第一节：抉择时分
岩缝内的空气凝滞而沉闷，混合着血腥、草药和汗水的复杂气味。
陈锋闭目靠在岩壁上，胸膛的起伏逐渐平稳。苏清影用最后一点厚叶兰汁液和相对干净的布条，仔细处理着他手臂和肩部几处较深的划伤——那是躲避流弹或近身搏杀时留下的。他后背的旧伤她没有贸然去动，那里包扎的布料已经被血和尘土板结成了硬块，贸然揭开可能会造成二次伤害。
李远在角落蜷缩着，努力调整呼吸，保存体力，目光却时不时担忧地飘向陈锋。他清楚地记得昨夜陈锋引开追兵前那冷静到近乎冷酷的眼神，也记得自己被他从死亡边缘拉回时那只稳定而有力的手。这个男人，沉默得像块石头，却比任何华丽的言辞都更让人感到……一种沉重的可靠。
苏清影处理完伤口，将最后几片蓝星草根茎递到陈锋面前。陈锋睁开眼，接过，没有立刻吃，而是先问道：“还有多少？”
“我采集的这些，省着点，够我们三人维持一天半。”苏清影的声音很低，“水……那个渗水点出水量很小，积攒一饭盒需要近两个小时，而且浑浊，需要长时间沉淀。”
陈锋点点头，将根茎慢慢咀嚼咽下。粗糙的纤维刮过干渴的喉咙，带来些许饱腹感，但远不足以弥补体力的巨大消耗。他的目光在岩缝内扫视一圈，最后落在李远身上：“能走多远？”
李远挣扎着想要挺直身体，却被疼痛和虚弱压得再次弯下腰，他脸上闪过羞愧和倔强：“我……我尽力……”
“直说。”陈锋的语气没有波澜，却带着不容置疑的压力。
李远咬牙道：“平地……慢慢挪，一两个小时，大概能走……两三公里。上坡或者复杂地形……不行。”
陈锋沉默。两三公里，在荒漠中几乎等于没走。追兵一旦扩大搜索范围，或者有嗅觉灵敏的变异生物，这点距离转瞬即至。
“追兵的情况？”苏清影问出了最关心的问题。
“死了六个，伤了两个，剩下包括头目在内，还有四个完好的。”陈锋的声音平淡得像在说天气，“他们暂时被吓住了，集中在乱石区搜索。但不会持续太久。天亮后，他们会重新评估，或者呼叫增援。”
苏清影的心沉了下去。四个经验丰富的斥候，如果他们带着伤者返回求援，引来更多人马，后果不堪设想。
“我们不能继续待在这条河床里。”陈锋继续说道，目光投向岩缝外刺目的光线，“我回来时，在下游看到了车辙印。虽然浅，但说明这里可能被某些势力当作通道使用。不安全。”
苏清影点头：“我也发现了。所以，我们必须离开河床？”
“必须。”陈锋斩钉截铁，“但方向要变。原计划是向东北，翻越丘陵直接插向炎黄丘陵。但李远的状态，还有我们目前的补给，撑不过那片无水源的丘陵地带。”
他顿了顿，从腰间解下那个简陋的兽皮地图（炭笔勾勒的线条已经有些模糊），铺在相对平整的地面上。苏清影和李远都凑了过来。
陈锋的手指在地图上移动，指尖粗糙，布满老茧和伤痕：“我们现在大概在这个位置。”他点在一个代表河床的弯曲线条附近，“东北是丘陵，西北是我们来的岩柱区，正东偏南是‘锈铁岭’，东南是‘哭泣荒原’。”
他的手指停在“锈铁岭”三个模糊的字样上：“锈铁岭，旧时代一个大型露天矿场和附属工业区遗址。辐射残留较高，变异生物活跃，尤其是金属嗜好类和钻地类。但正因为危险，除了少数不怕死的‘废墟猎人’和拾荒者，正常人不会靠近。”
苏清影立刻明白了他的意思：“最危险的地方，有时反而是最安全的？”
“不完全是。”陈锋摇头，“只是相对而言。那里的环境对追兵同样危险，他们会更加谨慎。而且，锈铁岭范围很大，地形复杂，有大量废弃的矿坑、厂房和地下结构，便于藏身和设置陷阱。更重要的是……”
