章武八年三月，甲寅（公元228年4月15日），许都，廷尉狱。
地牢深处，一间单独的囚室中，朱灵靠墙而坐，闭目养神。这位曹魏名将年过五旬，须发已见斑白，但身形依然魁梧，即使身着囚服，也难掩一身悍勇之气。囚室外的火把噼啪作响，映着他脸上的鞭痕。
一个月前，他在朝会上当面痛斥曹丕：“陛下，九品中正制一出，寒门绝路，豪强坐大，此乃亡国之政！且陛下欲迁都洛阳，劳民伤财，与纣王筑鹿台何异？陛下，你忘了武皇帝‘唯才是举’的遗训吗？忘了‘奉天子以令不臣’的初衷吗？如今你篡汉自立，是为不忠；废弃武皇帝遗训，是为不孝；推行亡国之政，是为不仁；滥杀忠谏之臣，是为不义！如此不忠不孝不仁不义，与桀纣何异？”
这番话，如惊雷炸响，满朝皆惊。曹丕气得脸色发青，当场下令将朱灵打入死牢，秋后问斩。
“朱将军，用饭了。”狱卒端着食盘进来，放在地上。食盘里是一碗糙米，一碟咸菜，与寻常死囚无异。
朱灵睁眼，看了看食盘，又看了看狱卒。这狱卒他认得，是廷尉狱的老人，姓王，平日里沉默寡言，但做事还算公道。
“王狱丞，今日是什么日子了？”朱灵问。
“三月十五了。”王狱丞低声道，“将军，你入狱已满一月。外面……风声很紧。陛下震怒未消，怕是……”
“怕是什么？”朱灵冷笑，“怕是要斩我？斩就斩吧。我朱文博征战三十年，杀人无数，早该死了。只是可惜，没能死在战场上，却要死在这不见天日的牢狱中，死在自己人手里。”
王狱丞左右看看，忽然压低声音：“将军，可愿出去？”
朱灵一怔：“出去？如何出去？”
“有人想救将军。”王狱丞从怀中取出一块玉佩，递给朱灵，“将军可认得此物？”
朱灵接过玉佩，脸色大变。这是一块青玉，上刻“文远”二字，正是张辽的贴身之物。当年在吕布麾下，他与张辽同僚，曾见张辽佩戴此玉。
“文远他……他还活着？”
“张将军在蜀汉，现为前将军，深受重用。”王狱丞道，“他托人传话，若将军愿归汉，蜀汉必倒履相迎。将军的家眷，已有人接应，不日可送出许都。”
朱灵握着玉佩，虎目含泪。他与张辽，虽然后来各为其主，但当年在吕布麾下，曾并肩作战，情同兄弟。张辽归汉之事，他有所耳闻，但一直不信。如今见到信物，方知是真。
“文远他……还好吗？”
“好得很。”王狱丞道，“蜀汉待他甚厚，家眷也已接去。张将军说了，曹丕篡汉，大逆不道。将军忠的是汉室，是天下，不是曹氏一家。如今汉室正统在蜀，将军何不弃暗投明？”
朱灵沉默良久，终于点头：“好。我朱文博，愿归汉。只是……如何出去？”
“三日后，是将军‘七七’之期，按制，家眷可来祭奠。届时，会有人混入，偷梁换柱，救将军出去。”王狱丞道，“将军只需配合即可。”
“有劳了。”
三日后，朱灵之妻携子来祭。祭奠完毕，王狱丞带他们到一间静室“休息”。不多时，静室门开，走出来的却是另一对母子，穿着朱妻朱子的衣服，低头离去。而真正的朱灵，已易容改扮，混在家眷中，悄然出狱。
当夜，朱灵与家眷会合，在一队“商旅”的护送下，悄然出城，南下而去。
同一时间，建业，吴王宫。
甘宁跪在殿中，昂首挺胸，面无惧色。这位东吴老将年近六旬，但依然虎背熊腰，满面虬髯，一双虎目炯炯有神。他身后，是十余位同样被捆绑的将领，都是他的旧部。
“甘兴霸，你可知罪？”孙权高坐主位，脸色阴沉。
“罪？”甘宁大笑，“末将何罪之有？末将只是说了实话！陛下，你忘了孙讨逆的遗志吗？忘了与蜀汉的盟约吗？忘了赤壁之战，是谁与你并肩作战吗？如今你背盟攻蜀，是为不义；猜忌功臣，是为不仁；重用吕蒙、陆抗，打压老臣，是为不智！如此不义不仁不智，与董卓何异？”
