乾元二年，夏。
江淮之地的暑气来得凶戾，像是从地底翻涌而上的热浪，裹着战场上飘来的血腥气，沉甸甸压在青溪镇的上空。青溪镇距西边的濠州城不过二十里，本是往来商旅歇脚的要道，可自去年冬藩镇兵乱起，濠州城数次易手，官道便成了死路。镇外的野地随处可见倒伏的尸骸，有的被乱草半掩，有的泡在积水中发胀腐烂，蝇虫在尸身之上群舞，嗡嗡声昼夜不绝，与镇内稀疏的犬吠、妇人压抑的啜泣缠在一起，织成一张密不透风的绝望之网。
镇子依着一条干涸的河沟而建，房屋多是土坯砌墙、茅草覆顶，少数殷实人家才敢用青砖垒起地基。此时已近黄昏，夕阳把天空染成一片浑浊的赤红色，像凝固的血。镇口的老槐树底下，几个光着膀子的汉子蹲在地上，手里攥着粗陶碗，碗里是掺了野菜的稀粥，却没人有心思下咽。他们的目光都落在镇西头的方向，那里传来断断续续的哭嚎，声音嘶哑得像是被砂纸磨过，每一声都往人心里钻。
“是王阿公家里。”一个满脸菜色的后生低声说，他的胳膊上还带着一道未愈的刀伤，是上个月兵乱时留下的。话音刚落，就见里正李老头带着两个后生匆匆从镇西头跑来，李老头穿着一件打了好几块补丁的粗布襦衫，腰间系着麻绳，脸上的皱纹拧成一团，脸色比地上的土坯还要难看。
“都愣着做什么！拿上锄头柴刀，跟我去看看！”李老头的声音发颤，却强撑着镇定。镇上人本就不多，经兵乱一折腾，剩下的多是老弱妇孺，能扛事的汉子拢共也才二十几个。众人不敢耽搁，撂下陶碗抄起家伙，跟着李老头往镇西头赶。路上不断有村民探出头来，眼神里满是恐惧与不安，却没人敢踏出家门一步——兵乱的阴影还没散去，谁也不知道又出了什么事。
王阿公的家在镇子最西头，挨着一片荒弃的田埂。还没走到门口，一股浓烈的腐臭味就扑面而来，混杂着淡淡的血腥气，与战场上的尸臭不同，这股腐臭更腥、更浊，像是烂透了的肉泡在脏水里，闻着就让人作呕。几个汉子忍不住弯下腰干呕，李老头强忍着不适，示意两个后生先推开门。
院门是用粗木搭成的，门闩已经断成两截，歪歪斜斜挂在门上，门板上有几道深深的抓痕，痕迹边缘粗糙，像是被什么锋利的爪子抠出来的，木头都被抓得木屑纷飞。推开院门的瞬间，眼前的景象让所有人都僵在原地，连呼吸都忘了。
院子里的鸡圈已经塌了半边，十几只鸡横七竖八地躺在地上，羽毛散落一地，脖子都被拧断，鸡血染红了周围的泥土。更可怖的是院角的狗窝，那只平时护院的大黄狗倒在窝里，肚子被撕开一个大口子，内脏流了一地，眼睛圆睁着，像是死前看到了极其恐怖的东西。而王阿公，就趴在堂屋的门槛上，身体扭曲成一个怪异的姿势。
李老头颤巍巍地走过去，伸手探了探王阿公的鼻息，又摸了摸他的脖颈，指尖触到一片冰凉僵硬。他缓缓把王阿公的身体翻过来，众人倒吸一口凉气。王阿公的脸上布满了抓痕，皮肉外翻，露出底下青紫色的肌理，嘴角淌着黑红色的血沫，眼睛瞪得极大，瞳孔里充满了恐惧，像是在临死前亲眼目睹了恶鬼索命。他的喉咙处有一个巨大的咬痕，血肉模糊，颈骨似乎都被咬断了。
“不、不是兵……也不是野兽……”一个后生哆哆嗦嗦地说，他指着地上的脚印，“你们看这个！”
众人顺着他指的方向看去，只见泥地上印着几个奇怪的脚印。脚印比成年人的脚掌大上一圈，形状怪异，没有清晰的脚趾印，更像是某种坚硬的东西踩在泥里，痕迹很深，边缘却很规整。更诡异的是，脚印之间的间距极大，足足有七八尺远，普通人根本不可能迈出这么大的步子。而且脚印从院门外的田埂延伸进来，穿过院子，又从后门出去，消失在西边的荒林里，沿途只留下零星的血点和那股刺鼻的腐臭味。
