朝廷使团驻留的寿春驿馆，入夜后戒备陡然森严数倍。
李谦虽在节使府碰了不软不硬的钉子，面上依旧保持着京都使臣的矜持，可退回驿馆、屏退左右之后，脸色瞬间沉了下来。
他端坐灯下，面前摊开一卷空白奏疏，笔尖蘸满墨汁，却久久落不下去。
回朝之后，该如何向天子与辅政大臣复命？
说苏辞忠勇，可他拒调兵、拒缴税，半分实权不让，分明是割据之心已现；
说苏辞叛逆，可他恭敬接旨、接受封赏，口口声声以守土安民为念，无半分错处可抓。
奏疏写轻了，无法交代朝廷的意图；
写重了，逼反淮南，后果无人能承担。
“难……真是难啊。”李谦长叹一声，揉了揉发胀的太阳穴，心中对苏辞的忌惮，又深了几分。
这位年轻节使，看似温和，实则滴水不漏，比天下任何一位骄横藩镇，都要难对付十倍。
就在这时，门外亲卫低声通禀：“大人，驿馆外有一人，自称江南来客，持有苏家信物，求见大人，说有机密要事相告。”
江南苏家？
李谦眸色一动。
他在京都便有耳闻，苏辞本是苏家弃子，与宗族势同水火。此刻苏家之人深夜求见，用意不言而喻。
沉吟片刻，李谦沉声道：“带他进来，屏退左右，不许任何人靠近。”
“是。”
不多时，一名身着灰布短衫、面容普通的中年男子被带入书房，此人进门后先躬身行礼，动作恭敬，眼神却极为精明，正是苏家暗中派来的密使。
“小人苏忠，见过李御史。”男子自报姓名，随即从怀中取出一枚刻着“苏”字的玉牌，双手呈上，“此为我苏家主信物，御史一验便知。”
李谦接过玉牌翻看片刻，确认无误，才淡淡开口：“深夜求见，有何事？直说无妨。”
苏忠躬身压低声音，语气带着刻意的挑拨：“御史大人，我家主上特派小人前来，是为提醒大人，苏辞此人，绝不可信！”
“哦？”李谦放下玉牌，不动声色，“此话怎讲？”
“苏辞乃是我苏家叛出的逆子，性情阴狠，野心极大！”苏忠声音愈发低沉，句句诛心，“他表面接受朝廷封赏，实则拥兵自重，独霸淮南荆楚，不缴赋税，不听调遣，这与叛臣何异？”
“今日他敢拒朝廷调兵，明日便敢割据称王！御史大人若不早日禀明朝廷，早做防备，将来必成大患！”
李谦指尖轻叩桌面，眸中闪过一丝玩味。
苏家的心思，他一眼便看穿——
借朝廷之手，除掉苏辞这个家族死敌，既报了仇，又能夺回淮南利益，打得一手好算盘。
但……苏忠说的话，也恰好戳中了朝廷最担心的隐忧。
李谦沉默片刻，不置可否，只是缓缓道：“苏辞功在社稷，无谋逆实证，朝廷不可轻动。你苏家与他私怨，不必牵扯朝堂。”
苏忠见状，知道光靠挑拨不够，立刻又抛出一剂猛药：“大人！实证并非没有！我苏家安插在淮南的细作查得清清楚楚，苏辞暗中扩军备战，打造战船，囤积粮草，还与北边鲜卑部落秘密通信，意图不轨！”
“哦？”李谦终于微微动容，“此事当真？”
“千真万确！”苏忠咬牙道，“小人愿以性命担保！大人若不信，可派人暗中查探淮水横江营战船数量，一听便知！我苏家只求朝廷主持公道，铲除逆子，别无他意！”
一番话说得情真意切，字字都往朝廷的忌讳上撞。
李谦心中暗转：扩军、备战、通外敌……这三条若是坐实，苏辞便再无辩解余地。
即便只是猜测，也足够让京都彻底放弃拉拢，转为提防打压。
