可他们万万没料到，苏辞翻脸之快、杀伐之狠，完全超出了所有人的预料。
黄昏刚过，沈微便接连送来三道急报。
“先生，云安盐井，盐商陈万三率众封锁井口，驱赶官府差役，扬言要罢煮罢售！”
“临淮盐铺，盐商聚众闹事，散布谣言，说官府要夺民产、充公粮，百姓已经开始恐慌囤盐！”
“庐江豪绅串联，暗中招纳地痞流氓，准备今夜子时，火烧官盐囤仓！”
听潮阁的情报精准至极，将盐商们的阴谋，一丝不漏摆在了苏辞面前。
节度使府内，卢崇拍案而起，怒色满面：“这群不知死活的东西！先生刚定盐策，他们就敢跳出来作乱，末将这就带三千铁骑，把他们全部抓来砍了！”
秦锐也按刀而立，神色凝重：“盐路是淮南根本，绝不能乱。若是让他们烧了囤仓、断了盐产，不出十日，我军便会断粮缺饷，军心再溃。”
两人目光齐齐投向苏辞，等待他的决断。
烛火摇曳，映得青年清瘦的侧脸明暗不定。
苏辞指尖轻叩案几，听完所有密报，非但没有半分焦躁，嘴角反而勾起一抹极淡的冷峭。
“急什么。”
他语气清淡，仿佛在说一件无关紧要的小事：“苏家想借盐商咬我一口，这些盐商想借苏家保住富贵，一群趋炎附势之徒，也配在淮南掀风起浪？”
“沈微。”
阴影之中，沈微躬身而出：“属下在。”
“我给你三百听潮阁精锐，再由秦锐调拨五百轻骑归你节制。”苏辞抬眸，眸色冷冽如霜，“凡封锁盐井、煽动百姓、私藏兵器、意图纵火者，不分首从，就地格杀。”
“所有参与作乱的盐商、豪绅，家产全部抄没入官，族人一律羁押，敢有反抗者，灭门。”
一句“就地格杀”，一句“灭门”，让堂内温度骤降。
秦锐心中一凛——这位谋主，平日温和沉静，可一旦触及根基，出手便是斩草除根，半分情面不留。
沈微垂首，声音平静无波：“属下遵命。子时之前，必平乱局。”
“等等。”苏辞忽然抬手，补充了一句，“留几个活口，逼问出与苏家勾结的所有证据，封存妥当，日后自有大用。”
“是。”
沈微领命转身，身影迅速消失在夜色之中，如同一道潜入黑暗的利刃。
待他走后，卢崇才忍不住开口：“先生，如此杀伐，会不会……太过酷烈？”
苏辞转头看向他，眸色沉静：“节度使，乱世之中，慈不掌兵，善不理财。盐商勾结世家，私吞盐利数十年，吸的是淮南的血，养的是自己的家。今日不杀，明日他们便会引外敌入城，到时候死的，就是满城百姓与三军将士。”
“我杀的不是商人，是祸根。”
卢崇一怔，随即满脸愧色，躬身一揖：“先生远见，卢某不及。”
苏辞微微颔首，不再多言，重新将目光落回地图之上。
苏家、盐商、荆楚藩、河东拓跋烈……各方势力都在盯着淮南这块肥肉，都想趁他立足未稳，将他一口吞掉。
可他们忘了。
他苏辞能从尸山血海般的苏家庶子位置爬出来，能从必死之局的寿春城活下来，从来不是靠侥幸。
夜色渐深，星月无光。
庐江、云安、临淮、汝阴四地，几乎同时亮起了火光。
不是盐仓被焚，而是乱党授首的血光。
沈微率领的听潮阁精锐本就是潜行暗杀的高手，再配上秦锐调拨的精锐轻骑，对付一群乌合之众的盐商打手，如同虎入羊群。
封锁盐井的暴民被当场格杀，带头闹事的盐商被擒获后就地审问，私藏兵器的宅院被直接围杀，火光之中，惨叫骤起即落，不过半个时辰，四处乱局尽数平息。
午夜时分，沈微孤身返回节度使府，身上沾染着淡淡血腥，跪地复命：
“先生，四地之乱已平。”
“首恶七人，全部斩杀，首级悬挂城门示众。”
“抄没盐商豪绅家产，得白银六十二万两，粮食三万石，官盐囤仓完好无损。”
“与苏家勾结的密信、信物、往来账目，全部在此。”
他双手奉上一个木盒，盒中装满了铁证。
苏辞打开看了一眼，随手合上，淡淡道：“做得好。从今日起，听潮阁再增五百人，粮饷装备，一律按精锐士卒标准供给。”
“谢先生！”沈微眼中闪过一丝感激，躬身退下。
一旁的卢崇与秦锐看得目瞪口呆。
从乱起、出兵、平乱、清剿、复命，全程不到一个时辰，干净利落，不留后患。
这哪里是平乱，分明是一场精准到极致的猎杀。
秦锐由衷叹服：“先生麾下之人，竟如此强悍。有听潮阁在，淮南再无秘密可言。”
苏辞将木盒放在案头，眸色平静：“盐路已通，财路已开，淮南再无后顾之忧。”
“接下来，也该算算，荆楚藩这笔账了。”
他指尖轻点地图上的荆楚道，眼神锐利如刀。
荆楚藩王周承业，此前趁淮南内乱屡屡犯边，劫掠城池，杀害百姓，如今淮南整军、积粮、立威、通财，兵强马壮，正是复仇扩地之时。
卢崇精神一振，大步上前：“先生要出兵荆楚？末将愿为先锋，第一个踏平荆楚大营！”
“出兵是必然，但不是现在。”苏辞微微摇头，语气带着谋定后动的沉稳，“荆楚虽弱，却有六万兵马，且水网纵横，易守难攻。”
“我要的，不是一战击溃，而是不战而屈人之兵，全取荆楚之地，尽收荆楚之兵。”
秦锐连忙问道：“先生可有计策？”
苏辞抬眸，望向窗外沉沉夜色，唇角勾起一抹深不可测的笑意。
“荆楚藩王周承业，多疑嗜杀，与麾下两大主将素来不和。”
“我们便送他一场……内乱。”
“三日之后，我要让荆楚，不攻自破。”
烛火跳跃，映得青年眸中谋光闪烁。
平内乱、通财路、斩仇敌、谋邻国。
淮南的崛起之势，已如弦上之箭，一发不可收拾。
而这乱世棋局，在苏辞落子之下，正朝着无人能预料的方向，急速推进。