第一节：隔岸观火
那点橘红色的篝火，在愈发浓重的暮色中，像一只孤独而警惕的眼睛，镶嵌在荒原灰暗的胸膛上。距离约一公里，对于平坦开阔的“剥皮荒野”而言，这个距离既不算近得危险，也不算远得无法观察。
陈锋抬起右手，手掌向下压了压，示意全员保持绝对静止和隐蔽。四人迅速伏低身体，利用岩柱林边缘最后几块凸起的岩石和低洼处作为掩体。李远如同一缕轻烟般从前方撤回，动作敏捷无声。
“几个人？什么装备？能看清吗？”陈锋压低声音，语速很快。
李远摇摇头，呼吸因为快速移动和紧张而略显急促：“太远了，天快黑了，看不清细节。火堆不大，应该不是为了取暖或大规模炊事，更像是信号或者小范围照明。我看到火堆旁隐约有两个人影在动，但可能不止。周围好像停了点东西，黑乎乎的，像是……几头驮兽？或者简陋的车辆轮廓？不确定。”
苏清影凑近一些，眯起眼睛望向火光方向，低声道：“会是路过的商队吗？或者……猎人？”
“这种地方，正经商队不会轻易在野外露宿，除非万不得已。猎人倒是有可能，但‘剥皮荒野’除了偶尔出现的岩蜥和沙鼠，没什么值得大动干戈的猎物。”雷洪忍着腹痛分析道，他的经验更多来自听闻和工程逻辑，“更可能是和我们一样，有明确目的地、不得不在此过夜的队伍。或者……是匪徒的临时哨点。”
“匪徒？”李远皱眉，“这附近除了蝎尾谷的虫子，好像没听说有大规模匪帮。”
“难说。乱世里，几个人拿上武器就能自称匪帮。”陈锋的目光没有离开那簇篝火，“关键是他们的目的和方向。如果也是去‘炎黄丘陵’，或者从那里出来，我们就得判断是敌是友，或者如何规避。”
他看了看天色。最后的天光正在迅速消逝，深蓝色的夜幕从东边涌来，几颗苍白的星子已经迫不及待地开始闪烁。荒野上的风变得更大，带着刺骨的凉意，卷起细沙，发出呜咽般的声响。
“我们不能在这里过夜，太暴露。也不能贸然靠近那个营地。”陈锋迅速做出判断，“李远，你和我，前出到五百米左右，找合适的观察点，尽量看清情况。苏工，雷工，你们留在这里，保持隐蔽，注意警戒后方和侧翼。如果听到异常动静或者看到我们发出的撤退信号（模仿夜枭急促的三声短鸣），不要犹豫，立刻向东南方向的干河床撤退，我们在第一个大拐弯处汇合。”
“小心。”苏清影看着陈锋，只说了两个字，但眼中满是担忧。雷洪也点了点头，将弩放在手边。
陈锋检查了一下自己的装备：步枪只剩五发子弹，手枪三发，军刺，砍刀，以及固定在左手夹板里的疼痛。他深吸一口气，将多余的负重暂时交给苏清影保管，只携带武器和少量饮水。
“走。”他对李远示意。
两人如同融入夜色的影子，一前一后，时而疾走，时而匍匐，借助地面上一切可能的起伏和阴影，朝着篝火的方向潜去。李远在前带路，选择了一条迂回但相对隐蔽的路线，避开可能被火光直接照亮的区域。
距离在无声中拉近。八百米，七百米，六百米……风成了他们最好的掩护，吹散了他们可能发出的细微声响，也将篝火那边偶尔传来的、模糊的人语声撕扯得断断续续，听不真切。
在距离篝火大约五百五十米的地方，陈锋发现了一处理想的观察点——一段干涸龟裂的河床边缘，有一个被洪水冲刷出来的、半人深的土坑，坑沿长着几丛枯死但根系仍抓着土壤的硬草，形成了天然的遮蔽。
两人悄无声息地滑入土坑，调整姿势，只露出眼睛和望远镜（李远的）上方边缘。
现在，视野清晰多了。
篝火确实不大，由几根粗劣的、像是某种灌木根茎的东西搭成，燃烧得不算旺盛，偶尔噼啪炸起几点火星。火堆旁，或坐或站，一共有五个人。
其中三个人围坐在火堆最近处，正就着一个黑乎乎的铁罐吃着什么，动作粗鲁。他们穿着杂乱，像是不同来源的破烂皮袄和粗布衣服混搭，身上挂着乱七八糟的零碎：骨片、金属链、小刀。脸上脏污，眼神在火光映照下显得闪烁而凶戾。其中一人腰间明显别着一把短管火铳（旧时代遗留或粗糙仿制品），另一人背着一把简陋的弓。
