第一节：边镇晨雾
青木坳的清晨笼罩在一层薄薄的、带着草木清香的雾气中。鸡鸣声次第响起，炊烟从低矮的木屋顶上袅袅升起，与雾气交融。这个小小的山村在晨光中苏醒，显得宁静而平凡，仿佛昨夜的不速之客只是一场短暂的梦境。
陈锋四人已在柴棚里整理好行装。雷洪经过一夜相对安稳的休息（尽管大部分时间仍处于昏沉高热状态），脸色稍微好了一点点，但腹部的灰白色区域依旧触目惊心。老夫妇早早起来，老妇人甚至熬了一小锅稀薄的米粥，执意让他们喝下。
“集石镇在东边，沿着出村这条路一直走，遇到岔路往北，再走十几里地，看到一片石林和围墙，就是镇子了。”老农一边抽着旱烟，一边再次叮嘱，“镇口有兵站，查得严。你们……就说是在北边山里遭了兽灾的猎户，投奔镇里亲戚的。千万别提西边荒野过来的，那边最近是非多。”他浑浊的眼睛里藏着忧虑，显然透露这些信息给他自己也带来了压力。
“多谢老丈，大恩不言谢。”陈锋郑重抱拳，将身上最后一点还算完整的、从灰衣人尸体上捡到的一把精制匕首（没有明显标志）塞给老农，“这个您留着防身，或者换点东西。”
老农推辞了几下，见陈锋坚持，才收下，叹道：“世道艰难，你们……好自为之。”
告别了善良的老夫妇，四人再次上路。这次，雷洪由陈锋和李远轮流背负，苏清影跟在旁边照应。他们沿着村道向东，很快将青木坳甩在了身后。
道路是夯实的土路，不算平整，但明显经常有人畜行走。路旁的田地里，稀疏的庄稼（主要是耐旱的薯类和豆类）在晨雾中伸展着叶片。偶尔能看到一两个早起的农人，远远地投来好奇而警惕的目光，但并未上前盘问。
空气湿润，带着丘陵地带特有的清新。与“剥皮荒野”和“风蚀丘陵”的死亡气息截然不同，这里虽然贫瘠，却蕴含着生机。苏清影深深吸了一口气，感觉连日来紧绷的神经似乎都松弛了一丝。但当她看到前方道路上逐渐增多的车辙和脚印，以及远处隐约可见的、如同巨兽獠牙般露出地面的石林尖顶时，心情又重新凝重起来。
集石镇，就在前方。
他们放慢了脚步。陈锋示意李远到前方探路，自己则和苏清影带着雷洪，暂时躲进路旁一片茂密的灌木林后休息。
“镇口兵站，盘查肯定严格。老农给的借口不一定保险。”陈锋低声道，目光锐利地观察着道路上的情况。已经能看到零星的推着独轮车或背着背篓的行人，朝着石林方向走去，大多是附近的村民，带着些山货或手工制品，应该是去赶集的。
苏清影看着那些行人，忽然道：“我们能不能混进去？装作赶集的村民？或者……受伤的猎户被同伴送回？”
“人数对不上，而且我们面生，口音也可能有问题。”陈锋摇头，“最关键的是雷工的伤，太显眼了。普通野兽或意外伤口不是这个样子。那些兵只要不是瞎子，一眼就能看出异常。”
他沉吟片刻，看向苏清影：“你的‘龙文碑’，有没有可能作为一种……凭证？证明你和‘学宫’或‘炎黄司兵’有关？”
苏清影立刻摇头，神色严肃：“不行。第一，‘龙文碑’是最高机密，不到绝对信任的人面前绝不能暴露。第二，就算拿出来，普通的士兵甚至低级军官也未必认识，反而可能引来更大的麻烦，尤其是现在‘学宫’内部似乎出了问题的情况下。第三，‘破晓之光’很可能在寻找它，亮出来就是自投罗网。”
