莱恩沉默着，没有说话。
他能想象到，父亲当年所面对的场景——冰冷的甲板，污秽的异形，疯狂的邪教徒，混沌的低语，还有身边战友一个个倒下的绝望。
那是一场何等惨烈的战斗，那是一种何等绝望的撤退。
“埃德蒙大人带回了那艘船的位置数据，带回了当年那些牺牲者的遗物，带回了足够证明‘辉光之刃’号存在的证据。”
“但他没能带回那件混沌神器。”老总管的声音依旧平稳，却带着几分悲凉。
“他原本的计划，是联合海军、国教与机械教的力量，集结足够的兵力，再次探索虚空之墓，找到那艘船，取出神器，完成净化，为那些牺牲的英雄复仇，也为帝国消除隐患。”
他缓缓抬眼，目光落在莱恩身上，语气沉重而坚定：“但在上一次的筹备行动中，雷德格雷夫王朝的旗舰——‘星尘追寻者’号，在进行亚空间跃迁时，跃迁引擎突然发生致命故障。”
“船体三分之二的结构，在亚空间与现实空间的夹缝中彻底解体。”
“您的父亲，埃德蒙·雷德格雷夫大人，连同船上绝大部分船员，一同罹难，魂归虚空。”
莱恩的手指死死攥紧，指节泛白，眼底的悲痛再也无法掩饰，却依旧强忍着没有失态。
他想起了那艘传承了三代人的旗舰，想起了父亲的传说，想起了那些为了王朝、为了帝国而牺牲的船员——他们的生命，永远定格在了那片冰冷的虚空之中。
“探索行动，被迫中止。”阿瑟斯说。
“直到现在您正式继承行商浪人之位，直到诸位代表再次提及此事。”
房间里再次陷入死寂，压抑得让人喘不过气。
片刻后，海军特使的声音打破了沉默，语气比之前正式了许多，没有了之前的试探与讨好，多了几分凝重与郑重：“莱恩阁下，海军这次投入的五艘战舰，并非无偿赠予，也不是单纯的交易。”
“那是给您的——开拔费，启动金，更是帝国海军的诚意。”
“我们需要您，带领王朝舰队，重返虚空之墓，完成埃德蒙大人未竟的事业。”
机械教神甫接过话头，猩红的机械义眼闪烁着精准的红光，声音沙哑而冰冷，带着机械特有的生硬质感：“钢铁诺恩提供的改装与维护，并非无偿馈赠。”
“机械教愿承担这笔巨额费用，派遣最优秀的机械修士提供技术支援——核心目的，是获取‘辉光之刃’号的舰船结构数据、亚空间航行记录及混沌能量与舰船管线的作用数据。”
“这些尘封三千年的技术资料，对机械修会的研究至关重要，值得我们投入全部力量。”
国教枢机主教终于开口，声音温和却带着不容置疑的神圣，周身的圣辉愈发浓郁：“银白寿衣修会，将派出一百名最精锐的战斗修女，随行出征。”
“她们将高举帝皇的旗帜，以信仰为刃，以圣洁为甲，与您的人并肩作战，清除异形与邪教徒，直至任务完成，直至混沌被净化。”
内政部专员终于再次抬起头，目光落在莱恩身上，依旧面无表情，语气却带着几分郑重：“如果任务圆满完成，您能成功带回那件混沌神器，净化虚空之墓的隐患，内政部将为雷德格雷夫王朝，免去为期一百年的什一税。”
“这是帝国对您，对雷德格雷夫王朝的嘉奖，也是我们的诚意。”
一百年。
莱恩的心底掀起一阵波澜。
什一税，是行商王朝最大的负担之一，是帝国对各地方势力的经济管控，也是王朝维持运转、供养军队、发展疆域的最大阻碍。
免除一百年的什一税——那是一笔足以让雷德格雷夫王朝彻底摆脱经济困境，买下半个舰队，甚至扩张疆域的财富，是无数行商王朝梦寐以求的待遇。
所有人的目光再次聚焦在莱恩身上，有期待，也有审视，都在等待他点头，接受这份“诚意”，扛起那三千年的重担。
莱恩静坐良久，房间里无人催促，众人只是静静等候，既像是期待一个既定答案，也像是在尊重他的抉择。
他想起了父亲埃德蒙，那位从未谋面却被王朝铭记的前浪人——父亲曾登上“辉光之刃”号，虽拼死奋战却未能带回神器，最终在筹备再次出征时罹难。
他想起了王朝旗舰“星尘追寻者”号的陨落，想起了与父亲一同葬身虚空的船员，他们的牺牲，留下了未完成的使命。
他也记得阿瑟斯的话，自己终将踏上父亲走过的路，前往虚空之墓，承担那份雷德格雷夫王朝的债与责任。
除此之外，更重要的是，他必须铭记母亲的教诲——作为骑士，首要之责便是守护自己的人民。
他深吸一口气，缓缓抬起头，目光平静地看向审判官，语气坚定而沉稳：“那件混沌神器，到底是什么？”
“它有什么力量，能让帝国耗费三千年的时间，不惜一切代价也要找回它？”
审判官看着他，那双毫无情绪的眼睛里，似乎闪过了一丝极淡的光，那是一种认可，也是一种警告：“您不需要知道。”
他的语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严：“您只需要把它带回来，交给审判庭。”
“剩下的，由我们来处理，净化它，销毁它，或是封印它——这不是您需要操心的事，您只需要完成您的使命。”
莱恩沉默了几秒，没有再追问。
他知道，审判庭的秘密，从来都不会轻易透露，追问下去，也只会徒劳无功。
“我父亲当年，带着精锐跳帮队，尚且被逼退，伤亡过半。”他看着审判官，目光锐利，语气凝重。
“我的舰队，比他当年更强；我的人，比他当年更多。”
“但那艘船上的异形与邪教徒，三千年以来，只会繁衍得更多，变异得更凶残，那艘船，只会变得更危险。”
“您给我五艘船，一百名战斗修女，三千多莫迪安铁卫——”
他顿了顿，目光紧紧锁住审判官，一字一句地问道：“这些，够吗？”