另外两人则在稍外围一些活动。一个正在检查火堆旁停着的三头……生物。那是一种陈锋没见过的驮兽，体型像放大了的、披着厚重褶皱皮的双峰骆驼，但头颅更小，脖子粗短，四肢异常粗壮，蹄子宽大，适合在沙石地行走。它们安静地站着，偶尔甩动尾巴，看起来颇为温顺。驮兽背上和两侧挂着一些鼓鼓囊囊的包裹和皮袋。
最后一个人，则持着一把类似长矛的武器，在营地边缘约二三十米的地方缓慢踱步，不时警惕地望向黑暗的荒野，显然是在担任哨兵。他的步伐有些拖沓，看起来并不十分专业，但至少保持了基本的警戒。
营地本身很简陋，除了火堆和驮兽，就只有几块随意铺在地上的毛毡或兽皮，以及几个散落的行囊。没有看到明显的帐篷或防御工事。
“不像正规队伍，也不是职业匪徒。”李远放下望远镜，用极低的声音在陈锋耳边说，“倒像是……跑单帮的走私贩子或者拾荒者小队。武器混杂，纪律松散。”
陈锋微微点头，表示同意。这种队伍在荒原上很常见，为了生存什么活都接，运输黑市货物、寻找旧时代废墟里的值钱物件、偶尔也干点劫掠落单旅人的勾当。他们的战斗力通常不强，但足够油滑和残忍。
“听。”陈锋忽然示意。
风带来了一阵稍微清晰的对话片段，是火堆边那三个正在吃东西的人传来的。
“……晦气！绕了这么大一圈，‘铁岩城’那边风声紧得跟什么似的，‘新秩序会’的狗腿子到处盘查，连根毛都没捞着！”一个粗嘎的声音抱怨道。
“行了，疤脸，能活着出来就不错了。听说‘铁岩城’最近换了主子，叫什么……‘炎黄领’？规矩大得很，咱们这种货色，进去容易出来难。”另一个略显尖细的声音接话。
“炎黄领？”第三个声音，比较低沉，“好像听路过‘丘陵’那边的兄弟提过一嘴，是东边新起来的一股势力，势头挺猛，把‘新秩序会’都干趴了……管他呢，反正咱们这趟算是白跑了，这‘剥皮荒野’连个鬼影子都没有，明天赶紧去‘鬼市’把这点存货出了，换点吃的喝的。”
“嘿，要说这趟也不算全没收获，蝎尾谷那边昨晚动静可不小，说不定死了什么大家伙，明天天亮要不要绕过去瞅一眼？万一捡点甲壳材料什么的……”粗嘎声音又起。
“你疯了？沙鳞虫是那么好惹的？昨晚那动静，指不定是虫王发飙了，去送死吗？”尖细声音立刻反对。
对话断断续续，又被风声掩盖。
陈锋和李远对视一眼，都从对方眼中看到了信息。这些人来自“铁岩城”方向（正是陈锋他们计划路线的后方），提到了“炎黄领”和“新秩序会”，说明东部的势力格局已经发生了不小变化，而且“炎黄领”似乎已经占据了“铁岩城”（这与苏清影所知的一些信息片段能印证）。这些人提到了“丘陵”和“鬼市”，前者很可能就是“炎黄丘陵”，后者则可能是一个附近的地下交易点。
最重要的是，他们对蝎尾谷的异动有好奇心，但似乎缺乏足够的能力和胆量去探查，而且计划明天就去“鬼市”，方向似乎是继续向东北偏北，不一定与陈锋他们的路线完全重合。
“威胁不大。”陈锋在心中评估，“但也不能惊动他们。这种地头蛇，消息灵通，如果发现我们，可能会去‘鬼市’或别的地方散布消息，引来不必要的关注。”
他打了个手势，示意李远准备撤退。
就在这时，那个在外围巡逻的哨兵，似乎听到了什么，猛地转向陈锋和李远潜藏的大致方向，端起了手中的长矛，高声喝问：“谁？！谁在那里？！”
火堆边的三人也立刻停止了吃喝，抓起了身边的武器，紧张地望向黑暗。
陈锋和李远身体瞬间绷紧，屏住呼吸，一动不动，手指扣上了扳机和弩机。
第二节：荒野过客
哨兵的喝问在夜风中回荡，带着明显的色厉内荏。他朝黑暗中又走了几步，长矛尖端微微颤抖。