他看向苏清影：“那里是旧时代工业区，残存的物资可能比荒漠其他地方多，运气好的话，能找到有用的东西——工具、金属、可能尚未完全失效的药品包装、甚至食物罐头。这是我们目前最急需的。”
李远忍不住问：“可是……那里的辐射和变异生物……”
“辐射，我们有‘净尘草’和尽量遮蔽的方法。变异生物，”陈锋的眼神锐利起来，“总比荷枪实弹、有组织的追兵好对付。至少，它们大多靠本能，不会设陷阱，不会包抄，也不会呼叫增援。”
苏清影看着地图，大脑飞速运转。陈锋的分析冷静而务实。向东北丘陵是绝路，返回岩柱区是自投罗网，深入哭泣荒原（那是一片充满诡异磁场和未知危险的死亡地带）更是找死。相比之下，锈铁岭虽然危险，但至少提供了藏身、获取补给的可能，而且偏离了前往炎黄丘陵的主方向，能有效迷惑追兵。
“我同意。”她做出了决定，声音虽然依旧带着疲惫，却恢复了学者的清晰条理，“我们需要在锈铁岭获得补给，让李远的伤势稳定，也让你恢复体力。然后，再想办法绕路前往炎黄丘陵。”
陈锋看了她一眼，点了点头。这种快速理解局势并做出明智抉择的能力，在末世是难得的品质。
“但怎么去？”苏清影指着地图上河床与锈铁岭之间那片代表开阔荒漠的区域，“这段距离至少二十公里，白天穿越，太容易暴露。”
“晚上走。”陈锋道，“今晚。日落出发，夜行晓宿。白天在锈铁岭外围寻找隐蔽点休息。我们需要用一天半到两天的时间，逐步渗透进去，不能冒进。”
“李远怎么办？”苏清影看向虚弱的年轻人。
陈锋也看向李远，目光中没有任何情感色彩，只有评估：“我会做一副担架，或者拖橇。你和我轮流拖行。路上不能停，必须保持移动。能坚持吗？”
最后一句是问李远的。
李远迎着陈锋的目光，胸膛剧烈起伏了几下，然后用力点头，眼中燃起一团火：“能！就是爬，我也跟着！”
“好。”陈锋收回目光，“现在，休息，尽可能恢复体力。苏清影，你负责用净尘草处理尽可能多的水，装满所有容器。我和李远制作担架和整理行装。日落前一小时，我们吃最后一顿饱饭，然后出发。”
分工明确，不容置疑。
苏清影立刻行动起来，拿着饭盒和几个空水囊（从追兵尸体上搜刮的），小心地爬出岩缝，去往渗水点。她知道，接下来的路途，水比食物更重要。
陈锋则拔出军刺，开始在岩缝外寻找合适的材料。他需要坚韧的灌木枝条作为担架骨架，还需要结实的布料或皮革（他们只有一些破衣服和那块卷着的沙蜥皮）作为兜底。李远虽然动不了，但可以用手帮忙撕扯布料，或者用石块打磨一些可能用到的木楔。
时间在紧张的筹备中悄然流逝。
正午的烈日将河床烤得如同蒸笼，热浪从岩缝口涌入，让人呼吸困难。但三个人都没有抱怨，各自专注着手头的工作。这是一种在绝境中淬炼出的、近乎本能的专注，无关身份，只为生存。
苏清影来回了几趟，带回了沉淀过的、相对清澈的水，小心地灌满每一个水囊和容器。她甚至冒险在河岸更高处发现了几株类似芦苇的植物，割下中空的茎秆，准备用作额外的储水或吸管。
陈锋用军刺和石头，配合坚韧的植物纤维（从某种蒿草中剥离），勉强扎出了一个简陋但结实的A字形拖橇框架。他将沙蜥皮铺在上面，又用几件破衣服垫厚，然后用绳子牢牢固定。他试了试，虽然粗糙，但足够拖行一个成年男性，而且比担架省力，更适合在沙地地形移动。
李远则默默地将他们仅剩的物资——那点蓝星草根茎、厚叶兰叶片、陈锋带回来的少量肉干、以及苏清影后来发现的薯类块茎——仔细分成三份，用布包好。他还用一块相对锋利的石片，将一根较直的灌木枝削成了更趁手的短矛。
