自三月十四深夜第一场初阅完毕，又是五日的光阴，在贡院这片与世隔绝的天地里，被沙沙的笔声、低微的争议、以及不眠的灯火悄然耗尽。这五日，远比之前的月余更为煎熬。交叉覆阅如同精细的筛子，将三千余份试卷再次过滤。合议房中，烛火常常通宵达旦，白发老翰林与青年御史为了某句经义的诠释、某个策论论点的偏颇、甚或某字诗赋的平仄，引经据典，争得面红耳赤，又最终在曾布冷静的主持与裁决下，达成妥协或定论。磨勘的抽查，则像最严苛的工匠，用放大镜审视着那些已被初步认可的“上等”之作，任何一点微小的瑕疵——或许是某个典故的年代存疑，或许是某处避讳不够严谨——都可能引发新一轮的复核与降等讨论。
曾布如同钉在了主考静室与合议房之间。他消瘦得厉害，眼窝深陷，但目光却愈发锐亮沉静，仿佛将所有疲惫都压成了眼眸深处的寒星。他亲自参与了大部分重要争议卷的合议，耐心倾听各方意见，快速抓住要害，引据律例章程，做出最终决断。他深知，在此敏感时期，任何一丝犹豫或不公，都可能被放大解读，进而损害此次科举乃至朝廷的声誉。他的每一个决定，都必须经得起最严苛的推敲。
终于，在三月十九日的傍晚，最后一轮重要的合议结束。所有试卷的最终等第，在经历了初阅、覆阅、争议、磨勘数道关口后，艰难而又确定地落定。接下来，便是按照既定录取名额，此次春闱定为三百一十三人，从所有评定为“中”以上的试卷中，依等第高低、同等情况参考策论诗赋水准，进行名次排定。
这又是一项极其繁重且需慎之又慎的工作。礼部、吏部派来的资深书吏，在数位副主考与资深阅卷官的监督下，于专设的“排名房”内，焚膏继晷，反复核对、比较、权衡。曾布亦时常亲临，对前列名次，尤其是可能涉及前十名的人选，亲自翻阅试卷，再三斟酌。
三月二十，午时刚过。
主考静室内，气氛凝重得几乎能拧出水来。宽大的紫榆木书案上，此刻已清空了大半，唯在正中央，整整齐齐、分作十叠，码放着最终排定名次的三百一十三份录取试卷。每一份试卷的糊名处都已用特殊的朱笔画了圈，表示可以拆封。旁边，摊开着一幅长达数尺、用暗黄色厚韧榜纸特制的空白金榜，上面已用端庄的馆阁体预先印好了名次、及第称谓等固定格式，只待填入姓名、籍贯。
曾布端坐案后，闭目养神。连续多日的高强度操劳，让他的面色在窗外透入的苍白天光下，显得近乎透明。但当他睁开眼时，那股属于主考官的、不容置疑的威严与专注，便瞬间回到了他的身上。侍立一旁的文吏，手捧名册与笔墨，屏息凝神。
“开始吧。”曾布的声音有些沙哑，却异常清晰。
他伸手，取过最上面那份标着第一名的试卷。指尖触到冰凉的纸页与糊名的硬痂，竟有一丝微不可查的颤抖，随即稳如磐石。他用一柄特制的、刃口极薄且钝的银刀，小心翼翼地，沿着糊名纸的边缘，将其与试卷主体分离开来。动作平稳，缓慢，带着一种近乎仪式的庄重。
“滋啦——”
轻微的撕裂声，在此刻静得能听见彼此心跳的室内，格外惊心。糊名纸被轻轻揭下，露出下方以端正小楷书写的考生原始信息。
曾布垂目看去。文吏立刻上前一步，准备记录。
“第一名，润州丹阳人，邵刚……，”曾布顿了顿，缓缓念出名字与籍贯。文吏运笔如飞，在空白金榜的第一名后，工整填入。
