启朝，连城。
连城的冬天，是掺着煤灰和铁锈味的冷。
风从北面刮下来，穿过城墙缝隙时发出“呜呜”的啸声。
低矮的土坯房挤挨在一起，屋顶盖着发黑的茅草或是捡来的破瓦片，墙缝里塞着干草和破布抵御寒风。
城南这片，人们管它叫“瓦泥巷”。
林砚秋推开那扇吱呀作响的木板门时，天还没亮透。
他呼出的白气在眼前凝成一团，又迅速被风吹散。
寒风轻易就钻进身上那件夹袄薄，贴着皮肤刮过。
他紧了紧腰间用草绳系住的衣襟，低头走进巷子。
两旁的土坯房里传来此起彼伏的咳嗽声、婴儿啼哭声、妇人的咒骂声。
林砚秋走得很快。
他今年十六，瘦削的肩膀撑着一件宽大的夹袄。
前世二十多年的人生记忆沉在脑海里，他记得自己曾是某个科技公司的程序员，熬夜加班，猝死在工位上，再睁眼时，就来到了这个世界。
母亲肺痨，没钱治，咳了三个月，在他十五岁那年病逝。
他埋了母亲，用家里最后几个铜板买了张草席，在城外的乱葬岗挖了个浅坑。
从那时起，他就一个人活。
城门在城东，林砚秋走了小半个时辰，天色才蒙蒙亮。
连城是启朝南境的小城，守着通往关外的商道，每日进出城的商队车马络绎不绝。
城门刚开，等候进城的车队已经排起了长龙。
“来了？”守城门的老卒认得他，抬了抬眼皮。
“来了，刘爷。”林砚秋低声应道，从怀里摸出个用油纸包着的杂粮饼子，递过去一半。
老卒接过，掰开咬了一口，含糊道：“今天货多，西边来的皮货商，二十辆大车，你手脚麻利点。”
“晓得。”
这是林砚秋半年来摸索出的规矩。
给守卒些好处，他们便会把活计多分些给他。
城门卸货的苦力有几十个，特别是像他这样的半大少年或是年迈体衰的老人，争抢这几文钱的活计时比一般人还猛。
日头高过城墙垛口时，商队开始进城。
林砚秋卷起袖子，露出细瘦却结实的手臂。
第一辆大车停稳，车上堆着捆扎严实的兽皮，腥臊气扑鼻而来。
车夫甩下句话：“搬到西市皮货行，每车三文。”
“三文。”林砚秋在心里算着，“今日若能搬五车，便是十五文，买两斤糙粟米要八文，剩下的七文，攒上十天，或许能买半斤肉。”
他双脚站定，弯下腰。
第一捆皮货压上肩头时，他腿弯一软，险些跪倒，只能咬紧牙关。
从城门到东市要走一里半的路。
街道两旁早点摊的香气飘过来，油饼、肉包、热汤面。
回想前世，虽然只是一个苦逼的程序员，但日子也算舒坦，顿顿都有肉有菜，饼子也是挑软的吃，哪像现在。
他咽了口唾沫，把视线放在前方的地面上。
一趟，两趟，三趟……
中午时分，太阳稍微暖和了些。
林砚秋坐在城墙根下的阴影里，啃着剩下的半块杂粮饼。
饼子很干，得就着冷水一点点咽下去，喉咙被刮得生疼。
“听说了么？”旁边一个老苦力压低声音，“黑虎帮的人昨天又来收‘平安钱’了，老张头交不出，被打断了一条腿。”
“哪个老张头？”
“就住在瓦泥巷东头那个，编竹篓的。”
林砚秋咀嚼的动作顿了顿。
老张头他认得，是个哑巴。上个月还送过他一个小竹篮，意思是谢他帮忙扛过一捆竹子。
“要多少？”有人问。
“每月五十文。说是保护咱们不受流民滋扰。”老苦力啐了一口，“滋扰？最大的滋扰就是他们！”
众人沉默，瓦泥巷住的都是最底层的贫民，做苦力的、捡破烂的、替人浆洗缝补的妇人。
每月五十文，对很多人来说，是要攒上一年半载的收入。
林砚秋算着自己攒下的钱，母亲留下的，加上这半年攒的，统共不到二百文。
藏在床底下那个破瓦罐里，若黑虎帮的人真找上门来。
他无奈地叹了口气。。
下午的活计更重，一支从关外回来的商队运的是矿石，每块都有数十斤重。
林砚秋搬了四趟，肩膀已被粗糙的麻绳磨破，血渗出来，和汗水混在一起，火辣辣地疼。
太阳西斜时，城门吏开始吆喝着要关城门了。
林砚秋数着今日赚的工钱——十五枚铜板。
他转身朝城门走去，打算在完全天黑前回到瓦泥巷。
就在此时，林砚秋眼角余光瞥见城外官道旁的树林里，似乎有影子晃动。
林砚秋下意识停下脚步。
城门正在缓缓关闭，守卒们忙着清点今日的进出记录，没人注意城外。
他借着暮色的掩护，悄无声息地溜到城墙拐角的阴影处，屏息望去。
那里有两个人。
都穿着深色劲装，在昏暗的光线下几乎与树林融为一体。
他们在交手，动作快得林砚秋看不清具体招式，只听见两人拳脚相撞，短促而密集，还时不时发出亮光。
“这难道是……修士？”林砚秋忍不住观望。
其中一人明显落了下风，格挡了十几招后，被对手一掌印在胸口，整个人倒飞出去，撞在一棵老槐树上，树干剧震，枯枝断裂。
得手的那人迅速上前，俯身似乎在搜找什么。
片刻后，他直起身，手中多了一个小布包。
远处传来马蹄声，是巡城的官兵换防路过。
黑衣人动作一顿，迅速将地上的尸体拖到灌木丛中草草掩埋，又踢了几脚土掩盖血迹。
做完这些，他身形一闪，消失在树林深处。
马蹄声渐近又渐远。
林砚秋此时不敢出去，谁知道那个黑衣人会不会去而复返。
林砚秋等了足足一炷香时间，直到天色完全黑透，才敢从藏身处走出来
他感到恐惧，却有一种莫名的冲动推着他朝那片灌木丛走去。
扒开枯枝败叶，尸体露了出来，是个中年男子。胸口有个焦黑的掌印，更像是烈火灼烧过的痕迹。
衣衫的刺绣针脚细密，绝不是寻常百姓能穿的。
林砚秋大脑一片空白，还没从两人交手的震撼中缓过来，只是颤抖着手，在他身上摸索。
没有银钱，没有令牌，什么都没有。
就在他几乎要放弃时，手指触到尸体内衬一处微硬的凸起。
撕开缝线，一个薄薄的油纸包滑了出来。