第22章 炼狱

目光所及，珠寨中央那片不大的晒珠场，此刻横七竖八地躺着不下三四十具尸体。

有的身着杂乱的山匪装束，有的穿着海鲨帮的短褂或县衙差役的公服，但更多的，却是穿着破烂的普通珠户。

这些珠户，是之前被山匪从家中驱赶出来，聚集到晒珠场，然后在两方人马突然爆发的激战中被彻底卷入，成了无处可逃的池鱼。

刀剑无眼，流矢横飞，在武者拼杀的余波中，他们脆弱得如同草芥。

陈父陈母在里屋听到外面彻底安静，又久不见儿子唤他们，心中忐忑，也相互搀扶着，战战兢兢地挪到门边。

当他们的目光越过陈越的肩膀，看到晒珠场上那惨烈的一幕时，两人如遭雷击，浑身不由自主地颤抖起来，陈母更是死死捂住了自己的嘴。

在那些姿态扭曲、血迹斑斑的珠户尸体中，都是他们熟悉的面孔！

是昨天还一起在码头整理渔网的张叔，是前几日来借过渔线的刘家嫂子，她就仰面躺在不远处的泥地上，眼睛兀自圆睁着，望着灰蒙蒙的天空，手中似乎还紧紧攥着什么东西……

“张……张老弟……刘家妹子……”陈父声音发颤，难以置信地低语。

昨天还鲜活的生命，还在为生计发愁，转眼间就无声无息地躺在这污浊的泥地里。

而夺走他们性命的，仅仅是因为他们不幸身处风暴的中心，被那滔天巨浪一个微不足道的余波，便轻易拍碎了。

陈越静静地站在那里，眼中一片深沉的凝肃。

这就是这个世道的真相，血淋淋地摊开在眼前。没有实力，便是蝼蚁。山匪视你为可以随意掳掠的财物，海鲨帮视你为可以任意压榨的牛马，官府视你为可以随时牺牲的数字。

“必须变强，更强！”

这个念头如同烙铁，深深印入陈越的心底。唯有掌握足以抗争的力量，才能在这人吃人的世道中，为自己和所在乎的人，争得一线生机，一份尊严。

天色大亮后，海鲨帮和县衙的人早已清理了己方伤亡，带着俘获的几名山匪和战利品撤离，只留下满寨的疮痍和珠户们的悲恸。

幸存的珠户们如同惊魂未定的羔羊，在压抑的恐惧中，开始陆续走出家门，去晒珠场上寻找、辨认亲人的尸体。

很快，撕心裂肺的哭喊声此起彼伏，弥漫在整个珠寨上空，与尚未散尽的血腥味混合在一起，构成一幅人间地狱般的景象。

陈父陈母也默默加入了帮忙的行列，帮着相熟的人家收敛尸体，脸上满是深重的麻木和悲哀。

接下来的时间，珠寨在一种死寂的悲伤和压抑中缓慢恢复着表面的秩序。

海鲨帮象征性地加强了白天的巡逻，对珠户的压榨似乎暂时缓和了些。

陈越心无旁骛，近乎将所有时间都投入修炼。翻山诀运转不休，他能感觉到气血日益雄浑，炼皮境的根基不断夯实，向着更高的层次稳步迈进。

终于，到了县试的日子。

天色未明，陈越便已起身。他换上了一身粗布衣服，将几颗下等珠和水吞下。

出门前，他看着父母忧虑重重的面容，低声道：“爹，娘，我这就去县城。你们在家收拾一下，我见到牙人，会让他以县衙征调的名义接你们进城住几天。无论县试结果如何，你们在城里，总比在这里安全些。”

陈父陈母点了点头，陈母想说什么，嘴唇动了动，最终只是替儿子理了理本就不乱的衣襟。

陈父拍了拍儿子的肩膀，眼中是复杂的情绪，有担忧，有期盼。

陈越找了个理由，离开珠寨，花费不到半个时辰，合浦县城那熟悉的轮廓已遥遥在望。

进城后，陈越先寻了个僻静处，将腹中的下等珠取出，仔细清洗。

这些珠子成色一般，但好在数量有几颗。他熟门熟路地找到一家从未来过的小店，换回了三两二钱散碎银子。

怀揣着银钱，他径直赶往驴市巷。

那牙人刚开门不久，见到陈越准时到来，脸上不由得浮现出市侩的笑容。

陈越也不废话，直接将三两银子放在桌上。

牙人掂了掂银子，脸上露出满意的笑容：“成，小兄弟爽快。令尊令堂的事包在我身上，最迟午后，必有衙役拿着文书去珠寨带人，安排在城里稳妥处住下，你只管安心考试。”

他顿了顿，拱手道：“今日县试，祝小兄弟旗开得胜，马到功成！”

“借您吉言。”陈越拱手，不再多言，转身离开，朝着县衙方向快步走去。

平日里肃穆的县衙大门前，此刻已是人声鼎沸，黑压压地聚集了不下百余人。

众人三五成群，或低声交谈，或活动手脚，空气中弥漫着兴奋、紧张、忐忑交织的复杂气息。

陈越默默走到人群边缘，寻了个不引人注目的角落站定，目光平静地扫视着周围。这里，就是他改命之路的第一道关卡。

约莫半个时辰后，县衙中门吱呀一声打开，几名衙役鱼贯而出，肃立两旁。一名师爷模样的人站在台阶上，拖长声音喊道：“辰时已到——！应考武童生，依序核验身份文书，入场！”

人群一阵骚动，开始按照指示排队。

陈越从怀中取出牙人事先为他准备好的担保应考文书，随着队伍缓缓向前。经过衙役和一名书吏的核验，他顺利通过了县衙大门，穿过前堂，来到了后方开阔的校场。

校场以青砖铺地，东侧设有一座高台，上面摆放着桌椅，是知县和考官的位置。

校场中央，整齐地摆放着数十个黝黑的石锁，大小不一，这便是第一关的器材——石礩。按照陈越事先了解，县试分两轮。

第一轮试力，需举起指定重量的石礩，方能获得进入下一轮的资格。这既考较力量，也筛选掉那些基础太差的考生。

第二轮则是较技，于校场西侧临时搭建的擂台上进行。

需连续进行两场比试：一场拳脚，一场兵器，刀、枪、棍任选。两场之中，能胜一场者，即算通过本次县试，有资格参加更高一级的府试。

至于更早年间曾有的射箭、策论等项目，早已因各种原因取消，如今的武科，越来越侧重于实战搏杀之能。