三天的时间在平静中过去。
莱恩大部分时候待在驿馆四楼，按照尤兰达修女的建议调整呼吸，在脑海中反复巩固那个“卵石”的意象。
阿瑟斯总管没有再提供新的情报分析，也没有安排任何会面——母亲派人传话，让他专注于即将到来的事。
第三天傍晚，芬恩勋爵和凯瑟琳女士联袂到访。
他们只在起居室坐了不到一刻钟。
芬恩带来了一小盒“灰岩”领地特产的坚果，说是给莱恩补充精力。凯瑟琳女士则递给莱恩一枚银溪家族的护符，巴掌大小，上面刻着溪流与剑的纹样。
“银溪家族的传统，”她说，“受封前夜佩戴它，能让人睡得安稳。”
莱恩收下，道了谢。
两人离开后，艾莉诺独自来了。她在莱恩对面坐下，沉默了一会儿，开口时声音比平时低了些。
“明天我不会陪你进去。仪式之间只有候选者和机械教的神甫能进。”
莱恩点头。
“你在里面会见到什么，经历什么，没有人能提前告诉你。每一台骑士的机魂都不一样。”艾莉诺停顿了一下，“但我可以告诉你一件事——‘冬霜誓约’里的那些意识，她们知道你是我儿子。”
莱恩抬眼看向母亲。
“她们看着我长大，看着我离开，看着我带着你回来。”艾莉诺的语气依然平静，但眼神里有些莱恩从未见过的东西，“她们会考验你，但不会故意毁掉你。这一点，我可以肯定。”
她没有多待，说完便起身离开。走到门口时，她停下脚步，没有回头。
“明天见。”
门在身后关上。
莱恩独自坐了一会儿，将那枚银溪护符放在枕边，早早躺下。
-----------------
次日清晨，天色未亮。
莱恩换上母亲派人送来的仪式长袍。那是霜刃家族的传统服饰，深灰色的厚实面料，肩部和袖口绣着银色的霜刃纹样，比之前觐见时穿的正式礼服更加古朴，也更沉重。
阿瑟斯总管为他整理好衣襟和袖口，退后一步，微微躬身。
“少爷，祝您顺利。”
莱恩点头，走出房门。
驿馆门外，一辆无标识的黑色车辆已经等在街边。驾车的是一名穿着机械教袍服的低阶神甫，没有与莱恩交谈，只是沉默地点头示意。
车辆穿过清晨空旷的街道，向城堡更深处驶去。霜刃城堡的塔楼在晨雾中若隐若现，照明球体还未完全熄灭，发出最后一点冷白色的余晖。
车辆在一处莱恩从未到过的建筑前停下。
这是一座恢弘的石砌圣堂，紧邻城堡主堡北侧，正面高达三十余米的墙体由整块深色花岗石垒成。
墙面上密密麻麻镌刻着霜刃家族历代骑士的名讳与纹章，那些古老的符号在数千年风雨侵蚀下已经有些模糊，却依然能让人感受到其中沉甸甸的分量。
正中的巨门高约十米，由精金铸造而成，表面浮雕着家族第一代骑士接受机魂认可的场景。
门扉两侧各立着一尊三米高的骑士雕像，身披古老样式的甲胄，双手拄剑，低垂的头盔面甲让人看不清面容，却自有一股肃穆的压迫感。
门扉紧闭，唯有门楣上方镌刻着一行大字——
“凡入此门者，当铭记血脉之重。”
门前的石阶上已经站着几个人。
三个年轻人，两男一女，都穿着各自家族的仪式服饰。他们的身后各自站着随从或家人，但都沉默着，没有人交谈。
莱恩下车，阿瑟斯总管无声地留在车旁，没有跟上。
那三人中的两个男性，莱恩不认识。
从他们服饰上的纹章来看，一个来自与霜刃家族交好的某个小分支，另一个似乎来自其他骑士家族——可能是应霜刃家族邀请来参加仪式的旁系子弟。
但那个女性，莱恩认出了她服饰上的银溪纹样。
她比莱恩年长两三岁的样子，栗色长发整齐地束在脑后，面容清瘦，眉眼间带着一种沉静的气质。她站在那里，背脊挺直，目光平视前方，没有与身旁的两人交谈，也没有四处张望。
凯瑟琳女士站在她身后，看见莱恩，微微颔首。
莱恩依礼回礼。
金属门发出一声低沉的嗡鸣，缓缓向内滑开。
门后站着两名机械教神甫，他们的红色长袍在门内昏暗的光线中显得格外醒目。其中一人上前一步，目光扫过门前的五人。
“候选者，随我来。其余人留在此处。”
莱恩踏上石阶，与另外三人一同走进门内。金属门在他们身后无声合拢，将晨光隔绝在外。
-----------------
门内是一条向下倾斜的通道。
照明来自墙壁上每隔数步便镶嵌一枚的发光晶体，光线柔和而恒定，将四人的影子拉得很长。通道里很安静，只有靴底叩击石板的声响，以及远处传来的、某种极低沉的嗡鸣。
那两名机械教神甫走在前面，没有回头，也没有说话。
通道尽头是一扇厚重的木门。推开后，空间骤然开阔。
这是一个巨大的圆形厅堂，挑高的穹顶上镶嵌着密密麻麻的发光晶体，如同缩小版的星空。厅堂正中央，是一个略微下沉的圆形区域，边缘环绕着古老的石制围栏。
沿着围栏，摆放着七张机械王座。
莱恩的呼吸微微一滞。
那些王座并非他想象中的普通座椅，而是与骑士机甲的驾驶舱完全相同的神经接口设备。
每一张都由厚重的金属铸造而成，靠背高耸，两侧扶手上密布着接口和数据线缆。王座表面蚀刻着复杂的机械纹路和二进制祷文，某些部位闪烁着微弱的指示灯。
七张王座中，有四张亮着微弱的蓝光，表明它们处于待激活状态。
另外三张则暗淡无光，座椅上覆盖着薄薄的灰尘。
“霜刃家族目前有四台骑士机甲处于无主状态。”一名神甫的声音响起，平淡得像在陈述天气，“其中一台，是‘冬霜誓约’。另外三台来自其他家族或分支，他们的候选者将与你们一同接受考验。”
他顿了顿。
“仪式很简单。你们各自选择一张王座坐下。机械教的技术神甫会为你们完成初步的神经链接。之后，你们将独自面对王座中的机魂。机魂会考验你们，评估你们是否有资格成为骑士。这个过程可能持续几个时辰，也可能持续一整夜。期间你们不能离开王座，也不能中断连接。”
他的目光扫过四人。
“若成功，你们将成为骑士。若失败——”他停顿了一下，“你们可能死亡，可能变成废人，也可能只是醒来，发现自己无法通过。失败者会被送出，终身不得再次尝试。”
厅堂内一片寂静。
那两名来自其他家族的年轻男性交换了一下眼神，脸色都有些发白。银溪家族的那位女骑士脸上没有任何表情，只是安静地注视着那些王座。
莱恩深吸一口气。
“现在，”神甫说，“选择你们的王座。”