日落时分，三人聚在岩缝最深处，分食了最后一份相对“丰盛”的食物——每人几块煮软的块茎、一点肉干碎屑、几片厚叶兰（兼作药物和食物）。陈锋特意让李远多喝了些水。
夕阳的余晖将岩缝染成暗红色，如同凝固的血。
“检查装备，系紧所有绳索和搭扣。”陈锋低声下令，“李远，躺上去，用绳子把自己固定在拖橇上，手抓住两侧。路上颠簸，别掉下来。苏清影，你跟在我身后三米，注意两侧和后方，保持安静。我开路，同时拖行。”
两人依言照做。李远躺上粗糙的拖橇，皮革和布料混合的气味冲入鼻腔，身下是坚硬的框架，但他心中却莫名安定。苏清影最后检查了一遍水囊和那根削尖的木棍，深吸一口气，站到了陈锋指定的位置。
陈锋将拖橇的牵引绳斜挎在肩上，调整了一下角度，让主要力量落在背部肌肉群而非受伤的后背。他握紧了军刺，又检查了一下腰间那把缴获的砍刀和仅剩几发子弹的56式半自动（背在身后）。
最后一丝天光消失在地平线。
“出发。”
陈锋低沉的声音在昏暗的岩缝中响起，如同一声令下，打破了短暂的寂静。
他率先侧身挤出岩缝，警惕地扫视四周。夜幕下的河床，只有风吹过灌木的沙沙声，以及远处不知名夜行动物的窸窣。确认安全后，他微微发力，拖橇开始移动，发出轻微的摩擦声。
苏清影紧随其后，迈出了岩缝。她回头看了一眼这个庇护了他们大半天的狭窄空间，然后毅然转身，跟上了前方那个在黑暗中几乎看不清的、拉着拖橇的沉默背影。
荒漠的夜，再次成为他们逃亡的帷幕。
第二节：夜渡荒原
夜晚的荒漠褪去了白日的酷热，寒气随着夜风悄然渗透。星光黯淡，残月如钩，提供的光线仅能勉强勾勒出近处物体的轮廓。
陈锋拖着沉重的拖橇，步伐稳定而富有节奏。他的“炁”在缓慢流转，一部分用于支撑身体负荷，缓解背部伤口的疼痛，另一部分则强化着黑暗中的视觉和听觉。沙地在脚下发出单调的沙沙声，拖橇滑过时留下两道清晰的痕迹，但夜风很快就会将它们抚平大半。
他选择的路线并非直线前往锈铁岭，而是先向东南，沿着河床下游方向走了一段，利用河岸植被稍微遮掩行踪，然后才折向正东，切入开阔的荒漠。这样虽然绕了点路，但能最大限度避免追兵直接预判他们的去向。
苏清影紧跟在三米之后。她的眼睛努力适应着黑暗，脚下却不敢有丝毫大意，紧盯着陈锋的脚印，避免踩到碎石或陷入松软的沙坑。耳朵竖着，捕捉着除了风声和拖橇摩擦声之外的一切异响。手中的木棍既是武器，也是探路的拐杖。她的心脏跳得很快，既有紧张，也有一种奇异的、被激发出的斗志。她知道，自己不能成为累赘。
李远躺在拖橇上，身体随着颠簸而晃动。伤口在粗糙的皮革上摩擦，传来阵阵刺痛，但他死死咬着牙，双手紧抓着拖橇两侧的框架，不让自己发出声音。他的目光望着头顶那片稀疏的星空，脑海中闪过学宫石室里那些发光的典籍，闪过王队长战死时怒吼的脸，闪过陈锋在石室中如同战神般杀戮的身影，也闪过苏清影苍白却坚定的面容。一种混合着悲伤、感激、不甘和微弱希望的情绪在他胸中翻腾。他不能死在这里，他要活下去，为了那些死去的人，也为了……或许还能做点什么。
寂静的荒漠并非真的死寂。远处偶尔传来几声凄厉的狼嚎（或许是变异的），近处有沙沙的爬行声（可能是昆虫或小型蜥蜴），甚至有一次，苏清影隐约看到侧前方几十米外，有几点亮幽幽的绿光一闪而过，随即消失在地面——不知是何种夜行生物的眼睛。
陈锋对这一切恍若未闻，只是前进的方向偶尔会做出细微的调整，避开那些可能潜藏危险的地带。他的感知像一张无形的网，撒向前方和四周。
