陈癞子的马蹄声消失在芦苇深处，滩涂上只余海风呼啸。安淑松开按在水泥墙上的手，掌心留下灰绿色的粉末痕迹。她转身，目光越过聚拢的流民，投向滩涂另一侧——那里，几片歪斜的木板围成的矩形轮廓在夕阳下泛着灰白的光，是她家荒废多年的盐田。引水渠早已淤塞，蒸发池底龟裂，像大地干涸的嘴唇。粮食撑不过三天，修墙需要更多水泥，而水泥需要燃料、需要人力、需要时间。钱，或者能快速换成钱的东西。安淑眯起眼睛，咸涩的海风吹动她额前碎发。盐，在这个时代，是比粮食更硬的硬通货。
她走向那片荒废的盐田。
脚下的土地从滩涂的泥泞逐渐变成盐碱地的坚硬，踩上去发出“咔嚓”的脆响——那是盐霜在脚下碎裂的声音。空气中咸腥味愈发浓重，混杂着腐烂海藻的微臭。安淑蹲下身，抓起一把土，灰白色的颗粒在指间摩擦，粗糙而干燥。她将土凑近鼻尖，除了盐的咸涩，还有一股淡淡的苦味——那是镁、钙等杂质盐类的气息。
“女公子。”赵铁骨跟了上来，独臂按在腰刀上，“这盐田……荒了有七八年了。”
安淑没有回答。她站起身，沿着盐田边缘缓慢行走，目光扫过每一处细节。
引水渠是从海湾延伸过来的一条浅沟，宽约三尺，如今已被泥沙和芦苇根须堵死大半。渠壁的木板早已腐朽，有几处完全塌陷。蒸发池是三个相连的大池子，每个约莫半亩大小，池底铺着破碎的陶片和卵石——这是为了防止卤水渗漏。但如今陶片间积满了黑色的淤泥，池壁也多处坍塌。最末端的结晶池最小，池底能看到一层厚厚的、灰黑色的盐垢，像某种病变的皮肤。
安淑在结晶池边停下，俯身用手指刮了刮那层盐垢。指尖传来粗糙的触感，刮下的粉末在阳光下泛着暗淡的灰色。她将粉末放入口中，咸味瞬间在舌尖炸开，但紧随其后的是一股明显的苦涩和涩感——杂质太多了。
“以前晒出来的盐，都这样？”她问。
赵铁骨点头：“海西镇的私盐，都这个成色。官盐要好些，但贵三倍不止。老百姓吃不起，只能买这种。”
安淑直起身，望向远处的海湾。潮水正在退去，露出大片黑色的滩涂，几只白鹭在浅水处踱步。夕阳将海面染成金红色，波光粼粼。
“赵老伯。”她开口，声音平静，“您以前跑海时，认识卖盐的人吗？”
赵铁骨眼神微动：“认识几个。都是小打小闹，不敢跟官盐抢生意，只敢在穷乡僻壤偷偷卖。”
“可靠吗？”
“有一个叫‘老虾’的。”赵铁骨想了想，“五十多岁，以前也是水师退下来的，跟我喝过几次酒。人还算仗义，不黑吃黑，但胆子小，只敢接熟客的货。”
安淑点了点头。她转身，目光重新落回盐田。
“明天开始，修盐田。”她说，“粮食不够，我们就用盐换。”
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天还没亮透，滩涂上已经忙碌起来。
安淑将所有人分成三组。第一组继续烧制水泥——这是修墙的根本，不能停。第二组由赵铁骨带领，开始清理引水渠。第三组，安淑亲自指挥，改造蒸发池。
“先把这三个大池子中间的木隔板拆了。”安淑指着蒸发池，“不是全拆，是重新排列。”
流民们面面相觑。一个瘦高的青年忍不住问：“女公子，这池子……不都是越大越好吗？海水灌进来，晒干了就是盐。”
“那是老法子。”安淑捡起一根树枝，在盐碱地上画起来，“海水里的盐分只有百分之三左右。也就是说，一百斤海水，只能晒出三斤盐。剩下的九十七斤水，要靠太阳晒干。”
她在泥地上画出一条弯曲的线：“这是引水渠。”在线的一端画了个大圈，“这是第一个池子，我们叫它‘纳潮池’。海水进来后，在这里初步沉淀泥沙。”
接着画第二个稍小的圈：“这是‘初级蒸发池’。海水在这里停留一天，水分蒸发一部分，盐度提高到百分之五。”
第三个圈更小：“中级蒸发池。盐度到百分之十。”
第四个圈最小：“高级蒸发池。盐度到百分之十五。”
最后画了一个小小的方形：“这才是结晶池。只有盐度达到百分之二十以上的卤水，才放进这里，让盐结晶析出。”
流民们围拢过来，看着地上那些圈圈线线，眼神里满是困惑。一个满脸皱纹的老妇人小声嘀咕：“弄这么多池子……多费事啊。”
“不费事。”安淑用树枝点了点那个小方形，“老法子，一个大池子晒到底，一百斤海水要蒸发掉九十七斤水，才能出三斤盐。而且杂质全混在里面，盐又苦又涩。”