拆封，念名，记录。流程重复。从“第一榜”到“第二榜”，再到占绝大多数的“第三榜”。一个个名字，一个个籍贯，随着糊名纸的揭开，从冰冷的编号变为具体的人，即将跃上那象征着无上荣耀与未来前程的金榜。这其中，有出身名门的世家子，亦有籍籍无名的寒门士；有文风老辣沉稳的中年，亦有才气纵横跳脱的青年。曾布每念出一个名字，心中便对这份卷子的内容、等第、排名理由过一遍，确认无误。这是他对这些即将鲤跃龙门的士子，也是对自己这月余来心血，最后的交代。
时间在拆封声中一点点流逝。窗外的天光渐渐由明转暗，文吏已悄然点亮了桌上的烛台。橘黄的光晕笼罩着案头越堆越高的、已被拆开糊名的试卷，和那幅逐渐被墨字填满、开始散发出无形威仪的空白金榜。
终于，第六十六份……第八十份……第一百一十五份……
当曾布拿起第一百一十六份试卷时，他的动作几不可察地顿了一下。这份试卷的原始信息，似乎有些眼熟。他凝神看去，拆开糊名。
姓名、籍贯、出身、父祖、结保同人……信息一一呈现。
当看到“结保同人”那一栏的四个名字时，曾布的眼皮猛地一跳！这四个名字中，有一个，赫然是那晚被神宗皇帝亲口判定“革去功名，永不叙用”的十八名案犯之一！
这意味着，眼前这位才华足以跻身“第三榜”的士子，因其结保人舞弊，按照“连坐”律法，他的功名，同样要被革除，前程尽毁！
曾布的心脏，像是被一只无形的手攥紧了，猛地一缩。他强迫自己稳住呼吸，继续拆阅下面的试卷。
第一百四十一份……结保人中有一名案犯。
越往后拆，曾布的心越沉，手指也越凉。那份早已深深刻在他脑海中的、案犯的名单，此刻仿佛活了过来，与眼前这份即将出炉的金榜名单，发生着残酷的重叠。
当他拆完最后一份，第三百一十三名，也是金榜最末一名的试卷，并看到其上同样牵连着弊案阴影的结保信息时，曾布缓缓放下了手中的银刀。他向后靠进椅背，闭上双眼，久久不语。静室内，只有烛火不安的哔剥声，和文吏压抑到极致的呼吸声。
案头，三百一十三份拆开的试卷，静静躺在那里。那幅暗黄色的金榜，也已填满了二百多个名字，只剩下最后几十个空位。然而，曾布知道，这看似即将完成的榜单，实则残缺不堪，布满看不见的裂痕。
他默然心算。十八名主犯，每人至少牵连四名同保，总数当在七十二人。而此刻，在这精心遴选出的三百一十三名佼佼者中，竟然……竟然有……
“文吏，”曾布睁开眼，声音干涩，“取圣裁的案犯及连坐者的最终定案名册来。”
“是。”文吏连忙从旁边一个上了锁的匣中，取出一本薄薄的、盖有刑部与御史台大印的名册，双手奉上。
曾布接过，就着烛光，将金榜副榜上已填写的名字，与这名册上的名字，逐一核对。他的目光越来越沉，指尖划过名册的纸张，发出轻微的沙沙声，在此刻听来，却如同钝刀刮骨。
良久，核对完毕。
曾布放下名册，抬起手，揉了揉突突直跳的太阳穴。然后，他取过朱笔，在金榜副本（正式榜单的备份，用于存档和核对）上，开始圈画。
一个，两个，三个……十个……二十个……
朱红的圆圈，如同滴血的烙印，一个个落在那些刚刚被填入金榜的、象征着荣耀与希望的名字上。每圈一个，曾布的心便沉下去一分。这些名字背后，是他与众多考官月余来，在万千试卷中沙里淘金，凭文章真才实学甄选出来的人才！他们当中，有的经义功底扎实无比，有的策论见解切中时弊，有的诗赋文采斐然……若非礼部法条，他们本应站在金榜前，享受金榜题名的喜悦，未来有望成为朝廷栋梁。
