玄穹大陆的雨，总是带着一股铁锈般的腥气。
林玄跪在祠堂外的青石板上，任由冰凉的秋雨浸透粗麻衣裳。雨水顺着他的额发滴落，划过眉骨上一道新鲜的伤口，混着血水，流进嘴角。
咸的，涩的，像他这十五年来尝惯的滋味。
祠堂里灯火通明，林氏一族正在举行每月一次的“血脉祭礼”。族长林震岳浑厚的声音穿透雨幕传来：“……血脉乃天赐，纯度即天命！我林家子弟，当以淬炼血脉为第一要务！”
“血脉纯度即天命……”
林玄咀嚼着这几个字，嘴角扯出一个无声的弧度。他低头看向自己摊开的左手——掌心苍白，除了常年劳作留下的薄茧，什么都没有。
没有血脉灵光。
在玄穹大陆，但凡觉醒血脉者，掌心都会浮现对应的灵纹。灵纹越繁复，光芒越盛，代表血脉纯度越高，修炼天赋越强。
而他林玄，林家三房的庶子，母亲只是个没名分的侍女，难产而死。他出生时掌心空空如也，被家族定论为“废脉”——血脉稀薄到可以忽略不计，终身无望突破淬体三重。
“废物就安分些，别妄想不该得的东西。”
这是嫡母王氏上个月当众对他说的话。当时她刚将本属于他的那枚“淬体丹”，随手赏给了自己的贴身丫鬟。
淬体丹，一品低阶丹药，对血脉稍纯的林家子弟而言只是寻常之物。可对林玄来说，那是他省吃俭用大半年，在矿场做监工攒下全部贡献点才换来的希望。
祠堂内的祭礼还在继续。林玄闭上眼，体内那微弱到几乎感知不到的气流，正沿着最基础的《引气诀》路径艰难运行。
淬体二重。
这就是他十五年的全部成果。而比他小两岁的嫡兄林峰，去年就已踏入淬体六重，被家族重点培养，丹药、灵石、功法任取任求。
“天道不公么？”
林玄睁开眼，雨水冲刷着他的视线。不，他从很早就明白，这世界本就没有公平。所谓的血脉天命，不过是强者为维持特权编织的谎言。
真正的异样，是他半年前开始察觉的。
那夜他在后山练功，偶然内视己身，竟发现吸入体内的灵气，在运行到心脉附近时，会凭空消失一丝——
极其细微的一丝，若非他天生感知敏锐，又日复一日重复着同样枯燥的修炼，绝不可能发现。
起初他以为是自己功法出了问题。可后来他暗中观察，发现家族几位长老修炼时，周围灵气竟也有类似的、不自然的衰减。
就像……有什么东西，在悄无声息地偷窃这个世界的根基。
“林玄！”
一声厉喝打断思绪。祠堂门开，管事林福撑着伞走出来，脸上满是不耐：“跪够了就滚回去！别在这儿碍眼！明日就是家族大比，峰少爷需要静心准备，你这种废物别在附近晃悠！”
家族大比。
林玄垂下眼帘。每年一度的比试，决定接下来一年资源的分配。他去年在第一轮就被刷下，今年……
“福伯。”他忽然开口，声音因长久未进水而嘶哑，“我的那份淬体丹，这个月……”
“你还敢提丹药？”林福嗤笑，“夫人说了，你这等废脉，服用丹药也是浪费。这个月的配额，已经转给峰少爷了——他即将突破淬体七重，正是需要积累的时候。”
林玄攥紧了拳头，指甲陷进掌心。
又是这样。每一次，每一次都是这样。
“不服气？”林福俯身，压低了声音，带着恶意的嘲弄，“要怪就怪你投错了胎。庶子就是庶子，废脉就是废脉。认命吧，至少还能在家族混口饭吃。”
雨更大了。
林玄站起身，双腿因久跪而麻木。他没有再看林福，转身走向家族最西侧的偏院——那是他和已故母亲住了十五年的地方。
推开吱呀作响的木门，屋内陈设简陋，一床一桌一椅，墙角堆着些采矿用的工具。唯一特别的，是桌上供着一块巴掌大的黑色残碑。
那是母亲留下的遗物。据说是她当年在山中拾得，觉得纹理奇异，便一直收着。碑上刻着些无法辨认的古老文字，林玄小时候常临摹那些字迹，虽然不识其意，却总觉得那些笔画间，有种奇异的韵律。
他点亮油灯，昏黄的光照亮陋室。