他沉吟许久，缓缓抬眼，看向苏忠，语气变得冷淡：“你说的事，本使知道了。夜深了，你速速离开驿馆，不可泄露今夜相见之事。”
“是！小人遵命！”苏忠心中一喜，知道目的已经达到，连忙躬身告退，悄无声息地消失在夜色之中。
书房内，李谦独自端坐，灯火映得他脸色阴晴不定。
许久，他终于提笔，在奏疏上落下数行字迹——
“淮南节使苏辞，功高势强，民心归附，军权独揽，渐有不臣之迹。臣观其志，非久居人下者，宜渐削其权，以防后患……”
一笔落下，苏家的毒计，悄然种入了朝廷的心中。
与此同时，节使府书房。
沈微一身黑衣，悄无声息地走入，单膝跪地，低声禀报道：“先生，苏家密使苏忠，刚刚见过李谦，密谈一个时辰，方才已经离开驿馆，被我们的人暗中护送出境。”
苏辞正伏案看书，闻言头也不抬，淡淡问道：“都说了什么？”
“听潮阁高手隔墙监听，内容大致是苏家密使诬告先生暗中扩军、私通外敌、意图割据，挑拨李谦上奏朝廷，对先生不利。”沈微声音带着一丝怒意，“苏家实在歹毒，这般无中生有，欲置先生于死地！”
一旁的凌清寒微微蹙眉：“李谦本就对先生心存戒备，经苏家这么一挑拨，朝廷恐怕真的会对先生心生猜忌，以后麻烦会更多。”
卢崇与秦锐也在一旁，听得满脸怒色。
“先生！干脆把那密使抓回来，当众揭穿苏家的阴谋！”秦锐按刀怒道，“再派人传檄天下，让大家都看看苏家的丑恶嘴脸！”
苏辞这才缓缓放下书卷，抬眸看向众人，神色依旧平静，没有半分怒色，反而轻轻一笑：
“慌什么？”
“无中生有的诬告，伤不了我分毫。苏家越是急着泼脏水，越说明他们怕了，怕我越来越强，怕我日后找他们算账。”
沈微愣了愣：“可……李谦已经相信，回朝后必定会弹劾先生。”
“相信？”苏辞淡淡摇头，“李谦是官场老狐狸，他只会把苏家的话，当成一份‘备用的把柄’，不会真的凭此定我的罪。”
“朝廷要的是安稳，不是战乱。我淮南稳如泰山，兵强民富，朝廷就算猜忌，也绝不敢轻易动手。”
他顿了顿，眸中闪过一丝冷冽的锋芒：
“至于苏家……
他们今晚送过来的，不是诬告，是礼物。
我已经让听潮阁记下了密使相貌、对话内容、驿馆相见的全部证据。
今日他们暗地捅我一刀，来日，我便用这些证据，让他们背上构陷封疆、私通朝臣、祸乱朝政的罪名。”
“现在，还不是收拾他们的时候。
我们要做的，不是反击，而是更强。
强到朝廷不敢猜忌，强到苏家不敢抬头，强到天下无人敢再对淮南指手画脚。”
一番话，说得堂内众人心中一振，所有焦躁与愤怒，瞬间化为沉稳的底气。
秦锐抱拳道：“先生说得对！我们只管把兵练得更强，把淮南治理得更稳，谁也奈何不了我们！”
卢崇也连连点头：“先生深谋远虑，我等不及！”
苏辞站起身，走到窗前，推开窗扇。
夜风微凉，满天星辰映入眼帘。
寿春城内灯火点点，安宁祥和。
他望着这片自己亲手守护下来的土地，声音轻淡，却无比坚定：
“流言蜚语，阴谋诡计，都挡不住淮南崛起。
我要让所有人都看清楚——
我苏辞的路，不靠朝廷施舍，不靠宗族怜悯。
我靠的是百万民心，是四万铁军，是我自己手中的棋。”
夜色深沉，星辰璀璨。
苏家的毒计，朝廷的猜忌，都化作了淮南崛起的垫脚石。
真正的风暴尚未到来，而苏辞，早已立于风雨之中，稳如泰山。