陈锋点点头，他也知道这不可行。“那就只能见机行事，硬闯是不行的。李远回来再说。”
不多时，李远如同幽灵般从树林另一侧摸了回来，脸色有些凝重。
“陈队，镇口情况比想象的复杂。”他快速汇报，“石林前面是一片开阔地，建起了木栅围墙，只有一个入口。入口有拒马，四个持枪的士兵守着，旁边还有一个瞭望塔。所有进去的人都要被检查行囊，询问来由，还要在一个本子上登记姓名和住址。我看到有几个人因为说不清来历或者带着可疑物品，被带到旁边一个小屋里单独盘问，半天没出来。”
“检查伤口吗？”陈锋问。
“我没看到专门检查身体，但如果有明显包扎或者行动不便的，士兵会多问几句。我看到一个腿受伤被同伴扶着的猎户，就被详细问了受伤经过和猎物下落。”李远道，“另外，镇子围墙外围，还有一些流动的暗哨，藏在石林和灌木里，我刚才差点被一个发现。”
防守确实严密。看来“学宫失窃”事件让整个“炎黄领”的边境都紧张了起来。
“还有别的入口吗？或者防御薄弱的地方？”苏清影问。
李远摇头：“我大致绕了小半圈，围墙虽然不高，但上面有荆棘和碎陶片，而且视野开阔，很难不被发现地翻越。除非等到深夜……”
“雷工等不到深夜。”陈锋看着呼吸又开始急促起来的雷洪，断然道，“必须白天进去，找到医馆。”
他目光扫过路上那些赶集的村民，心中快速权衡，一个计划逐渐成形。“李远，你和苏工，带着雷工，在这里等我。我先进镇。”
“你一个人？怎么进去？”苏清影担忧道。
“我有办法。”陈锋从腰间解下那个装着源石碎片的铅衬口袋，递给苏清影，“这个你保管好。我进去后，会想办法制造一点混乱，或者吸引守军的注意力。你们看到入口守军被引开或者注意力分散时，就立刻混在人群里进去。进去后，不要停留，直接找医馆。我会想办法甩掉追兵，去医馆与你们汇合。”
“太危险了！”苏清影和李远几乎同时反对。
“这是目前唯一可能行得通的办法。”陈锋的语气不容置疑，“我的身手最好，单独行动最灵活。记住，进去后首要目标是给雷工治伤，其次是打探消息，但不要主动暴露。如果……如果我一个时辰后还没到医馆与你们汇合，你们就按照我们之前商定的备用计划，想办法继续向东，去‘炎黄领’更核心的区域，或者……自行决定。”
他说完，不等两人再反对，迅速脱下外面破烂的作战服（露出里面相对干净的深色内衣），用泥土在脸上和手上抹了抹，又将头发弄乱，让自己看起来更像一个落魄但精悍的荒野旅人。他将手枪和砍刀藏在身上隐蔽处，只背了一个空瘪的小行囊。
“等我信号。”陈锋最后看了一眼昏迷的雷洪和满脸担忧的苏清影、李远，转身钻出灌木林，朝着集石镇入口方向大步走去。
他的背影很快汇入三三两两的行人中，却又显得那么格格不入，如同一把即将出鞘的、隐没于凡铁中的利刃。
苏清影紧紧握着那个铅衬口袋，感觉它冰冷而沉重。李远则握紧了弩，眼睛一眨不眨地盯着镇口的方向。
时间，在焦灼的等待中缓慢流逝。
第二节：医馆风波
陈锋混在人群中，接近了集石镇的入口。木栅围墙高达三米多，顶端削尖，缠绕着带刺的铁丝和荆棘。唯一的入口处，拒马横陈，四名穿着土黄色制服、臂缠红布的士兵神情严肃地检查着每一个进入者。他们手中的步枪保养得不错，虽然型号老旧。瞭望塔上，还有一名士兵端着枪，警惕地扫视着人群和远方。