火堆旁，那个带着短管火铳的疤脸男人骂了一句，站起身来，朝着哨兵的方向张望：“老三，你他妈瞎叫唤什么？风吹草动也把你吓尿了？”
“不……不是，疤脸哥，我刚才好像听到那边……有石头滚动的声音……”被称为老三的哨兵声音有些发虚，指着陈锋他们藏身的大致方向。
“这鬼地方，晚上风大，滚个石头不正常？”尖细声音的主人，一个瘦高个，也站了起来，手里拿着一把砍刀，但并没有离开火堆太远，“别自己吓自己，赶紧回来！守好你那块就行！”
疤脸却眯起眼睛，仔细听了听，又看了看黑暗。他显然比其他人更警觉一些，但也仅限于此。“把火弄旺点！老三，眼睛放亮点！真要有不长眼的……哼。”他拍了拍腰间的火铳，但最终也没敢真的朝黑暗中胡乱开火或深入探查。在这种地方，夜晚的枪声和火光可能引来比人类更可怕的东西。
紧张的气氛持续了几分钟。哨兵老三不安地来回走动，疤脸等人也拿着武器，紧盯着黑暗。但陈锋和李远如同两块石头般纹丝不动，连呼吸都控制到最微弱的程度。
终于，除了风声，再也没有其他异响。
“妈的，虚惊一场。”疤脸啐了一口，重新坐回火堆旁，但将火铳放在了更顺手的位置。“都精神点！后半夜老子来换你，老三。”
危机似乎暂时解除。
陈锋缓缓松开扣着扳机的手指，对李远做了个“撤”的手势。两人如同退潮般，悄无声息地从土坑中退出，沿着来时的路线，借着更深的夜色和风声的掩护，迅速撤回了苏清影和雷洪所在的隐蔽点。
“怎么样？”苏清影看到他们安全返回，明显松了口气。
陈锋简单扼要地将观察到的情况和偷听到的对话复述了一遍。
“铁岩城被‘炎黄领’占了？”苏清影眼中闪过一丝惊讶和思索，“看来我们离开的这段时间，东部确实发生了剧变。‘炎黄领’……这个名字，或许和我们‘火种计划’有些渊源？至少听起来是正面的。但具体情况不明，不能贸然接触。”
“那些人提到的‘鬼市’，可能是一个情报来源，但也是风险。”雷洪分析道，“我们人生地不熟，贸然进入这种黑市，很容易暴露。”
陈锋点头：“我们的目标是‘炎黄丘陵’，不是‘鬼市’。那支小队威胁不大，方向也不完全一致。我们绕开他们，保持距离，继续按计划向东北方向，穿越‘剥皮荒野’。”
他看了看夜色：“他们今晚有哨兵，篝火也亮着，我们连夜从他们南侧至少一公里外绕过去。动作要轻，不能有任何光亮。李远，你继续前导侦察，重点关注我们绕行路线上是否有其他障碍或生物。苏工，雷工，跟紧我。”
简单的休整和饮水后，小队再次出发。这一次，他们彻底离开了岩柱林的掩护，完全踏入了开阔的“剥皮荒野”。夜空没有月亮，只有稀疏的星光，提供着极其有限的光照。地面的砾石和沙土在脚下发出单调的沙沙声，每一步都需要小心，避免踢到石头或踩进隐蔽的坑洞。
远处的篝火成了他们导航和避开的参照物。那点橘红的光，在无边的黑暗中，显得既温暖又危险。他们保持着绝对的沉默，如同四只在夜间迁徙的谨慎动物，朝着预定的方向，拉开与那簇光点的距离。
风声是唯一的陪伴，也是最大的掩护。它呼啸着掠过平坦的荒野，卷起沙尘，也吹散了他们的足迹和气息。陈锋能感觉到胸口那处侵蚀点传来隐约的麻木感，似乎在低温环境下更明显一些。他一边行走，一边尝试分出一丝细微的“炁”去温和地包裹、流转那片区域，那种阻滞感在持续的“冲刷”下，确实在极其缓慢地减弱，这给了他一些信心。
大概一个多小时后，他们成功地将那点篝火远远甩在了左后方，几乎看不见了。荒野重新被纯粹的黑暗和风声统治。
然而，就在他们以为已经安全绕开时，走在前方的李远又一次停了下来，举起拳头。
陈锋立刻示意止步，伏低身体。他顺着李远示意的方向望去，在前方偏右的黑暗中，似乎……有另一种微弱的光源？不是篝火的暖色，而是一种更加冷冽、更加不稳定的……幽蓝色光晕？而且范围似乎不小，断断续续，绵延了近百米，像是一条躺在地上静静燃烧的冰冷缎带。