“会不会是山里头的猛兽？”有人猜测，青溪镇背靠青山，平时也有野狼、野猪出没，但从没见过这样的脚印，更从没见过猛兽会拧断鸡脖子、撕开狗肚子，还留下这么怪异的痕迹。
“不是猛兽。”李老头摇了摇头，声音沉重，“猛兽伤人多是为了觅食，哪有这样乱咬一通的？而且这脚印……太怪了。”他顿了顿，又道，“快，派人去濠州城报官，再把王阿公的尸体收殓了，找块地方埋了。其他人都守在这里，不许乱走，也不许乱说话，免得引起恐慌。”
两个后生领命而去，剩下的人开始小心翼翼地收拾院子里的残局。阳光渐渐沉了下去，夜幕开始降临，暑气稍稍消退，可那股腐臭味却越来越浓，像是钻进了骨头缝里。风从西边的荒林里吹过来，带着树叶的沙沙声，像是有什么东西在暗处窥伺，众人手里的锄头柴刀握得更紧了，眼神里满是戒备，没人敢说话，只有沉重的呼吸声和偶尔的工具碰撞声。
濠州城此时也是一片乱象。城墙上的箭孔还在，墙砖上布满了刀砍斧劈的痕迹，城门处守着几个疲惫不堪的士兵，盔甲上沾满了灰尘和血迹，手里的长矛都快握不稳了。报官的后生好不容易挤进城里，找到县衙，却被告知县尉正在处理城防事宜，根本没空管镇上的事。
“如今藩镇兵乱刚歇，城里兵力空虚，连城墙都守不过来，哪有功夫去管你们镇上的一个死人？”县衙的差役不耐烦地说，挥挥手就要把后生赶出去，“许是哪个山匪路过，抢东西不成杀了人，你们自己找几个人守着就是了，别来烦我们。”
后生急得满头大汗，连连解释：“差役大哥，不是山匪！现场还有奇怪的脚印，死的还有鸡和狗，那东西绝非寻常山匪猛兽啊！求您通融通融，让县尉大人派几个人过去看看吧！”
可差役根本不听，一把把他推到门外：“少在这里胡言乱语！再敢闹事，就把你当乱党抓起来！”说完，“哐当”一声关上了县衙的大门。
后生站在县衙门口，看着紧闭的大门，心里又急又怕。他知道，县衙是指望不上了。无奈之下，他只能转身往回跑，一路上，天色越来越暗，路边的荒地里时不时传来奇怪的声响，吓得他不敢回头，拼了命地往青溪镇赶。
等他回到青溪镇时，镇子已经陷入了一片死寂。家家户户都紧闭门窗，门口挂着的油灯昏昏欲睡，微弱的光线勉强照亮门口的一小块地方。镇西头王阿公的家门口，李老头还带着几个人守在那里，见他回来，立刻围了上来。
“怎么样？县衙来人了吗？”李老头急切地问。
后生摇了摇头，喘着气说：“县衙不管……差役说没空，还说可能是山匪，让我们自己守着。”
这话一出，众人的心都沉了下去。连县衙都不管，他们这些手无寸铁的村民，该怎么应对那个不知名的怪物？
“要不……我们收拾东西逃吧？”一个胆小的妇人从屋里探出头来，声音带着哭腔，“兵乱的时候我们没逃成，现在又出了这种事，再不走，我们都得死在这里！”
“逃？往哪逃？”李老头叹了口气，“外面到处都是乱兵，还有荒山野岭，我们带着老弱妇孺，没走多远就会被乱兵抓住，或者被野兽吃了。与其出去送死，不如守在镇上，至少还有房子能挡一挡。”
众人沉默了。李老头说得对，兵荒马乱的年代，哪里都不是安全的地方。他们只能守在这里，听天由命。
夜幕彻底笼罩了青溪镇，月亮被厚厚的云层遮住，镇子陷入一片漆黑。只有王阿公家门口的几盏油灯还亮着，昏黄的光线在黑暗中摇曳，像是随时都会被风吹灭。众人靠在墙上，眼皮越来越沉，可心里的恐惧却让他们不敢有丝毫松懈。那股刺鼻的腐臭味还在空气中弥漫，偶尔从西边的荒林里传来几声奇怪的叫声，既不像兽吼，也不像人喊，尖锐又沉闷，听得人头皮发麻。