排队的人群缓慢前进。轮到陈锋时，一名面色黝黑、嘴唇紧抿的士兵拦住了他。
“姓名？哪里来的？来集石镇做什么？”士兵例行公事地问道，目光锐利地扫视着陈锋的脸和行囊。
“陈山，北边黑风寨的猎户。”陈锋随口编了一个名字和地名，语气尽量显得平淡，“在山里撞了邪，折了兄弟，自己也挂了彩，来镇上找大夫，顺便卖点皮子换药钱。”他指了指自己左手的简易夹板和身上几处明显的擦伤。
士兵看了看他的左手，又打量了他几眼。“黑风寨？没听说过。北边最近不太平，听说有狼群和脏东西出没，你们胆子倒大。”士兵示意同伴检查陈锋的行囊。
行囊里空空如也，只有几块干硬的肉干和一把生锈的小刀。
“皮子呢？”士兵问。
“路上遇到劫道的，抢了。”陈锋面不改色。
士兵眉头皱起，显然不太相信，但陈锋的伤势和落魄样子又似乎符合遭遇不幸的猎户形象。他盯着陈锋的眼睛，似乎在判断他是否说谎。
就在这时，镇内方向忽然传来一阵骚动和惊呼声！
“走水了！粮仓那边走水了！”
只见镇子东南角，一股浓烟猛地升腾而起，隐约可见火光！正是镇内存储物资的区域！
入口处的士兵们瞬间一阵骚动。瞭望塔上的士兵大声喊道：“二队！快去粮仓救火！一队守住门口，防止有人趁乱闹事！”
守门的四名士兵中，立刻有两人提起水桶，朝着火场方向狂奔而去。剩下的两名士兵，包括盘问陈锋的那个，也紧张地回头张望，注意力被火灾吸引。
就是现在！
陈锋趁着士兵分神的刹那，身体微微一侧，如同游鱼般从士兵身边滑过，同时手指极其隐蔽地在他腰间挂着的、用来登记的名册上轻轻一拂。
“哎，你……”士兵反应过来，刚要阻拦，陈锋已经汇入了前面刚刚通过检查、正因火灾而驻足观望的人群中，转眼不见了踪影。
“妈的！”士兵骂了一句，看了看火场方向，又看了看嘈杂的人群，最终还是优先职责，没有深追，只是对同伴吼道，“看紧点！别让浑水摸鱼的进去了！”
陈锋成功混入了集石镇。
镇内的景象与外界荒凉截然不同。街道虽然不宽，由碎石和泥土铺就，但两旁挤满了各式各样的摊贩和店铺：卖粮食、蔬菜、粗布、陶器、铁器、山货、草药……人来人往，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，空气中弥漫着各种气味。房屋大多是木石结构，虽然简陋，但排列还算整齐。远处，可以看到几座相对高大、挂着不同旗幡的建筑，应该是官署、兵站和医馆所在。
陈锋没有停留，低着头，快速穿过热闹的市集，朝着记忆中李远描述的、医馆的大致方位走去。他必须尽快找到医馆，并确认苏清影他们是否安全进入。
火灾的骚动还在继续，能看到一些镇民和士兵提着水桶奔跑，但市集上大部分人只是张望议论，生活似乎并未受到太大影响。陈锋注意到，街道上不时有三人一队的巡逻兵走过，眼神警惕地扫视着路人。
他拐进一条相对僻静的小巷，刚要加快脚步，前方巷口忽然闪出两个人，拦住了去路。
这两人穿着普通的粗布衣服，但站姿和眼神却带着一股子精悍气息，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。他们堵在巷口，冷冷地看着陈锋。