然而，国法如山。“永不叙用”的御笔亲判，尤在耳边。这些人，哪怕才高八斗，此生也已与仕途绝缘。他们的名字，绝不能出现在今科金榜之上。
朱笔终于停下。
曾布凝视着金榜副本上，那四十七个被刺目朱圈标记的名字，久久无言。四十七人！整整四十七位凭真才实学杀出重围的士子！就因为保错了人，结交了不该结交的同窗，便要被永远埋没，连带他们数十载寒窗，家族殷切期望，尽付东流。
一股混合着痛惜、无奈、以及对法度无情与命运弄人的复杂情绪，在他胸中翻涌。但他终究是曾布，是肩负皇命、总领今科的主考。个人情绪，必须让位于朝廷法度。
“击云板，召集所有在院阅卷官、副主考，即刻至此。”曾布的声音恢复了平静，却比方才更加冰冷，带着不容置疑的决断。
“是！”文吏不敢多问，连忙退出。
很快，沉重的云板声在贡院深处响起，穿透寂静的夜空。不多时，二三十位身穿各色官袍、面色疲惫却难掩最终时刻紧张的阅卷官、副主考们，匆匆齐聚静室之外，鱼贯而入，将本不算宽敞的静室挤得满满当当。众人目光或疑惑、或期待、或不安地落在曾布身上，落在他面前那幅墨迹未干、却已有数十个名字被朱笔圈划的金榜副本上。
室内鸦雀无声，落针可闻。
曾布站起身，目光如寒潭之水，缓缓扫过每一位同僚的脸。他伸出右手，食指的指尖，重重地点在面前金榜副本上一个被朱圈标记的名字上，然后，沿着那无形的名单，缓缓移动。
“诸位，”曾布开口，声音不大，却字字如铁，砸在每个人心头，“经最终核对，此榜之中，有四十七人，名列弊案连坐名册之内。”
此言一出，满室皆惊！低低的吸气声、不可置信的轻呼，瞬间响起，又迅速被更大的惊骇压下。所有人都明白这意味着什么。
曾布的目光依旧冰冷，继续说道：“御笔亲判，‘永不叙用’。国法煌煌，岂容轻忽？此四十七人，无论其文章如何，才学几许，依律，当——”他顿了顿，每一个字都像是从冰窖中捞出，“即刻从今科金榜之上剔除，革去此番应试资格，所获名次，一并作废。”
静。死一般的寂静。只有烛火剧烈地跳动了一下，映得众人脸上光影明灭不定。不少阅卷官脸上露出痛惜、不忍、乃至愤懑之色。他们亲自评阅过其中不少人的试卷，深知其才。有人忍不住低声道：“曾相公，这……其中确有真才实学之辈，如此黜落，岂非……”
“岂非什么？”曾布霍然转头，目光如电，直射说话之人，“岂非可惜？岂非不公？本官难道不知其中确有英才？！”他的声音陡然拔高，带着压抑已久的沉痛与决绝，“然，法者，国之权衡，时之准绳！‘永不叙用’之判，非止惩其罪，更在立其威，明其禁！若今日因惜其才而枉法，则国法威严何存？科举公正何立？日后奸猾之徒，岂非更可心存侥幸，视结保连坐如无物？！”
他目光扫视全场，见众人皆凛然垂首，方稍缓语气，却依旧斩钉截铁：“此事，非本官独断。陛下早有明谕，凡涉案连坐者，今科一律不得录用。本官召诸位前来，一则为明示此事，以示至公无私；二则，”他指向金榜副本上那四十七个刺目的空缺，“金榜名额，既定三百一十三人，缺一不可。此四十七人之缺额，需即刻从已评阅完毕、未录入榜的‘中上’乃至‘中中’试卷中，依序递补。名额需在明日辰时之前确定，补入金榜。榜文……最迟明日午时，必须张挂！”