不知过了多久，一阵轻微的“沙沙”声从后院的方向传来。众人立刻警觉起来，握紧了手里的工具，眼神死死盯着后院的方向。那声音越来越近，像是有什么东西在地上爬行，又像是有人拖着沉重的脚步走来。紧接着，一股更浓烈的腐臭味飘了过来，比之前更甚，呛得人忍不住咳嗽。
“谁？！”一个汉子大喝一声，声音在寂静的院子里显得格外响亮。
没有回应。那“沙沙”声停了下来，仿佛那个东西就躲在黑暗中，静静地窥伺着他们。众人的心提到了嗓子眼，大气都不敢出，只能听到自己沉重的心跳声。油灯的火苗剧烈地摇晃着，把他们的影子拉得很长，投在墙上，像是一个个扭曲的怪物。
过了好一会儿，那“沙沙”声又响了起来，这次是朝着后院的方向远去，渐渐消失在荒林里。众人松了一口气，后背已经被冷汗浸湿。他们知道，那个东西刚才就躲在附近，它在观察他们，像是在挑选下一个猎物。
天快亮的时候，东边的天空泛起了鱼肚白。云层渐渐散去，一丝微弱的阳光穿透云层，照在青溪镇的上空。众人这才敢稍微放松下来，疲惫地靠在墙上。李老头看着王阿公的尸体，又看了看地上的脚印，眼神里满是忧虑。他知道，这只是个开始，那个怪物绝不会就此罢休。青溪镇的噩梦，才刚刚降临。
第二天一早，王阿公的死讯就在青溪镇传开了。镇上的人都陷入了恐慌之中，家家户户都加固了门窗，白天也不敢轻易出门。有人说那是恶鬼索命，有人说那是山精鬼怪，还有人说那是战场上的亡魂不散，化作怪物来害人。各种流言蜚语在镇上传开，人心惶惶，整个镇子都被一种压抑的氛围笼罩着。
李老头召集了镇上的乡老们，在镇中心的广场上商量对策。广场上挤满了人，大家都面带愁容，议论纷纷。
“县衙不管我们，我们只能自己想办法。”一个乡老说，“我看不如组织几个年轻力壮的汉子，白天去西边的荒林里找找，看看那个怪物到底藏在哪里，也好想办法对付它。”
“不行！”另一个乡老立刻反对，“那个怪物那么厉害，连王阿公都被它杀了，我们这些普通人进去，还不是送菜？而且荒林里那么大，根本无从找起。”
“那也不能坐以待毙啊！”有人喊道，“难道我们就眼睁睁看着那个怪物一个个把我们杀掉吗？”
众人吵吵嚷嚷，却始终拿不出一个可行的办法。就在这时，一个年纪稍大的汉子站了起来，他叫陈武，以前是镇上的猎户，跟着父亲打过老虎，手里有些功夫。
“我去。”陈武说，声音沉稳，“我跟着我爹在山里跑了十几年，熟悉山里的地形。我带几个人白天进山，小心点搜寻，就算找不到那个怪物，也能看看它的踪迹，知道它大概在哪个范围活动，也好让大家有个防备。”
李老头点了点头，道：“也好。陈武，你多带几个人，都拿上家伙，千万小心。如果遇到危险，就赶紧回来，别硬拼。”
随后，陈武挑选了十几个身强力壮的汉子，都带上了锄头、柴刀、弓箭，还有足够的干粮和水，准备进山搜寻。镇上的人都来到村口为他们送行，眼神里满是期盼与担忧。
“你们一定要平安回来啊！”
“小心点！”
陈武点了点头，对着众人拱了拱手，然后带着队伍转身走进了西边的荒林。荒林里枝繁叶茂，阳光很难穿透树叶照进来，林间阴暗潮湿，地面上铺满了厚厚的落叶，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。空气中弥漫着潮湿的泥土味和腐烂树叶的味道，偶尔还能闻到一丝淡淡的腐臭味，与王阿公家里的味道一模一样。