她指向那串依次变小的圈：“新法子，海水在每个池子停留时，不光水分蒸发，一些溶解度低的杂质——比如石膏、碳酸钙——会先沉淀下来。等卤水流到结晶池时，已经相对纯净了。而且——”她顿了顿，“因为池子浅，蒸发面积大，晒盐的速度能快一倍。”
赵铁骨蹲下身，用独臂的食指摸了摸那些圈圈，抬起头：“女公子，您这法子……从哪儿学的？”
安淑沉默了片刻。海风吹过，带来远处浪涛的声音。
“梦里。”她说。
没有人再问。
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清理引水渠是最脏最累的活。
淤积了七八年的泥沙已经板结成硬块，里面混杂着贝壳碎片、腐烂的芦苇根、甚至还有不知名小动物的骨骸。赵铁骨带着六个流民青壮，用简陋的木锹和双手，一锹一锹地挖。黑色的淤泥被翻出来，散发出浓烈的腐臭。有人忍不住干呕，但看看赵铁骨——独臂老者正用那只完好的手握着木锹，一锹下去能挖起半尺厚的淤泥，动作稳得不像话——便又咬咬牙继续干。
安淑在蒸发池这边。
她让流民们先把池底那层黑色淤泥清掉。这活也不轻松，淤泥黏稠湿滑，一铲子下去只能挖起薄薄一层。但干了约莫一个时辰后，有人惊呼：“底下有东西！”
安淑走过去。只见清掉淤泥的池底，露出了整齐铺砌的陶片。虽然年代久远，许多陶片已经碎裂，但能看出当年的工艺——陶片被切割成大小相近的方形，边缘打磨光滑，一片紧挨着一片，缝隙极小。
“这是……”安淑蹲下身，用手指摸了摸陶片表面。虽然覆盖着盐垢，但依然能感受到那种致密的质感。
“前朝官窑的废片。”赵铁骨不知何时走了过来，满身泥污，“我听说，安老太爷当年建这盐田时，特意从州府运来的。这种陶片不渗水，比木板耐用。”
安淑眼睛亮了。她站起身，扫视三个大池子：“全部清干净！一片陶片都别弄坏！”
清理工作持续到午后。
当三个蒸发池底的陶片全部显露出来时，连最疲惫的流民都忍不住发出惊叹。夕阳斜照，成千上万片暗红色的陶片在池底铺展开来，像某种古老的镶嵌画。虽然不少地方有破损，但整体保存得比预想中好得多。
安淑沿着池边行走，心里快速计算。
纳潮池最大，约半亩，池深三尺。初级蒸发池稍小，池深两尺。中级蒸发池再小些，池深一尺半。高级蒸发池最小，池深一尺。结晶池只有高级蒸发池的四分之一大，池深半尺。
“隔板。”她转身，“我们需要木隔板，把大池子分成小池子。”
材料是现成的——盐田周围那些倒塌的窝棚、腐朽的木板，还有从引水渠挖出来的旧木料。赵铁骨带人将这些木料收集起来，用石斧和柴刀粗略修整。安淑则用树枝和草绳，在池底标出隔板的位置。
她设计得很巧妙。纳潮池只用一个简单的木栅栏隔出沉淀区——海水进来后，泥沙会在这里自然沉降。初级、中级、高级三个蒸发池，则用可拆卸的木板隔成多个长条形的浅池，每个浅池宽约五尺，长度贯穿整个池子。这样，卤水可以从池子一端流入，缓慢流向另一端，流动过程中不断蒸发浓缩。
“池底要有坡度。”安淑指着标线，“入口处深，出口处浅。这样卤水流动时，会自然形成梯度。”
最精细的是结晶池。安淑让人将这里分成十几个更小的方格，每个方格约莫一张八仙桌大小，池底铺上打磨光滑的薄石板——这是从废弃的盐丁小屋地基里挖出来的。石板之间用水泥仔细勾缝，确保不漏水。
“这里最关键。”安淑站在结晶池边，对负责这部分的流民说，“卤水进来后，要摊得很薄，最多一指深。太阳一晒，盐晶就会在石板表面析出，像一层霜。”
她顿了顿：“而且因为摊得薄，析出的盐颗粒会更细，更白。”
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第三天傍晚，引水渠通了。
当赵铁骨挖开最后一段淤塞，海水顺着渠沟缓缓流入纳潮池时，所有人都屏住了呼吸。浑浊的海水带着泡沫和零星的海草，涌入那个半亩大小的池子。水流很慢，但持续不断。池底的陶片渐渐被淹没，水面在夕阳下泛着金红色的光。
安淑蹲在渠边，伸手掬起一捧海水。水从指缝漏下，留下细沙和微小的贝类碎片。