“诸位，”曾布的目光再次扫过众人，声音沉凝，“时间紧迫。然递补人选，关系国家取士，亦需公允审慎，不得因求速而滥竽充数。还望诸位摒弃门户之见，勿囿于地域之私，但以文章才学为凭，尽快遴选出四十七份最优之卷，补此缺额，全此金榜！”
“下官等遵命！”众官齐声应诺，声音在静室中回荡，带着凝重与紧迫。他们知道，这将是一个不眠之夜。不仅要与时间赛跑，更要在情感的惋惜与法度的冷酷之间，艰难地执行这最后的、令人叹息的使命。
众人领命，匆匆散去，奔赴各自的岗位，或重新调阅那些“备选”试卷，或紧急合议递补人选。静室内，再次只剩下曾布与文吏。他看着瞬间空荡许多的案头，看着那幅布满朱圈、残缺刺目的金榜副本，久久伫立。窗外，夜色如墨，三月二十的夜晚，注定漫长。
（约六个时辰后，三月二十一，卯时初）
天色将明未明，贡院笼罩在青灰色的晨霭中。静室的门再次被叩响，文吏带着十余名书吏，每人手中捧着厚薄不一的试卷，鱼贯而入。他们个个眼中布满血丝，神情疲惫却又带着完成任务的如释重负。
“相公，四十七份递补试卷，已然选定，按才学高下，初步排定递补次序在此。”为首一位副主考将一叠案卷呈上。
曾布接过，快速浏览。他点点头：“有劳诸位。便开始吧，依此次序，拆封糊名，补填金榜。”
拆封再次开始。从第二百六十六名之后开始填补。一个个新的名字，带着晨露般的生疏气息，被填入那些曾被朱圈抹去的空缺。曾布机械地重复着动作，念着名字，心中的波澜似乎已随着前夜的震惊与痛惜而沉淀，只剩下冰冷的执行。
一份，两份……十份……二十份……
第四十一……四十二……
终于，最后一份递补试卷，第三百一十三名，也就是金榜最末一位。
他拿起银刀，沿边轻轻揭下糊名。
目光落下。
姓名：苏枀。
籍贯：福建路。
他收敛心神，清晰念出：“第三百一十三名，福建路，苏枀。”
文吏工整地将这个名字，填在了金榜最后那个空位上，籍贯紧随其后。
暗黄色的榜纸，三百一十三个名字，终于全部填满。墨迹黝黑，在晨曦微光中，沉默地散发着决定数千人命运的无上权威。
曾布长长地、缓缓地吁出一口气。这口气，仿佛卸下了月余来压在心头的千钧重担，却又带着无尽的复杂与难以言喻的疲惫。他望着那幅完整的金榜，目光扫过那些熟悉或陌生的名字，扫过那四十七个看不见的、已被法度抹去的空缺，也扫过最后那个熟悉的、带着些许巧合气息的“苏枀”。
科举一途，便是如此。有凭实力跃登龙门者，有因牵连黯然退场者，亦有在最后关头，因种种难以预料的原因，得以递补上榜的幸运儿。其中甘苦，得失机缘，又岂是“公平”二字可以简单道尽？
“用印吧。”曾布最终下令，声音恢复了平静，“辰时三刻，开院门，张挂金榜。”
“是！”
沉重的、代表礼部与知贡举权威的大印，被蘸满鲜红印泥，然后稳稳地、用力地，钤盖在金榜的右下角。一个圆满的、无可更改的印记。
几乎同时，贡院外，等待了月余、早已焦灼不堪的士子、家人、仆役、以及无数看热闹的汴京百姓，如同嗅到血腥的鲨鱼，开始向着贡院大门的方向，缓缓汇聚。