死瘴山的传说传到县衙的时候，县太爷正在后院陪新纳的小妾赏花。
小妾名叫云娘，原是醉香楼的清倌人，三个月前被县太爷赎身抬进府里，正是新鲜的时候。此刻她正拈着一朵芍药往县太爷嘴边送，笑得花枝乱颤。
“大人，尝尝嘛，这花瓣可甜了～”
县太爷刚要张嘴，门外突然传来一阵急促的脚步声。
“大人！大人不好了！”
师爷跌跌撞撞跑进来，差点被门槛绊一跤，扶着门框直喘气。
县太爷皱了皱眉，挥退小妾，接过师爷递来的东西，是一张状子，边角还沾着师爷手心的汗。
“城外又死了十几个，”师爷抹着汗说“百姓们都在传，说是死瘴山里的鬼王发怒，这才降下瘟疫。这是几位乡绅联名递的状子，您过目。”
县太爷展开状子，扫了几眼。
瘟疫蔓延，人心惶惶，皆因死瘴山阴气太重，鬼王不安。需得择良辰吉日，选童女若干，着红嫁衣，送入山中，以平息鬼王之怒。
落款是几个熟悉的名字王员外、李秀才、赵保正，都是县里有头有脸的人物。
县太爷看完，沉默了很久。
他当然不信这些鬼话。
什么鬼王发怒，什么嫁女消灾，都是屁话。他在任三年，什么场面没见过？旱灾蝗灾他都扛过来了，还怕一个虚无缥缈的鬼王？
但他看了看状子末尾那几个名字，这些人得罪不起。王员外是县里最大的粮商，李秀才的叔叔在府衙当师爷，赵保正管着三个村的税赋。他们要是一起闹起来，他这个县太爷也不好过。
又想起今天早上收到的公文知府大人催缴赋税，语气一次比一次严厉，最后一句“若再拖延，本府只好据实上报”看得他眼皮直跳。
再想到城外那些横七竖八躺着的病人，一天天增多，一天天往城里蔓延。还有后院那个刚纳的小妾，娇滴滴的，他还没稀罕够……
他突然有了一个主意。
“师爷。”他放下状子，手指轻轻敲着桌面“你说，那些染了瘟疫的女子，与其扔在城外等死，不如……”
他顿了顿，嘴角微微上扬。
“不如给她们一个为县里做贡献的机会。”
师爷愣了愣，随即眼睛一亮，竖起大拇指“高！大人这招实在是高！”
“一箭双雕。”县太爷端起茶盏，慢悠悠地吹了吹浮沫“既能平息民怨，又能解决那些瘟……那些人，还能落个好名声。”
师爷连连点头：“大人英明！那这告示……”
“拟吧。”县太爷摆摆手，“措辞委婉些，别太露骨。”
于是，一场轰轰烈烈的鬼王娶妻运动，在县太爷的亲自部署下，轰轰烈烈地展开了。
先是在城门口贴告示：死瘴山鬼王托梦，需娶亲二十人以消灾解难。凡家有染疫女子者，可自愿报名，送入山中。事后官府将予以表彰，并免去该户三年赋税。
告示贴出去，百姓反应冷淡。
自愿？
谁家女儿不是女儿？染了瘟疫也是亲生的，是身上掉下来的肉，谁舍得往那鬼地方送？
城门口围了一群人，看完告示，摇摇头散了。有个老婆婆边走边嘀咕“作孽哟，把活人往山里扔，亏他们想得出来……”
县太爷也不急。
他让师爷带着几个差役，去各村“做工作”。
工作做得很有技巧。
“老张啊，你家闺女这病，大夫都摇头了，留在家里也是遭罪。送进山里，说不定鬼王保佑，还有一线生机呢？”
“你看啊，送去山里，官府免你三年赋税。三年！这笔账你不会算吗？留着闺女，人没了不说，赋税还得照交，你图什么？”
“要是不送，万一鬼王怪罪下来，你们全家都别想好过。再说了，别人家都送了，就你家不送，到时候有个什么灾啊难的，可别怪乡亲们戳你脊梁骨。”
软硬兼施之下，还真有人动摇了。
第一个松口的，是西村的一个老鳏夫。他女儿染瘟疫半个月了，躺在床上只剩一口气。师爷亲自登门，说了半个时辰，老鳏夫终于点了头。
“送……送走吧。”他低着头，声音沙哑，“反正也活不成了……”
有第一个，就有第二个。第三个、第四个、第五个……名单上的名字越来越多。
更绝的是，县太爷还给自己加了一场戏。
他把一个远房亲戚找来，那亲戚姓柳，在县城东街开杂货铺，家里有个染了瘟疫的侄女，十六七岁，正躺在后院等死。
县太爷亲自登门，拉着亲戚的手，声泪俱下。
“老柳啊，这孩子我从小看着长大，乖巧懂事，怎么就这么命苦呢？如今遭此劫难，我这个当伯父的岂能不管？”
亲戚愣住了，不知道这位县太爷唱的哪一出。
县太爷抹了抹眼角：“这样吧，我把她收为义女，以我县太爷千金的名义送入山中，为全县百姓祈福。日后逢年过节，我给她烧纸上香，绝不让她在那边受委屈。”
一番话说得亲戚感激涕零，拉着县太爷的手连连磕头。
“大人仁义！大人仁义啊！”
消息传出去，全县震动。
县太爷亲自送女上山？
这是什么精神？这是舍小家为大家的精神啊！