“明天早上，”她说，“等泥沙沉淀了，再把水放到初级蒸发池。”
那一夜，很多人没睡踏实。
流民们挤在临时搭起的草棚里，听着远处海涛声，闻着空气中越来越浓的咸腥味。有人小声议论：“你们说……女公子那法子，真能成吗？”
“不知道。但水泥不是成了吗？”
“盐跟水泥不一样……”
“有啥不一样？不都是女公子说能成，然后就成了？”
沉默。然后有人翻了个身，草棚里响起窸窸窣窣的声音。
“要是真成了……咱们是不是就能吃上饱饭了？”
没有人回答。但黑暗中，许多双眼睛睁着，望向盐田的方向。
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第四天清晨，安淑第一个来到盐田。
纳潮池的水经过一夜沉淀，已经清澈了许多。底部的泥沙沉淀成一层薄薄的黑色，水面上漂浮着一些杂质。她让人在池子出水口的位置设置了一个简单的过滤层——用竹筐装满洗净的砂石，海水经过时，能过滤掉大部分悬浮物。
“放水。”她说。
赵铁骨带人搬开纳潮池出口的木闸板。海水顺着新挖的沟渠，缓缓流入初级蒸发池。水流很细，像一条银色的小蛇，在晨光中蜿蜒。
初级蒸发池被隔成了六个长条浅池。海水先流入第一个浅池，在这里停留半天。午后的太阳最烈，池水蒸发得很快，水面以肉眼可见的速度下降。傍晚时分，安淑让人打开第一个浅池和第二个浅池之间的闸板，让浓缩后的卤水流向第二个浅池。
如此反复。
海水从初级蒸发池流向中级蒸发池时，盐度已经提高到百分之八左右。池水变得黏稠，在阳光下泛着油亮的光泽。到了高级蒸发池，盐度达到百分之十五，卤水呈现出淡淡的琥珀色，表面开始出现细小的盐晶悬浮。
第五天下午，第一池达到结晶标准的卤水，被引入了结晶池。
那是最小的方格池，池底的黑石板被晒得滚烫。琥珀色的卤水注入后，只铺了薄薄一层，约莫半指深。在烈日的炙烤下，水面以惊人的速度下降。一个时辰后，石板边缘开始出现白色的边缘——那是盐晶开始析出的迹象。
所有人都围了过来。
安淑蹲在池边，眼睛一眨不眨地盯着水面。她能听到自己的心跳，能感受到掌心渗出的细汗。低烧还没完全退，额头依然滚烫，但此刻所有的注意力都集中在那片逐渐缩小的水面上。
卤水越来越少。石板表面，一层细密的、雪白的结晶逐渐蔓延开来，像寒冬清晨的霜花。结晶从边缘向中心生长，越来越厚，越来越密。
当最后一滴卤水蒸发殆尽时，整个方格池底，铺满了厚厚一层盐。
那盐白得耀眼。
不是官盐那种略带黄色的白，也不是普通私盐的灰白。而是纯粹的、细腻的、像初雪一样的洁白。盐晶颗粒很小，均匀地铺在黑色石板上，黑白对比鲜明得让人屏息。
安淑伸出手，用指尖轻轻拂过盐层。触感细腻而干燥，像最细的沙。她捏起一小撮，放入口中。
咸味在舌尖化开。
纯粹的咸。没有苦涩，没有涩感，没有杂质那种令人不悦的后味。只有海盐最本真的、干净的咸鲜。
她闭上眼睛，感受着那味道在口腔中扩散。然后睁开眼，看向周围。
流民们全都盯着那池盐，眼神里混杂着震惊、难以置信、还有某种近乎虔诚的光芒。赵铁骨蹲在池边，用独臂的手抓起一把盐，看了又看，然后也放入口中。他咀嚼了两下，喉结滚动，咽了下去。
“这盐……”他声音有些沙哑，“比官盐还好。”
安淑站起身。海风吹过，扬起她散乱的发丝。她望向那片洁白的盐，望向更远处波光粼粼的海，望向这片荒芜的滩涂。
第一桶金的关键，就在于此。
但她清楚，私盐买卖的风险。陈氏的眼睛在暗处盯着，官府的缉私队随时可能出现。这盐再好，若找不到稳妥的渠道，便是怀璧其罪。
“赵老伯。”她转身，“您说的那个‘老虾’，能联系上吗？”
赵铁骨点头：“我明天一早就去镇子附近转转。他常在那片活动。”
“小心些。”安淑说，“别让人盯上。”
“明白。”
夜幕降临。盐田在月光下泛着银白的光。结晶池里，那层洁白的盐像一片小小的雪原，安静地躺在黑色石板上。
安淑独自站在池边，看了很久。
她知道，从明天开始，一切都会不一样。这盐会换来粮食，换来工具，换来修墙的材料。也会引来更多的目光，更多的贪婪，更多的危险。
但至少，他们有了筹码。
在这乱世滩涂上，第一捧真正属于他们的盐，晒出来了。