“朋友，面生啊。哪条道上的？”左边一个脸上有疤的汉子开口，声音低沉。
陈锋心中一凛，脚步不停，反而加速向前，同时右手悄悄摸向腰后：“赶路的，借过。”
“借过？”右边那个矮壮汉子咧嘴一笑，露出黄牙，“粮仓的火，跟你有没有关系啊？”
话音未落，两人同时出手！疤脸汉子一拳直捣陈锋面门，矮壮汉子则矮身扑向陈锋下盘，配合默契，显然是惯于厮杀的狠角色！
陈锋早有防备！在对方动手的瞬间，他身体猛地向左侧墙壁靠去，避开疤脸汉子的直拳，同时右脚如同鞭子般弹出，精准地踢在矮壮汉子扑来的肩膀上！
“砰！”
矮壮汉子被踢得一个趔趄，撞在墙上。疤脸汉子一击不中，变拳为爪，抓向陈锋咽喉！
陈锋左手无法用力，只能抬起右臂格挡，同时右膝狠狠顶向对方小腹！疤脸汉子反应极快，收腹后撤，另一只手却闪电般从腰间抽出一把短刀，直刺陈锋肋下！
电光火石间，陈锋身体以一个不可思议的角度扭动，短刀擦着衣服划过。他顺势抓住对方持刀的手腕，用力一拧，同时右肘猛击对方腋下！
“咔嚓！”轻微的骨裂声，疤脸汉子惨叫一声，短刀脱手。陈锋夺过短刀，反手架在了他的脖子上，动作一气呵成！
“别动！”陈锋低喝，制住疤脸汉子，冷冷看向刚从地上爬起、正要扑来的矮壮汉子。
矮壮汉子僵在原地，惊疑不定地看着陈锋。他们显然没料到这个看起来受伤落魄的旅人，身手竟然如此恐怖。
“你们是什么人？为什么拦我？”陈锋逼问疤脸汉子，短刀锋刃紧贴皮肤。
疤脸汉子忍着痛，咬牙道：“小子……你惹麻烦了！我们是‘集石镇巡检司’的暗桩！你形迹可疑，还敢动手……”
巡检司？类似治安管理机构？陈锋心中一沉，但手上力道不减：“我怎么形迹可疑？”
“你手上有伤，却说自己是猎户，行囊空空，眼神不对，进城时机又这么巧赶上火灾……”矮壮汉子在一旁快速说道，试图给同伴创造机会。
陈锋知道不能纠缠。他猛地将疤脸汉子推向矮壮汉子，同时将夺来的短刀掷向矮壮汉子面门！矮壮汉子慌忙躲闪。
趁此机会，陈锋转身就跑，几步窜出小巷，重新汇入主街的人流中。身后传来疤脸汉子的怒骂和追赶的脚步声，但很快被人潮淹没。
陈锋心念急转。镇内有明哨暗桩，排查严密，刚才的打斗可能已经引起更多注意。必须更快找到医馆！
他辨认方向，朝着镇子西北角、一处挂着“杏林春暖”陈旧木匾的建筑跑去。那里看起来像是个医馆。
还没跑到医馆门口，就看到李远焦急地等在街角，看到他，连忙招手。
“陈队！这边！”李远低声道，“苏工和雷工已经在里面了！但情况有点不对！”
陈锋跟着李远快步走进医馆。医馆内光线昏暗，弥漫着浓浓的草药味。外间有几个等待看病的镇民。里间用布帘隔开，苏清影正守在雷洪躺着的木板床边，一个头发花白、留着山羊胡的老大夫，正皱着眉头，仔细查看着雷洪腹部的伤口，手指在那圈灰白色区域轻轻按压，脸色越来越凝重。
看到陈锋进来，苏清影明显松了口气，但眼中忧虑更甚。
老大夫抬起头，看了看陈锋和李远，又看了看雷洪的伤口，捋了捋胡须，缓缓道：“这位壮士的伤……老朽行医几十年，从未见过。皮肉之伤好治，但伤口周围这股‘死气’……非药石所能及。而且，这‘死气’似乎还在缓缓侵蚀生机。恕老朽直言，若不能祛除这‘死气’，伤口永远无法愈合，壮士的性命……恐怕也难保。”