走了大约两个小时，他们在一片低矮的沙丘群边缘停下短暂休息。陈锋解开拖橇绳索，活动了一下酸痛的肩颈，警惕地观察着来路。苏清影赶紧拿出水囊，先递给陈锋，然后又喂给李远一些。李远的嘴唇已经干裂起皮，但他只喝了一小口，就摇头示意够了。
“还要走多久？”苏清影压低声音问。
“按这个速度，天亮前能接近锈铁岭外围。”陈锋估算着，“但我们不能直接进去。白天需要找地方隐蔽，晚上再渗透。”
苏清影点点头，看着陈锋在昏暗光线下依旧锐利的侧脸，忍不住问道：“你的伤……撑得住吗？”
陈锋看了她一眼，没回答这个问题，而是反问道：“你学过辨识方向？在没有仪器的情况下。”
苏清影愣了一下，随即答道：“依靠星辰。北极星，或者南十字星（在南半球），还有通过月相和手表（如果有的话）大致估算。另外，一些沙漠植物比如‘指向蓟’，它的叶片生长方向通常指向南北……”
“够用了。”陈锋打断她，“接下来的路，如果我倒下了，或者走散了，你负责带李远继续往东，找到锈铁岭，然后想办法活下去。”
苏清影的心猛地一抽：“你……”
“只是预案。”陈锋的语气依旧平淡，“在末世，多做预案，少抱侥幸。”
他说完，不再多言，重新套上拖橇绳索：“走。”
队伍再次启程。后半夜的风更冷了，苏清影裹紧了单薄的长袍，还是冻得微微发抖。李远躺在拖橇上，体温流失更快，脸色在星光下显得更加青白。
陈锋似乎察觉到了，在经过一片生长着低矮、带刺灌木的区域时，他停下来，用砍刀割下一些相对干燥的枝条，简单地捆扎起来，递给苏清影：“拿着，必要时可以点燃取暖，但除非万不得已，不要用。”
苏清影接过这捆带着尖刺的枝条，心中涌起一股暖流。这个男人，看似冰冷如铁，细节处却总有着不易察觉的考量。
天边开始泛起一丝微弱的鱼肚白。
陈锋加快了步伐。他们必须在天色大亮前，找到合适的隐蔽点。眼前的地形开始发生变化，平坦的荒漠逐渐出现更多裸露的黑色岩石，空气中隐隐飘来一丝若有若无的、类似铁锈和臭氧混合的奇怪气味——锈铁岭的气息。
终于，在晨曦完全驱散黑暗前，他们抵达了一片由风化岩和巨大金属残骸（似乎是旧时代某种机械的一部分）混合堆积而成的丘陵边缘。这里已经是锈铁岭的外围区域。
陈锋选择了一个被半埋的金属罐（直径足有两米，锈蚀严重，一侧有裂口）作为暂时的藏身点。罐子内部空间不小，足够三人容身，裂口朝向东方，较为隐蔽，且能观察前方一片相对开阔的坡地。
他将拖橇拖到罐子边，帮助李远挪了进去。苏清影也跟着钻入。罐内弥漫着浓重的铁锈味和尘土味，但至少能遮挡大部分光线和视线。
陈锋最后一个进入，用一些枯枝和破碎的帆布（从周围残骸上找到的）大致遮挡了裂口。罐内顿时昏暗下来，只有几缕光线从缝隙中透入。
“白天就在这里休息，保持安静，轮流睡觉。”陈锋低声道，“我值第一班。”
苏清影和李远早已疲惫不堪，闻言几乎立刻瘫软下来，靠着冰冷的罐壁，很快陷入了不安的浅眠。李远即使在睡梦中，眉头也紧锁着，身体偶尔因疼痛而抽搐。
陈锋背靠罐壁，坐在裂口附近，将军刺横在膝上，耳朵捕捉着罐外的一切声音。风声，远处偶尔传来的金属摩擦声（可能是风吹动残骸），还有……极远处，似乎有隐约的、有节奏的敲击声？很轻微，断断续续。
是其他幸存者？还是变异生物？
他无法确定。锈铁岭，比他记忆中和听说的，似乎更加不平静。
他看了一眼罐内蜷缩着的两人，目光在苏清影紧握着那捆带刺枝条的手上停留了一瞬，然后移开，重新投向裂口外逐渐明亮的、属于锈铁岭的荒凉晨光。
第一关，暂时过了。但真正的考验，或许才刚刚开始。