左手掌心因刚才攥拳太用力，被指甲划破了一道口子，血珠渗出。林玄随意擦了擦，目光落在残碑上。
鬼使神差地，他伸手触碰那些古老的刻痕。
冰凉，粗糙。
就在他指尖划过其中一道类似炉鼎的纹路时，掌心的伤口忽然传来灼烫感！
“嘶——”
林玄下意识想抽手，却发现自己动弹不得。残碑上的纹路竟活了过来，如同血管般泛起暗红色的光，顺着他指尖蔓延，瞬间爬满整个手掌。
紧接着，剧痛从掌心炸开！
那不是皮肉之痛，而是仿佛有烙铁直接烫进灵魂深处。林玄咬紧牙关，额上青筋暴起，却一声未吭——十五年隐忍，他早已学会将惨叫咽回肚子里。
红光越来越盛，残碑竟开始融化，化作一道道暗金色液体，钻进他的掌心。与此同时，一股庞大到难以想象的信息流，蛮横地冲入他的脑海：
【造化真炉·初生体】
【可炼化万物，返本归元】
【当前权限：解析/炼化基础物质】
【升级所需：灵气/特定材料/血脉精粹】
【警告：炉主血脉异常稀薄，真炉处于半休眠状态，大部分功能受限……】
不知过了多久，红光渐消。
林玄浑身被冷汗浸透，瘫坐在椅子上，大口喘息。他低头看向左手——
掌心的伤口消失了。取而代之的，是一道浅浅的、暗金色的炉形印记。炉身古朴，三足两耳，炉口仿佛有微光流转，细看却又什么都看不清。
他心念微动。
印记轻轻发热，视野中忽然浮现出几行半透明的文字：
【炉主：林玄】
【修为：淬体二重（残破）】
【血脉：未知（高度稀释/休眠状态）】
【真炉状态：初生（0.01%）】
【可炼化物：基础矿石、低阶草药、凡铁……】
林玄的心脏狂跳起来。
他随手抓起桌上一块用来镇纸的废铁矿——那是他之前在矿场捡的，含铁量低，毫无价值。
“炼化。”
意念一动，掌心炉印微热。只见手中的废铁矿以肉眼可见的速度褪色、风化，最终化作一撮灰色粉末。而与此同时，一缕头发丝粗细、却精纯到令林玄浑身战栗的灵气，顺着掌心流入体内！
几乎不用引导，那缕灵气就自行融入四肢百骸。久未松动的修为瓶颈，竟微微震颤！
“这……这就是炼化万物？”
林玄又拿起桌上半截已经干枯的止血草——最廉价的草药，凡人都用得起。
炼化。
草药化作飞灰，又一缕精纯灵气涌入。这一次，他能清晰地感知到，自己的修为向前迈进了一小步，虽然距离突破还远，但这效率——
比他苦修三个月还强！
“百分百炼化，无杂质灵气……”林玄盯着掌心炉印，眼中终于燃起了这十五年来从未有过的光芒。
但狂喜只持续了片刻，就被冰冷的理智压下。
怀璧其罪。
这“造化真炉”若是暴露，别说林家，整个青阳城，甚至更大的势力，都会不惜一切代价来抢夺。到那时，他必死无疑。
必须隐藏。
还有那些信息流中提到的“血脉异常”……他的血脉，难道不是单纯的废脉？
正思忖间，门外传来脚步声。
“林玄！滚出来！”
是林峰的声音，带着一贯的跋扈。
林玄迅速平复呼吸，将桌上的残碑粉末扫进袖中，炉印随着意念沉寂，隐入皮肤之下，从外表看，左手掌心和往常无异。
他打开门。
林峰站在雨中，身后跟着两个跟班。这位嫡兄今年十七岁，锦衣华服，腰间佩玉，淬体六重的气息毫不掩饰地散发着，雨水在他身外一寸就被无形气劲弹开。
“有事？”林玄语气平淡。
“听说你今日又去祠堂外跪求丹药了？”林峰嗤笑，“还真是锲而不舍啊。可惜，废物再怎么求，也还是废物。”
他上下打量着林玄，忽然皱眉：“你身上的气息……好像凝实了一点？”
林玄心头一凛。淬体六重的感知果然敏锐。
“雨太大，福伯让我早些回来。”他垂下眼帘，“若无事，我要休息了，明日还要去矿场。”
“矿场？”林峰像是听到了什么笑话，“你以为你明天还能去矿场？家族大比在即，所有旁系、庶出子弟，都要去‘血炼矿洞’采集‘炎阳铁’作为大比材料。这是族规。”
