清晨的霜刃堡市集已经苏醒。
莱恩牵着马穿过石砌拱门，踏入这片熟悉的喧嚣。
空气中混杂着烤面包的香气、新鲜皮革的味道，以及远处铁匠铺传来的叮当声。
摊位沿主街两侧排开，色彩鲜艳的布篷在晨光中投下斑驳影子。
农夫们叫卖着当季的根茎作物，织工展示着新染的羊毛布料，而铁匠铺前已经排起了等待修补农具的村民。
这是莱恩熟悉的世界——一个边界清晰、节奏缓慢的世界。
与昨晚听到的星辰、舰队和星际王朝相比，这里的每一块石头、每一张面孔都真实可触。
“莱恩！”熟悉的声音从铁匠铺方向传来。
托马斯和艾德正站在铁匠铺旁的木桶边，手里拿着还冒热气的肉馅饼。
看到莱恩，他们快步走来，托马斯还差点撞翻了一个卖陶罐的老妇人篮子。
“你昨天后来怎么了？”艾德关切地问，“格雷森管家说你从会客厅出来后就把自己关在房间里。”
莱恩接过托马斯递来的馅饼，咬了一口——熟悉的鹿肉和香草味道，铁匠的妻子做的馅饼总是市集上最好的。
“有些……家族事务需要思考。”
三人沿着市集边缘慢慢走着，避开最拥挤的人流。
莱恩的目光扫过那些熟悉的面孔：总是多给一点分量的面包师老马丁，用草药帮村民治病的寡妇艾拉，还有那几个总是在市集角落玩木剑的孩童。
“和昨天前庭那架怪船有关？”托马斯压低声音问，眼睛亮着好奇的光，“那到底是什么东西？我问了我父亲，他只摇头说‘别多问’。”
莱恩犹豫了片刻。
他不能告诉同伴们关于星际旅行、行商王朝或骑士机甲神经接口的事——这些概念超出了他们的认知范围，只会引起困惑甚至恐慌。
“那是我父亲那边的人。”他最终选择了一个模糊但真实的说法，“我父亲……不久前去世了。”
托马斯和艾德停下脚步。市集的喧嚣在他们周围继续，但三人之间突然安静了。
“莱恩，我很抱歉。”艾德说，手搭上莱恩的肩膀，“我们不知道……”
“我也不知道。”莱恩苦笑，“直到昨天。他留给我……一些东西。一个选择。”
他们走到市集边缘的磨坊旁，在水车转动的哗啦声中坐下。
莱恩整理着思绪，试图找到一种能让同伴理解却又不泄露太多真相的说法。
“我母亲家族有一个传统。”他开始说，“成年前必须通过一种考验。危险，但通过后能获得……力量，和继承权。
同时，我父亲留给我巨大的财富——相当于一个王国的财富，我父亲的宫廷总管是这么说的。”
托马斯吹了声口哨：“一个王国？神啊，莱恩，那你还在犹豫什么？”
“因为考验不只是考验。”艾德若有所思地说，他比托马斯更了解莱恩接受的训练，“你母亲从小把你当骑士培养。那种考验肯定和骑士之道有关，对吗？”
莱恩点头：“有可能……失败。可能会受伤，甚至更糟。”
“但如果你通过了，你会成为真正的骑士？”艾德追问，“像你母亲那样？”
“类似。”莱恩说，“继承她的……遗产。”
磨坊的水车持续转动，将溪水提起又洒落。市集的喧嚣从远处传来，仿佛另一个世界的声音。
“让我直说吧。”托马斯吃完最后一口馅饼，擦了擦手，“你有个机会，能直接继承一个王国的财富——我是说，想想看，莱恩！
宫殿、仆人、美酒、盛宴……再也不用在冬天清晨爬起来训练，再也不用被训斥姿势不对，再也不用背诵那些无聊的家族谱系。”
他的眼睛闪着光：“你可以过上领主的生活！真正的大领主！而不是在这个边境领地当个小男爵的儿子。”
艾德摇头：“托马斯，如果莱恩只想要轻松的生活，他十年前就可以选择了。但他没有。他每天和我们一起训练，夏天在烈日下练剑，冬天在雪地里练骑术。为什么？”
“因为母亲要求——”莱恩开口，但被艾德打断了。
“不全是。”艾德直视莱恩的眼睛，“我父亲是铁匠，我见过真正的懒惰贵族子弟是什么样子。他们找借口逃避训练，抱怨盔甲太重，马匹太难控制。
但你从来没有。即使没有你母亲监督的时候，你也在自己加练。
我记得你十二岁时，为了掌握反手剑的一个变招，自己一个人在训练场练到天黑。”
莱恩沉默。
艾德说得对。即使作为一个穿越者，即使最初对骑士训练抱有抵触，但这些年，他确实逐渐沉浸其中。
掌握一种新技巧的满足感，在模拟战斗中取胜的成就感，甚至只是骑在马背上飞驰时的自由感——这些都真实存在。
“但我父亲留下的财富……”莱恩喃喃道。
“财富当然好。”艾德说，“但想想，莱恩。如果你选择财富，然后呢？你将成为什么样的人？一个拥有金山却不知道如何守护它的人？一个从未证明过自己的继承人？”
托马斯插话：“证明什么？有钱需要证明什么？有钱就是证明！”
“在我父亲的铁匠铺里，”艾德平静地说，“最好的剑不是最贵的，而是经过最多次锤炼的。一块铁要被反复锻打、淬火、打磨，才能成为利刃。
如果直接给你一把现成的剑，你甚至不知道怎么保养它，更别说使用它。”
他指向市集：“看看这些人，莱恩。老马丁的面包为什么好吃？因为他每天凌晨三点就开始工作。
艾拉的草药为什么有效？因为她花了二十年学习每种植物的特性。
我父亲打的农具为什么能用十年？因为他不允许任何一件次品离开铁匠铺。”
“你想说什么？”托马斯皱眉。
“我想说，莱恩从小接受的教育，他付出的汗水，他学到的技能——这些都不是为了让他成为一个坐享其成的富翁。”艾德转向莱恩，“你母亲为什么这么严格地训练你？如果只是为了让你继承财富，她完全可以把你养成一个纯粹的贵族公子。”