第二天傍晚，巢都底层彻底陷入黑暗，只有零星的灯球在通道里闪烁，如同鬼火。
卡拉带着莱恩去据点的用餐区吃饭，那是下巢人一天中最放松的时刻，也是最能体现下巢生存残酷的时刻。
用餐区在据点深处的一个大房间里，房间墙壁上布满弹孔与划痕，显然经历过不少火并。
里面摆着几张破旧的长桌和几十只缺腿的凳子，几十名暗影帮的成员端着碗，埋头快速进食，没有人说话，只有碗筷碰撞的轻响和吞咽的声音，空气中弥漫着一股说不清道不明的怪异气味。
有点像煮过的锯末，又有点像烧焦的橡胶，还夹杂着一丝淡淡的腥气，直冲鼻腔。
莱恩接过卡拉递来的铁皮碗，表面磨损露出了里面的金属白，看起来已经用过很久了。
他低头看着碗里的东西，那是一碗灰黑色的糊状物，质地粘稠，表面漂浮着几块颜色更深的硬块，看起来像是某种劣质肉干，又像是凝固的血块，让人胃里微微翻腾。
“吃吧。”卡拉已经埋头吃了起来，筷子使得熟练而利落，几口就扒下去小半碗，语气平淡，“下巢没什么吃的，只有这个了，除非你想吃老鼠肉煮的泔水餐。”
莱恩拿起勺子，舀了一勺送进嘴里。
那东西几乎没有什么味道，准确地说，只有一种难以形容的苦涩——那是化学制剂残留的味道，混合着淡淡的咸腥，口感粗糙，像是在嚼沙土。
那些“肉块”嚼起来如同橡胶，又像是煮过头的动物内脏，带着一股挥之不去的腥气，刺激着他的味蕾。
他强迫自己咽了下去，喉咙里传来一阵干涩的不适感。
卡拉瞥了他一眼，嘴角微微扯了扯，带着几分戏谑，却没有嘲讽：“上巢佬吃不惯？正常，你们这些养尊处优的老爷，哪吃过这种东西。”
莱恩没有否认，只是沉默着，又舀了一勺放进嘴里。
卡拉继续吃，边吃边说，语气平淡得像是在说一件无关紧要的事：“知道这玩意儿是什么做的吗？在下巢，没人会深究，但你既然问了，我就告诉你。”
莱恩抬起头，看着她，没有说话，等待着她的下文。
“食物行会统一配发的。”卡拉的声音没有丝毫波澜，“据说是从上巢流下来的厨余垃圾，还有工厂处理过的废弃植物废料，再加上尸体淀粉，一起熬出来的糊糊。
能填肚子，能补充点蛋白质，至于干净不干净，好不好吃，没人在乎。”
“尸体淀粉？”莱恩的勺子顿在半空，声音微微发沉。他隐约猜到了什么，却还是有些不敢相信。
卡拉用勺子指了指碗里那些颜色较深的“肉块”，语气随意：“就是这玩意儿。”
高温消毒、脱水、碾成粉，再加点添加剂，就成了这种‘蛋白质块’，配着废料糊糊，发给下巢的人吃。”
莱恩的胃里一阵翻腾，那种苦涩与腥气仿佛瞬间涌到了喉咙口。
他下意识地想放下勺子，却又硬生生忍住了。
卡拉看着他，嘴角勾起一抹冰冷的笑容，没有嘲讽，只有一种麻木的释然：“怎么，咽不下去了？以前有几个从上巢掉下来的老爷，一听是这东西做的，当场就吐了，有的甚至宁肯饿死，也不肯碰一口。”
“有个家伙，饿了两天，硬撑着不吃，最后饿得瘫在地上，连动都动不了，被我们的人拖去卖给了行会，最后也成了这糊糊里的一部分。”
莱恩沉默了几秒，深吸一口气，压下胃里的不适，继续低头进食。
他知道，在下巢，拒绝这种食物，就等于拒绝生存，他没有选择。
卡拉看着他，眼神里闪过一丝难以察觉的讶异，随即又恢复了麻木：“你这上巢佬，有点意思。比那些娇生惯养、一碰就碎的老爷们，强多了。”
“水也一样。”卡拉继续说，边吃边抬手指了指碗边那碗浑浊的水，“你以为下巢喝的水是从哪来的？是从上巢的排污系统流下来的，带着各种废料和毒素。
经过水行会的净化厂循环无数遍，去掉了最致命的毒素，就变成了我们能喝的东西。”
她说着，端起那碗浑浊的水，仰头喝了一口，脸上没有丝毫不适：“这还算好的，至少能喝，不至于喝了当场送命。
底巢那边更惨，连循环管网都接不上，只能靠收集雨水、养变异菌菇、抓老鼠过日子。”
