验证自炼聚气丹成功的振奋感，在数日谨小慎微的丹房劳作中，渐渐沉淀为心底一抹扎实的暖意与笃定。洛清羽依旧沉默地清洗丹炉，分拣药渣，举止与往日并无二致，只是眸底深处，那簇名为希望的火苗，燃烧得更为稳定。
这日清晨，丹房气氛与往日不同。杂役们依旧忙碌，但那些青衣学徒们却三三两两聚在一起，低声交谈，神色间带着几分跃跃欲试的兴奋。很快，消息便如风般传开：丹房为激励学徒，将于巳时在正厅举行一次内部小比，内容分“药材辨识”与“药材处理”两轮，综合评定优异者，可得赏赐。赏格颇为诱人：前十名皆有灵石或药材奖励，头三名更是能额外获得一份一阶丹方——《辟谷丹》丹方。
《辟谷丹》虽是最基础的一阶丹药，炼制不难，但却是修士外出历练、闭关修炼的必备之物，市场需求稳定。对于大多数学徒而言，能多掌握一份实用丹方，便是多一份安身立命的资本。一时间，众学徒摩拳擦掌，便是许多平日埋头苦干的，也露出了意动之色。杂役们则只能远远观望，这等事与他们无关，不过是茶余饭后的谈资。
洛清羽听闻，心中微动。《辟谷丹》丹方他自然想要，此丹炼制相对简单，正是巩固手法、积累资源的绝佳选择。但他也清楚，自己一介杂役，连观赛的资格都勉强，更遑论参与。他压下心思，继续埋头清洗手头一个沾满焦黑药垢的丹炉。
巳时将至，丹房正厅已布置妥当。数张长案排列，上置笔墨与待辨药材；另一侧则设处理台，备有刀具与特定药材。一位面色严肃的中年管事立于上首，乃是丹房一位负责考较的执事。数十名青衣学徒按序站立，杂役们则被允许在厅外廊下远远观看，不得喧哗。
洛清羽与老陈头等几个杂役，挤在廊柱旁，透过人群缝隙向内张望。只见林晚秋一袭月白学徒袍，静静立于学徒队列前排，身姿挺拔，神色清冷如常，仿佛周遭的兴奋与她无关。
中年管事清了清嗓子，开始宣布小比具体规则。辨识环节，需在柱香时间内，辨识十组外观极其相似的药材，写出其名、主要药性及彼此细微差异。处理环节，则需在规定时间内，将一根“铁骨藤”完成去皮、抽芯、切片，以损耗率低、切片均匀品相佳者为优。两轮综合评定。
规则宣布完毕，管事便令有意者上前登记名册。众学徒纷纷上前，气氛热烈。
就在这时，一个清冷平静的声音响起，不高，却清晰地压过了现场的嘈杂：“弟子林晚秋，有一人举荐，或可参与此次小比。”
众人目光齐刷刷投向声音来处。只见林晚秋已走出队列，向中年管事微微躬身。
中年管事微感意外，问道：“哦？晚秋师侄欲举荐何人？可是哪位师弟师妹临时未至？”
林晚秋抬起眼帘，目光平静地扫过厅外廊下杂役聚集之处，最终落在某个身影上，开口道：“非是学徒。弟子举荐近日负责戊字号丹室清洗的杂役，洛清羽。此人平日清洗丹炉极为洁净，对药材摆放位置记忆清晰，做事细致沉稳。弟子以为，或可一试辨识与处理之能。”
“哗——！”
此言一出，满厅哗然！举荐一个杂役参加学徒小比？这简直是闻所未闻！众学徒面面相觑，脸上写满了惊诧、不解，乃至隐隐的不满。杂役是什么？是丹房最底层的劳力，干的是粗活脏活，连触碰完好药材的资格都需谨慎，何德何能与他们这些正经学徒同台比试？更何况还是林晚秋这般天才人物亲自举荐！
廊下的杂役们更是炸开了锅，老陈头浑浊的眼睛都瞪大了，低声道：“后生……这、这……”洛清羽本人，则如遭雷击，呆立当场。他万万没想到，林晚秋会在此刻，以这种方式，将他推到如此瞩目的位置！震惊之后，是排山倒海般的压力。众目睽睽之下，若表现不佳，岂非徒惹笑话，更连累林晚秋声誉？可若拒绝……众目睽睽，林晚秋亲自举荐，岂容他一个杂役推拒？
中年管事也皱起了眉头，看向林晚秋：“晚秋师侄，此举……恐不合惯例。杂役岂能参与学徒小比？”
林晚秋神色不变，语气依旧平静：“管事明鉴。小比旨在考较辨识处理药材之能，择优而赏，并未明文规定仅限学徒。此杂役既于此二事上显露出众细心与记性，弟子以为，予其一次机会，亦无不可。成与不成，皆凭其本事，亦可见我丹房不拘一格，唯才是举。”她话语不多，却条理清晰，将“不合惯例”轻轻拨开，转而强调“唯才是举”和考较本意。
中年管事沉吟片刻，目光扫向洛清羽，又看了看神色平静却坚定的林晚秋，最终点了点头：“也罢。既然晚秋师侄举荐，便破例一次。洛清羽，你可愿参与？”
名望如药，用好了是补剂，可壮行色；用差了便是毒引，能蚀根基。初露锋芒时，当思藏锋于鞘，然鞘已开，锋芒既现，便需有承其重、御其险的觉悟与手腕。