“那是什么？”苏清影也看到了，低声惊呼。
陈锋和李远对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和警惕。这绝不是自然现象，也不像是人类营地。
“小心靠近，看看。”陈锋压低声音，打出手势。小队调整方向，朝着那片幽蓝光晕的侧翼，更加谨慎地摸去。
随着距离拉近，那光晕的细节逐渐清晰。那不是连续的光带，而是一片区域，地面上散落着许多……发光的碎片？或者说是某种覆盖在地表、会发出幽蓝冷光的……苔藓？或者菌类？
空气中，开始弥漫起一种难以形容的气味。不臭，反而带着一丝奇异的甜香，但甜得有些发腻，让人闻久了甚至有点头晕。同时，还有一种极其微弱的、仿佛无数细针轻轻刺扎皮肤的麻痹感。
“停！”陈锋猛地抬手，阻止队伍继续前进。他蹲下身，眯起眼睛仔细看向最近处的一块发光区域。
那是一片覆盖在砾石和沙土上的、如同蛛网般蔓延的幽蓝色菌丝，菌丝顶端凝结着米粒大小的、发出蓝光的孢子囊。菌丝网络中央，躺着几具已经半腐烂的小型动物尸骸（看起来像沙鼠），尸体上也覆盖着同样的菌丝，正在被缓慢地“消化”和“同化”，一些骨骼都已经变成了半透明的、发出微光的蓝色晶体状！
而在更远一些的地方，他们甚至看到了一具半埋在沙土里的、穿着破烂衣物的人类骸骨，骸骨的胸腔和头骨眼眶里，也长满了那种幽蓝的发光菌丝！
“是‘蓝蚀菌’……”苏清影的声音带着一丝压抑的恐惧，她显然是认出了这东西，“我在旧时代的生物污染记录残片里看到过描述……一种在强辐射或特殊能量场影响下变异的腐生菌类，具有强烈的侵蚀性和微弱的神经毒性孢子，能分解有机质，并将其部分转化为发光的晶体结构……它喜欢的生长环境……”
她的话戛然而止，目光猛地投向这片“蓝蚀菌”生长区域的更深处，那里的幽蓝光芒似乎更加浓郁，地面上隐约可见一些……灰白色的、带有奇异纹理的碎石？
陈锋的心也沉了下去。他想起了蝎尾谷洞窟壁上那些零星的、彩色的晶体颗粒。
源石伴生区域……或者说，是源石能量泄露或沉积造就的污染区！
“绕开！立刻！尽量远离！不要碰到任何发光的东西，屏住呼吸，快速通过下风向！”陈锋当机立断，语气是前所未有的严厉。
这片“蓝蚀菌”地带，比那五个拾荒者危险十倍！一旦沾染，或者吸入过多孢子，后果不堪设想！
小队立刻转向，朝着远离幽蓝光芒的侧向加速移动。每个人都下意识地掩住口鼻，虽然粗糙的布料未必能完全过滤微小的孢子。脚下步伐加快，尽量避开任何可疑的发光点。
那甜腻的气味和皮肤的微弱麻痹感如影随形，直到他们狂奔出近三百米，才渐渐减弱、消失。回头望去，那片幽蓝的光晕已经被起伏的地面和黑暗吞没，仿佛只是荒野夜晚一个诡异的噩梦。
但每个人都心有余悸。雷洪因为剧烈运动，腹部的伤口又开始抽痛，脸色发白。苏清影喘息着，眼神中还残留着后怕。
“‘剥皮荒野’……这个名字，看来不是随便起的。”李远抹了一把额头的冷汗，心有余悸。
陈锋抬头望向东北方深邃的夜空。刚才那阵从“炎黄丘陵”方向传来的、低沉的异响，似乎暂时停歇了。但荒野的夜晚，并未因此变得宁静。
前路，未知的威胁，显然不止来自人类。
“继续前进，保持警惕。天亮前，我们必须找到合适的隐蔽处休息。”陈锋的声音在夜风中显得格外坚定。他看了一眼手中紧握的步枪，又下意识地摸了摸腰间那个装着源石碎片的铅衬口袋。
这个世界，正在用它残酷而诡异的方式，不断提醒着他们自身的渺小和脆弱。但既然选择了这条路，就只能走下去。
四道身影，再次融入无边的黑暗与风声之中，朝着目的地，艰难跋涉。