众人小心翼翼地往前走，陈武走在最前面，手里拿着一把柴刀，一边开路一边警惕地观察着周围的环境。他的眼睛紧紧盯着地面，寻找着那个怪物的脚印和痕迹。林间很安静，只有众人的脚步声和偶尔的鸟鸣声，气氛压抑得让人喘不过气。
走了大约一个时辰，众人来到一片荒弃的坟地。坟地周围的墓碑大多已经倒塌，坟包也被雨水冲刷得面目全非，地上长满了杂草。陈武示意众人停下，他蹲在地上，仔细观察着地面的痕迹。很快，他就发现了几个熟悉的脚印，和王阿公家里的脚印一模一样，而且脚印旁边还有一些散落的毛发，黑色的，很硬，不像是人的毛发，也不像是普通野兽的毛发。
“在这里！”陈武低声说，“那个怪物来过这里。”
众人立刻围了上来，眼神里满是戒备。他们顺着脚印的方向往前走，穿过坟地，来到一个山洞前。山洞隐藏在茂密的树丛后面，洞口黑漆漆的，像是一张巨兽的嘴巴，等着猎物自投罗网。那股刺鼻的腐臭味从山洞里飘出来，比之前更浓，呛得人几乎睁不开眼睛。
“那个怪物会不会就藏在里面？”一个汉子低声问，声音里带着恐惧。
陈武摇了摇头，道：“不好说。你们在这里等着，我进去看看。”说完，他从背上取下弓箭，搭好箭，小心翼翼地走进了山洞。山洞里很暗，伸手不见五指，空气中的腐臭味越来越浓，脚下的地面湿漉漉的，踩上去很滑。陈武放慢脚步，凭借着猎户的直觉，一点点往前挪动。
走了大约十几步，山洞豁然开朗。他借着洞口透进来的微弱光线，打量着山洞里的环境。山洞很大，地上散落着一些动物的骸骨，还有几件破旧的衣物，像是死人穿的。角落里堆着一些干草，上面沾着黑红色的血迹，显然这里就是那个怪物的藏身之处。但奇怪的是，山洞里空无一人，那个怪物并不在这里。
陈武松了一口气，转身走出山洞，对外面的众人说：“里面是空的，那个怪物应该是出去了。这里是它的藏身之处，我们先回去，把情况告诉里正，再想办法对付它。”
众人点了点头，不敢多做停留，立刻跟着陈武往回走。他们不知道的是，在他们转身离开后，山洞的阴影处，一双浑浊的眼睛缓缓睁开，散发着冰冷的光芒，盯着他们离去的方向，嘴角似乎勾起了一抹诡异的弧度。
回到青溪镇，陈武将山洞里的情况告诉了李老头和众人。众人听后，心里既庆幸又担忧。庆幸的是找到了怪物的藏身之处，担忧的是那个怪物随时可能回来，再次害人。
“我们不如趁它不在，一把火烧了那个山洞，把它逼出来？”有人提议。
“不行。”陈武反对道，“那个山洞很大，而且里面有很多干草，一旦烧起来，火势会很大，说不定会把整个荒林都烧了。而且我们不知道那个怪物什么时候回来，万一我们在放火的时候它回来了，我们就会陷入危险。”
李老头沉吟片刻，道：“陈武说得对。我们不能贸然行动。这样，白天我们派人在山洞附近监视，一旦发现怪物回来，就立刻派人回来报信。晚上大家都紧闭门窗，派人轮流值守，一旦有动静，就立刻呼喊，大家互相照应。”
众人都表示赞同。随后，李老头安排了几个人白天去山洞附近监视，又把镇上的汉子分成几队，轮流在镇上值守。接下来的几天，青溪镇暂时恢复了一丝平静，那个怪物没有再出现，监视山洞的人也没有发现怪物的踪迹。镇上的人稍微松了口气，以为那个怪物已经离开了。
可他们不知道，一场更大的灾难，正在悄然酝酿。这天夜里，月亮被厚厚的云层遮住，镇子再次陷入一片漆黑。值守的汉子们靠在墙上，有些疲惫，不知不觉就打起了瞌睡。就在这时，一声凄厉的惨叫从镇子北边传来，打破了夜晚的寂静。