所有目光瞬间聚焦到洛清羽身上。他深吸一口气，压下狂跳的心脏和纷乱的思绪，排开身前杂役，走到厅前，向着中年管事和林晚秋分别深深一躬：“小的……谢林师姐举荐，谢管事大人予此机会。小的愿试，定竭尽全力，不负所望。”声音虽竭力平稳，仍带一丝不易察觉的微颤。
中年管事嗯了一声，指了个末尾的位置给他。洛清羽默默走到那空位站定，能清晰感受到来自四面八方学徒们审视、怀疑、乃至不屑的目光，如针般刺在背上。他眼观鼻，鼻观心，强迫自己冷静下来。
第一轮，辨识开始。十组药材被依次呈上每组两样，外观极其相似。有不同产地、土质孕育出的“茯苓”，有采摘时节不同导致药性微变的“黄精”，有炮制手法差异的“当归”……皆是最常用，却也最易混淆的基础药材。
洛清羽凝神静气，目光如电，迅速扫过每一组药材。外观、色泽、断面纹理、气味……《常见药材图鉴》中的记载、废丹析录里提及的因药材细微差异导致的失败案例、以及无数次清洗丹炉时接触各种药材残渣留下的印象，在此刻飞速融合。同时，他悄然引动怀中龟甲，隔着衣物，去感知这些药材散发出的、极其微弱的“气息”差异。
龟甲传来模糊但有用的反馈：甲号茯苓**“土气沉厚，略带甘润”，乙号则“土气稍薄，微有燥意”；一号黄精“润泽饱满，生机内蕴”，二号则“润中隐带一丝收敛之燥”**……这些感知，与他基于知识的判断相互印证，使得答案更加确信无疑。他提笔，在面前纸笺上疾书，不仅写出名称，更点出关键特性与差异所在，字迹工整，条理清晰。
香燃过半，他已写完大半。速度并非最快，但落笔沉稳，毫无涂改。一些学徒已写完，正自检查或张望，见这杂役竟也写得有模有样，不禁有些讶异。
香尽，收卷。管事与几位助教当场批阅。片刻后，结果公布。洛清羽十组全部辨识正确，差异描述亦准确，位列中上。此结果一出，厅内讶然之声更甚。一个杂役，竟有如此扎实的药材辨识功底？不少学徒看他的眼神，少了几分轻视，多了几分惊疑。
第二轮，处理“铁骨藤”。此藤坚韧如铁，表皮粗糙多刺，内芯却相对脆弱，去皮抽芯需极大耐心与巧劲，切片更要力道均匀，否则易碎或厚薄不一，损耗大增。
每人领到一根尺许长的铁骨藤，一把特制的小刀。计时开始。
众学徒立刻动手，或猛力刮削，或小心翼翼。洛清羽却不急不躁，先以手指细细抚摸藤身，感受其纹理走向，同时龟甲传来对其纤维结构的模糊感知。找准下刀处，他手腕稳定，力道均匀，沿着纹理切入，外皮应声而开，竟无多少纤维粘连。去皮之后，露出淡黄色的内芯。抽芯更是精细活，需以刀尖轻挑，缓缓牵引，不能断，不能留残渣。他全神贯注，呼吸都放得轻缓，手指稳如磐石，刀尖如绣花针般灵巧游走，竟将一根完整的、近尺长的淡黄芯丝缓缓抽出，置于一旁，几乎无损！
接下来切片。他换了个手法，刀刃与藤身呈特定角度，下刀快而准，起刀轻而稳，一片片薄如蝉翼、大小均匀的淡黄色圆片便纷纷落下，叠在一起，煞是整齐美观。整个过程行云流水，不见丝毫滞涩，损耗微乎其微。
反观不少学徒，或去皮时带下太多内质，或抽芯断裂，或切片厚薄不均、碎裂甚多，台上狼藉一片。高下立判。
时间到。管事与助教逐一检视各人成果，测量损耗，评判品相。轮到洛清羽时，几位检视者眼中都露出明显的讶色，低声交谈几句，频频点头。
最终结果宣布：辨识环节头名另有其人，但处理环节，洛清羽以最低损耗、最佳品相，无可争议地夺得第一！综合两轮，因其处理环节表现太过突出，总评亦列入前五，获得赏赐资格！
当管事念出“洛清羽，处理环节头名，赏一阶丹方《辟谷丹》”时，整个正厅一片寂静，落针可闻。所有目光再次聚焦于那个身着粗布杂役衣袍、低头垂手而立的少年身上。惊愕、难以置信、羡慕、嫉妒、探究……种种情绪在空气中无声交织。
洛清羽上前，从管事手中接过那枚记载着《辟谷丹》丹方的普通玉简，入手微凉。他再次躬身行礼，低声道谢，而后默默退回到原先的位置，将玉简小心收好。他能感觉到，林晚秋的目光似乎在他身上停留了一瞬，依旧清冷，却似乎含着一丝极淡的、难以察觉的认可。而更高处，那位一直端坐旁观、未曾出声的赵坤赵管事，此刻正将目光投来，那目光深沉如古井，嘴角似笑非笑，令人心底发寒。
欣喜吗？自然有。一份完整的丹方入手，是对他能力的直接肯定。但更多的，是骤然暴露于众目睽睽之下所带来的、冰冷的警醒。鞘已开，锋芒既露，往后，便再难有以往的安宁了。这份用意外方式得来的“名望”，究竟是补剂，还是毒引，此刻，犹未可知。
他垂首而立，于无数复杂目光的包裹中，仿佛一株突然被推到阳光下的苔藓，既感受着光的暖意，更清晰地体味着那无所遁形的灼热与干渴。