“你知道底巢的雨是什么吗？是整座巢都排出去的废液，酸性极强，滴在身上能烧出一个洞，长期淋着，皮肤会慢慢溃烂，最后痛苦死去。”
莱恩的咀嚼动作慢了下来，心底的沉重愈发浓烈。
他看着碗里的糊糊，又想起上巢那些干净的食物和清澈的饮用水，一种强烈的落差感涌上心头。
“那他们怎么活？”他沉声问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“活？”卡拉笑了，那笑容里没有丝毫温度，只有刺骨的冰冷与麻木，“底巢的人，根本活不了多久。平均活不过三十岁，要么被帮派砍死，要么被变种人吃掉，要么被酸雨腐蚀了肺，咳血咳死，要么饿死、病死。”
“但他们还是会生，会死，会再生，像野草一样，在这片黑暗里挣扎。反正，在下巢，人命不值钱，多一个不多，少一个不少，没人会在意。”
莱恩沉默了很久，整个用餐区依旧只有吞咽的声音，那种怪异的气味，仿佛已经融入了空气，挥之不去。
他想起阿瑟斯说过的话——四十七亿人，七个星系，帝国的疆域辽阔无边。
他想起那些在内政部数据板上冰冷的数字，想起那些在轨道上闪烁的灯火，想起这座巢都刺破云层的尖塔，想起上巢那些繁华的街道和养尊处优的贵族。
那些数字，那些灯火，那些尖塔，下面都是人。活生生的人。
是吃尸体淀粉、喝循环废水、呼吸有毒空气，在黑暗中挣扎求生的人。
他看着碗里那灰色的糊状物，忽然想起母亲领地上的那些领民。
他们有干净的食物，有清澈的饮用水，有安全的居所，不用为生存发愁，与这些下巢人相比，他们过的日子，简直是天堂。
而这座巢都，这颗星球，是他的。
是雷德格雷夫王朝的领地，是他未来要守护的地方。
莱恩放下勺子，抬起头，看着卡拉，语气认真：“你说底巢的人收集雨水养菌菇？”
卡拉点了点头，舀了一勺糊糊放进嘴里：“嗯，没办法的办法，雨水虽然有毒，但稀释后，勉强能用来养菌菇，至少能填肚子。”
“那些菌菇能吃？”
“能。”卡拉说，“就是长得慢，而且容易变异，风险很大。有时候长出来的菌菇会发光，那玩意儿有毒，吃了当场就死。
有时候长出来的菌菇会动，那玩意儿更邪门，吃了会被毒素感染，变成没有理智的怪物，最后要么被人打死，要么饿死。”
莱恩沉默了几秒，眼神变得坚定起来：“如果给他们提供干净的水和食物呢？”
卡拉愣了一下，像是听到了什么不可思议的话，随即笑了起来，笑声里充斥着嘲讽，却没有戾气，只有一种看透现实的麻木：“上巢佬，你还是太天真了。你知道下巢有多少人吗？你知道底巢有多少人吗？整个巢都，至少有上百亿人，你哪来的那么多干净水和食物？”
“上百亿？”莱恩皱起眉头，语气里满是不解，“可是我在上巢看到的记录，这座巢都只有四十多亿人，而且都是有帝国公民身份的人……”
卡拉笑得更厉害了，笑声在寂静的用餐区里显得格外刺耳，她放下筷子，看着莱恩，语气里的嘲讽愈发浓烈：“我尊贵的莱恩老爷，你以为上巢的那些老爷们，会把我们这些下巢人当成‘人’来看吗？
他们统计人口，只算有帝国公民身份的人，那些上巢和中巢的贵族、商人、工人，才是他们承认的‘人’。
而我们这些下巢的垃圾佬、底巢的贱民、还有我们这些帮派分子，在他们眼里，根本不算人，只是这片黑暗里的蝼蚁，是消耗废料的工具。
知道为什么吗？因为我们不用给帝国交税，不用给他们提供价值，所以，我们不配被统计，不配被当成‘人’。”
莱恩无言以对。他张了张嘴，想说些什么，却发现，任何话语都显得苍白无力。那些冰冷的统计数字背后，是无数被遗忘、被抛弃的生命。
他只是低下头，重新拿起勺子，一口一口，安静地吃着碗里的糊状物。
那东西依然没有味道，依然难以下咽，依然带着刺鼻的腥气，但他没有停下，直到把碗里的东西全部吃完，一滴都没有剩下。
他知道，从他吃下这碗糊糊的那一刻起，他才真正开始理解下巢，理解这片黑暗里的挣扎与绝望。