“放肆！”吕蒙大怒，“甘宁，你一个锦帆贼出身，也配在此大放厥词？”
“锦帆贼？”甘宁冷笑，“不错，我甘兴霸是贼出身。但我这个贼，也知道忠义二字！当年孙策将军讨逆不嫌我出身，委以重任，我甘宁肝脑涂地，以报知遇之恩。可你呢？孙仲谋，你兄长生前待你如何？临终托付江东于你，是要你光大基业，不是要你背信弃义，自毁长城！”
“够了！”孙权拍案，“甘宁咆哮朝堂，辱骂君上，罪不可赦！拖下去，斩！”
殿前武士上前，正要动手，忽然一人出列：“陛下，不可！”
众人看去，竟是鲁肃之子鲁淑。鲁淑年方三十，但已有乃父风范，他跪地道：“陛下，甘将军虽言语过激，但一片忠心，天地可鉴。且甘将军征战多年，功勋卓著，若因言获罪，恐寒将士之心。请陛下三思。”
陆抗也出列：“陛下，甘将军乃三朝老臣，虽有过失，但罪不至死。不如……罢官去职，令其闭门思过。”
孙权余怒未消，但见众臣纷纷求情，只得改口：“罢了，死罪可免，活罪难逃。革去甘宁一切官职，押回府中，闭门思过，无诏不得出！”
甘宁被押回府，实际上就是软禁。府外有兵士看守，府内家人不得随意出入。
当夜，甘宁在书房独坐，对着一幅地图发呆。地图上标注着江东各要地，是他多年征战的心血。如今，这一切都要成空了。
“将军，有人求见。”老管家进来，低声道。
“谁？”
“说是将军故人。”
甘宁皱眉：“让他进来。”
不多时，一个文士打扮的人走进来，年约三十，面容普通，但眼神清亮。他拱手道：“甘将军，在下萧文，字子渊，奉诸葛丞相之命，特来拜会。”
“诸葛丞相？”甘宁一惊，“你是蜀汉的人？”
“正是。”萧文——实为萧渊，取出一封信，“此乃诸葛丞相亲笔信，请将军过目。”
甘宁接过，展开细看。信中，诸葛亮言辞恳切，先是称赞甘宁忠义，然后痛斥孙权背信弃义，最后邀请甘宁归汉：“……将军乃当世豪杰，岂可困于江东，郁郁而终？蜀汉续汉祚，行仁政，正是英雄用武之地。若将军愿来，必倒履相迎，委以重任。将军旧部，若愿相随，一并接纳……”
看完信，甘宁沉默良久。他虽怒斥孙权，但毕竟效力江东三十年，感情复杂。且家眷、旧部皆在江东，若要归汉，谈何容易？
“诸葛丞相的好意，我心领了。”甘宁最终道，“但我甘宁，生是江东人，死是江东鬼。背主之事，做不来。”
萧渊似乎早有所料，不慌不忙道：“将军，你背的是孙权，不是江东，更不是汉室。孙权篡汉自立，已非汉臣。将军归汉，是弃暗投明，不是背主。且将军可知，孙权已对你起杀心。今日不杀，只是碍于众议。待风头过去，必会除你而后快。”
甘宁冷笑：“那又如何？大不了一死。我甘兴霸纵横江湖三十年，早就将生死置之度外。”
“将军不怕死，可将军的家眷呢？旧部呢？”萧渊道，“孙权多疑，将军若死，家眷必受牵连。将军那些旧部，也会被清洗。将军忍心看他们因你而死吗？”
这话击中了甘宁的软肋。他可以不怕死，但不能不顾家眷、旧部。
“你有办法？”他问。
“有。”萧渊道，“三日后，是将军‘闭门思过’满月之日。按制，家眷可出城祭祖。届时，我会派人接应，送将军家眷出城。将军的旧部，也会在同一时间，以各种理由出城。待汇合后，一同西去，入蜀归汉。”
“可府外有兵士看守，我如何出得去？”
“这个不难。”萧渊取出一套衣服，“这是看守的军服。三日后，会有人以送饭为名进来，与将军互换衣服。将军扮作看守出去，混入出城队伍即可。”