一时间，县太爷的声望暴涨。原先那几个递状子的乡绅，纷纷登门拜访，夸他深明大义，是真正的父母官。王员外当场捐了二百两银子，说是给鬼王娶妻添些妆奁。李秀才还写了一篇《送义女入山赋》，把县太爷比作古之圣贤。
至于那个被收为义女的姑娘愿不愿意谁在乎呢？
出嫁那天，县太爷府上张灯结彩。
二十个女子，最大的二十五六，最小的才十四，一个个被打扮起来，换上红色的嫁衣，涂上厚厚的脂粉，戴上廉价的银首饰。
胭脂遮住了她们脸上的黑色斑点，嫁衣裹住了她们瘦弱的身体，首饰在阳光下闪闪发亮。
从远处看，倒真像是一群待嫁的新娘或者说，一群待嫁的鬼新娘。
只有走近了，才能看到她们眼中的恐惧和绝望。
那不是新娘的眼神，那是待宰的羔羊的眼神。
有人哭，被一巴掌扇回去，嘴角渗出血丝。有人想逃，被绑起来塞进轿子，手腕勒出青紫的印子。有人跪地求饶，被拖起来推进队伍，膝盖磨破了皮也没人管。
“别哭丧着脸！”负责押送的婆子骂道，唾沫星子喷在那姑娘脸上“能嫁给鬼王，是你们的福气！到了那边好好伺候着，说不定还能给家里挣点福报！再哭？再哭现在就把你扔出去喂狼！”
没有人信她的话。
但也没有人敢再哭了。
轿子一路向北，朝着死瘴山的方向走去。
队伍浩浩荡荡十六个差役押送，四个轿夫抬着一顶空轿，那是县太爷千金专用的。其余的女子，有的坐牛车，有的走路，一路跌跌撞撞，深一脚浅一脚。
山路越来越难走，雾气越来越浓。
明明是正午时分，天色却暗得像黄昏。周围的树木越来越密，枝丫扭曲着伸向天空，像一只只干枯的手。
有女子小声问：“还要走多久？”没人回答她。
又走了一个时辰，雾气浓得几乎看不清三丈之外的东西。押送的差役开始放慢脚步互相交换着不安的眼神。
终于，领头的那个挥了挥手。
“就这儿了。”
队伍停下来。
二十个女子被赶下车，站在山路上，不知所措。
领头的差役指了指前方，那里雾气更浓，黑沉沉的，像是凝固的墨汁。
“往前走，一直走，看到黑雾就进去。”他的声音没有起伏“进去之后别回头，回头就回不来了。”
说完，他转身就走。
“等等！”一个女子扑上去，抓住他的衣袖，“大人！大人我不进去！求求你带我回去！我给你做牛做马!”
领头的甩开她的手，头也不回。
差役们跟着走了，脚步声很快消失在雾气里。
二十个女子站在山路上，面面相觑。
有人回头看去，差役们已经不见了，只剩灰蒙蒙的雾气在涌动。
有人想跟上去，刚跑两步，就听到身后传来一声凄厉的嚎叫，不知是狼是鬼，吓得她瘫倒在地，浑身发抖。
“怎么办？”
“我们怎么办？”
没有人知道怎么办。
二十个穿着红嫁衣的女人，站在灰蒙蒙的山路上，进退两难。
往回走？差役说了，回头那便是黄泉路!就算能回去，等待她们的是什么？官府会收留她们吗？家里人还敢要她们吗？
往前走？那黑雾里有什么？真的是鬼王吗？进去了还能出来吗？
有人蹲在地上哭起来，哭声在雾气里传出去很远，又折回来，像是有人在远处学她哭。
有人抱成一团，瑟瑟发抖。
有人呆呆地站着，目光空洞，像是已经死了。
最后，是县太爷那个义女先迈出了步子。
她叫柳如烟，今年十七，本来是县城东街杂货铺老板的女儿。三个月前染了瘟疫，被父母藏在后院里等死，不敢报官，报官就要被拉走。每天母亲偷偷给她送一碗粥，父亲在门口唉声叹气。
然后县太爷来了。
父亲欢天喜地地答应了那门义女的亲事，拉着县太爷的手千恩万谢。母亲在里屋抹眼泪，不知道是高兴还是难过。
柳如烟躺在后院的草席上，听着外面的对话，闭上眼睛。
她没得选。
从来都没有。
此刻她站在山路上，看着前方的黑雾，深吸一口气。
“走吧。”她轻声说，声音很平静，“往前走，说不定还有活路。往回走，肯定是死。”
她率先走进雾气里。
红嫁衣的颜色很快被雾气吞没，只剩一个模糊的影子，然后彻底消失。
其余十九个人互相看了看，咬了咬牙，跟了上去。
有人小声说：“等等我——”
有人哭着喊：“姐姐，我怕——”
声音渐渐远去，被雾气吞没。
山路上空了。
只剩灰蒙蒙的雾气在缓缓涌动，像是什么东西在呼吸。
远处，山里传来一声若有若无的嘶吼，分不清是人是兽。
但很快也安静了。
死瘴山，又恢复了它亘古不变的沉默。
山外，县太爷正在宴请乡绅，觥筹交错间，有人提起死瘴山的事。
“大人高义，亲自送女入山，实乃我辈楷模！”
“是啊是啊，有大人这等父母官，实乃我县百姓之福！”
“那姑娘也是命好，能认大人做义父，是她的造化。”
县太爷笑着摆手，一脸谦虚：“哪里哪里，都是为了百姓嘛。来来来，喝酒喝酒。”
觥筹交错，宾主尽欢。