他顿了顿，目光如炬地看向陈锋：“几位，并非本地猎户吧？这伤……是从西边来的？”
陈锋心中一紧，知道这老大夫见识不凡，可能猜到了什么。他正斟酌如何回答，医馆外忽然传来一阵喧哗和整齐的脚步声！
“巡检司办事！闲人避让！”
刚才那疤脸汉子（手腕已经简单包扎）带着七八个同样精悍、手持刀棍的汉子，气势汹汹地闯了进来！矮壮汉子指着陈锋喊道：“就是他！形迹可疑，还打伤我们的人！肯定跟粮仓失火有关！”
医馆内的病人吓得纷纷躲闪。老大夫也站了起来，神色惊疑。
疤脸汉子目光扫过床上的雷洪和旁边的苏清影，最后盯住陈锋，冷笑道：“跑得倒快！现在看你还往哪跑！给我拿下！”
几名巡检司的汉子就要上前。
陈锋眼神一冷，挡在苏清影和雷洪身前，体内残存的“炁”开始流转。李远也默默握紧了藏在身后的弩。
就在冲突一触即发之际——
“住手！”
一个低沉而威严的声音从医馆门口传来。
众人循声望去，只见一个身穿深青色劲装、外罩半旧皮甲、腰挎长刀的中年男子，大步走了进来。他约莫四十岁上下，面容刚毅，眼神锐利如鹰，太阳穴微微鼓起，行走间步伐沉稳，带着一股久经沙场的悍勇气息。他身后还跟着两名同样装束、但年轻一些的随从。
看到此人，疤脸汉子等人脸色微变，连忙收起兵器，躬身行礼：“赵校尉！”
被称为赵校尉的中年男子没有理会他们，目光扫过陈锋、李远、苏清影，最后落在床上昏迷的雷洪身上，特别是在他腹部的伤口处停留了片刻，瞳孔微微一缩。
“怎么回事？”赵校尉沉声问道，声音不大，却带着无形的压力。
疤脸汉子连忙上前，将陈锋“形迹可疑”、“打伤巡检司人员”的事情添油加醋地说了一遍，并暗示陈锋可能与粮仓失火有关。
赵校尉听完，不置可否，看向陈锋：“你怎么说？”
陈锋迎着对方审视的目光，不卑不亢：“我等确是落难猎户，同伴重伤，进城求医。至于动手，实乃这两位兄弟不由分说便袭击在下，迫不得已自卫。粮仓失火，与我等无关。”
“猎户？”赵校尉走到雷洪床边，仔细看了看伤口，又伸出手指，在灰白色区域边缘轻轻触碰了一下，立刻感受到那股异常的冰冷和坚硬。他收回手指，深深看了陈锋一眼，“这伤，可不是寻常野兽或刀剑能造成的。还有你……”
他的目光落在陈锋身上，仿佛能穿透衣服看到里面：“气息沉凝，虽看似疲惫，但筋骨强健，眼神锐利，绝不是普通猎户。你手上的伤，也并非寻常骨折。”
陈锋心中一凛，知道遇到了真正的高手。这个赵校尉，不仅眼力毒辣，恐怕自身也修炼有类似“炁”的能量，才能如此敏锐。
赵校尉转过身，对疤脸汉子等人挥了挥手：“这里没你们的事了，去查粮仓失火。这几个人，交给我。”
疤脸汉子有些不甘，但不敢违逆，只得悻悻地带人退了出去。
医馆内暂时安静下来。老大夫识趣地退到一旁。
赵校尉走到陈锋面前，目光如电，压低声音，只用两人能听到的音量说道：
“你们身上的‘源能侵蚀’伤痕，还有你体内那点刚入门的‘战炁’……是从西边‘剥皮荒野’方向过来的吧？‘破晓之光’的鬣狗，是不是也在找你们？”
陈锋的瞳孔骤然收缩！
他知道源石（源能）！他知道“战炁”！他还知道“破晓之光”！
这个赵校尉，到底是什么人？