甘宁思索良久，终于点头：“好。但我有一个条件。”
“将军请讲。”
“我的旧部，愿走则走，不愿走不得强求。且出城时，不得伤及无辜。”
“将军放心，一切依将军所言。”
三日后，计划顺利进行。甘宁与看守互换衣服，混出府去，与家眷、旧部汇合，共计五百余人，悄然出城。等孙权发觉，已是次日清晨，甘宁等人早已入蜀境了。
章武八年八月，甲子（公元228年9月24日），汉中。
朱灵、甘宁先后抵达，诸葛亮亲率文武出城迎接。这两位都是当世名将，他们的归附，不仅壮大了蜀汉实力，更动摇了曹魏、东吴的军心。
“朱将军、甘将军，远来辛苦。”诸葛亮拱手道，“能得二位来投，大汉如虎添翼。”
朱灵、甘宁连忙还礼。他们虽久闻诸葛亮大名，但亲眼见到，还是被其气度折服。
“丞相，末将有一不情之请。”朱灵道。
“将军请讲。”
“末将在曹魏，还有不少旧部。他们虽不敢公然来投，但心向汉室。末将愿修书联络，劝他们来归。”
甘宁也道：“末将在江东，也有旧部。他们多不满孙权所为，若得招揽，必来相投。”
诸葛亮大喜：“二位将军若能如此，功莫大焉。此事就拜托二位了。”
安排二人住下后，诸葛亮召萧渊密谈。
“若海，朱灵、甘宁来投，北伐时机更加成熟。”诸葛亮道，“只是，你还需继续‘死亡’。待第二次北伐开始，你再‘复活’，随军出征。”
萧渊点头：“萧某明白。只是……第二次北伐，何时开始？”
“明年八月。”诸葛亮道，“八月十五，是你‘战死’两周年忌日。那一日，你率战象营，夜袭潼关。我要让天下人知道，忠武王萧若海，死而复生，率领神兵，为大汉开疆拓土。”
萧渊热血沸腾。两年了，他隐姓埋名，暗中谋划，等的就是这一天。
“战象营现有战象百头，皆已披甲装刃，训练有素。”萧渊道，“只是潼关险要，强攻不易。”
“所以要用计。”诸葛亮道，“潼关守将是曹真旧部徐晃，此人勇猛，但性子急。你可先派小股部队袭扰，激他出关。待他出关，再用战象冲锋，必可破之。”
“那之后呢？”
“破潼关后，兵分两路。一路由你率领，东取洛阳；一路由我率领，北取并州。若成，则中原可定，曹魏可灭。”
计划宏大，但风险也大。潼关是天下雄关，一夫当关，万夫莫开。徐晃是曹魏名将，有万夫不当之勇。要破潼关，谈何容易？
但萧渊眼中只有坚定：“丞相放心，萧某必破潼关，为大汉开道。”
“好！”诸葛亮拍案，“那就这么定了。这一年，你继续隐于暗中，联络四方，准备军械。待明年八月，就是你重见天日之时。”
萧渊抱拳：“末将领命。”
离开丞相府，萧渊回到秘密住所。他铺开地图，细细研究潼关地形。潼关南依秦岭，北临黄河，只有一条狭窄的通道，确实是易守难攻。
但越是险要，守军越容易放松警惕。徐晃勇猛，但缺乏谋略。若能激他出关，在开阔地决战，战象营就有用武之地。
“看来，得准备些‘礼物’给徐公明了。”萧渊嘴角勾起一丝笑意。
他提笔，开始写信。信是给在潼关的“内应”的，命他们散布谣言，说徐晃“畏蜀如虎，不敢出战”，又说“曹丕猜忌徐晃，欲夺其兵权”。他要激徐晃，逼他出关。
写罢信，他唤来信鸽，将信送出。然后，他走到窗前，望着北方。
潼关，洛阳，许都……这些地方，他都要一一踏平。
“曹丕，等着。明年八月，就是你的末日。”
夜色如墨，但他的眼中，已有火光在燃烧。那是复仇的火焰，是平天下的决心，是一个英雄重归战场的渴望。
而这一切，都将在明年八月，那个特殊的日子，迎来爆发。