“不好！”值守的汉子们立刻惊醒，握紧手里的工具，朝着惨叫传来的方向跑去。沿途的村民被惨叫声惊醒，纷纷从屋里探出头来，看到值守的汉子们匆匆跑过，心里的恐惧再次被点燃。
惨叫传来的地方是张寡妇家。张寡妇带着一个五岁的儿子独自生活，家里条件很差，房屋也是破旧的土坯房。众人赶到的时候，张寡妇家的院门已经被撞开，屋里传来孩子的哭声和奇怪的嘶吼声。
陈武率先冲了进去，只见屋里一片狼藉，桌椅被掀翻在地，地上布满了血迹。张寡妇倒在地上，已经没了气息，她的喉咙处有一个巨大的咬痕，和王阿公的死状一模一样。而那个怪物，正趴在地上，啃食着什么。听到动静，它猛地抬起头，发出一声尖锐的嘶吼，然后迅速从后窗跳了出去，消失在黑暗中。
众人冲到屋里，只见张寡妇的儿子蜷缩在角落里，吓得浑身发抖，脸上沾满了血迹。而地上，只剩下半具被啃食得残缺不全的尸体，正是张寡妇。那股刺鼻的腐臭味弥漫在屋里，让人作呕。
“快！追！”陈武大喊一声，带着众人从后窗追了出去。可外面一片漆黑，那个怪物的速度极快，早已没了踪影，只留下几个巨大的脚印，和空气中越来越淡的腐臭味。
众人追了一阵，始终没有找到怪物的踪迹，只能无奈地返回。看着张寡妇的尸体和那个吓得魂不附体的孩子，众人的心里充满了悲痛与愤怒。他们知道，那个怪物比他们想象的还要残忍、还要狡猾。青溪镇的恐惧，还在继续蔓延。
第二天，张寡妇遇害的消息传遍了整个青溪镇。镇上的人彻底陷入了绝望，有人开始收拾东西，不顾李老头的劝阻，带着家人往濠州城方向逃去。可他们中的大多数人，都没能走到濠州城——有人在路上遇到了乱兵，有人被野兽袭击，还有人失踪了，再也没有回来。那些侥幸逃到濠州城的人，也被城门的士兵拦在城外，只能在城外的荒地里流浪，过着朝不保夕的生活。
李老头看着越来越萧条的镇子，心里充满了无力感。县衙不管，他们自己又没有能力对付那个怪物，只能眼睁睁看着身边的人一个个死去、逃离。他知道，再这样下去，青溪镇迟早会变成一座死镇。
“里正，我们不能再这样下去了。”陈武找到李老头，语气坚定地说，“县衙指望不上，我们只能自己想办法。我听说三十里外的猎村，有一群猎户，他们不仅会打虎，还懂一些对付邪祟的法子。不如我们派人去猎村，请他们来帮忙？”
李老头眼前一亮，道：“猎村？我倒是听说过。可他们愿意来吗？兵荒马乱的，谁都想自保。”
“我们可以给他们钱，给他们粮食。”陈武说，“只要他们愿意来帮忙，我们就算倾家荡产也愿意。总比坐在这里等死强。”
李老头点了点头，道：“好。事到如今，也只能这样了。陈武，就劳你一趟，去猎村请他们来。一定要诚恳，无论他们提出什么条件，只要我们能做到，都答应他们。”
陈武领命，立刻收拾了一些干粮和钱财，带着两个人，匆匆朝着猎村的方向赶去。青溪镇的人都在期盼着，期盼着猎村的猎户们能带来希望，能把那个怪物除掉，还他们一个安稳的生活。可他们不知道，这场人与怪物的较量，将会持续三个月，将会充满血与泪，将会让青溪镇付出惨痛的代价。
夏季的阳光越来越毒辣，青溪镇的空气却越来越冰冷。恐惧像藤蔓一样，缠绕在每个人的心头，让人喘不过气。西边的荒林里，那个怪物的身影在阴影中穿梭，等待着下一个夜晚的降临。而陈武一行人，还在赶往猎村的路上，他们的脚步，承载着整个青溪镇的希望。