血炼矿洞。
林玄瞳孔微缩。那是林家掌控的一处险地，洞内不仅有凶兽盘踞，更弥漫着诡异的“血煞之气”，修为不足者深入，轻则气血亏空，重则神智癫狂。往年都有庶出子弟死在里面。
“这可是‘机会’啊。”林峰凑近一步，压低声音，眼中满是恶意，“你不是一直想要修炼资源吗？矿洞深处，可是有伴生的‘赤血草’，虽然危险，但对淬体境大有裨益。就看你……有没有命拿了。”
说完，他大笑转身，带着跟班扬长而去。
林玄站在门口，雨水打在身上，冰凉刺骨。
他知道，这又是嫡母一系的算计。要么死在矿洞，要么采不到足够炎阳铁，被家族重罚。
但他摸了摸袖中的残碑粉末，又感受着掌心那隐晦的炉印温热。
这一次，不一样了。
回到屋内，他从床底翻出一个陈旧木盒。里面是母亲留下的几样遗物：一枚生锈的发簪，半本破烂的《百草图鉴》，还有三颗干瘪的、不知名的草籽。
据母亲说，这些草籽是她拾到残碑时，一同发现的。十五年过去，它们从未发芽。
林玄拿起一颗草籽，心念微动。
【解析】
掌中炉印微热，视野浮现信息：
【未知灵植种子（生命活性极度低迷/需纯净灵气滋养）】
【可炼化获得：微末草木精华】
【建议：以造化真炉温养，或有复苏可能】
复苏？
林玄犹豫片刻，没有选择炼化。他将三颗草籽小心收好，然后拿起那半本《百草图鉴》。
这是母亲生前唯一的读物，她虽不识字，却喜欢看上面的图画。林玄从小翻阅，早已倒背如流。
“赤血草，喜阴，多生于铁矿脉附近，伴炎阳铁而生。性烈，直接服用易灼伤经脉，需以寒性草药中和……”
他轻声念着，手指划过泛黄的书页。
血炼矿洞，炎阳铁，赤血草。
危险，也是机会。
“既然你们把我往绝路上逼……”林玄合上书，眼中最后一丝温顺彻底消失，取而代之的，是冰冷的决意。
他盘膝坐下，意念沉入掌心炉印。
这一次，他没有炼化外物，而是尝试内视己身——按照信息流中的模糊指引，将一缕意识探入炉印深处。
恍惚间，他“看”到了一个无比广袤的空间。
空间中央，悬浮着一尊虚幻的、巨大的炉鼎虚影，与他掌心的印记一模一样。炉身布满裂痕，仿佛随时会崩溃，只有炉底有一点微弱的金光在缓慢流转。
而在炉鼎上方，他“看到”了自己身体内部的景象：
经脉纤细，多处堵塞；气血淡薄，运行滞涩；而在心脉附近，果然有一处极其隐晦的“空洞”——每当他运功时，吸纳的灵气流经此处，就会被无形之力抽走一丝。
那不是错觉。
真的有东西，在偷窃灵气。
但更让林玄震惊的，是他“血脉”的真实样貌。
那不是废脉的空无。
而是一团被无数暗金色锁链层层封印、镇压的……炽烈光芒。光芒深处，隐约有星辰生灭、万物轮转的虚影，浩瀚古老，威压无边。
只是那光芒太过暗淡，锁链又太过沉重，以至于在外界检测时，呈现出的就是“无脉”的假象。
“我的血脉……被封印了？”
“是谁做的？为什么？”
“还有心脉处的空洞……和这封印，有关联吗？”
疑问如潮水涌来。但炉印传来的信息流已趋于平缓，无法给出更多答案。
林玄退出内视，睁开眼，窗外已是深夜，雨停了。
他摊开左手，看着那道浅浅的炉形印记。
“造化真炉……你选择我，是因为我的血脉，还是因为别的什么？”
印记沉默。
但林玄能感觉到，炉底那一点金光，似乎比刚才明亮了一丝——在他炼化废铁和草药之后。
成长。进化。
这尊真炉，需要“养料”。
“那就从血炼矿洞开始吧。”林玄低声自语，“炎阳铁，赤血草，还有那些想让我死的人……”
他吹灭油灯，躺到硬板床上，却没有睡。
脑海中，那尊布满裂痕的巨炉虚影，和血脉深处被锁链封印的炽烈光芒，交替浮现。
天外邪物，偷窃灵气，封印血脉，造化真炉……
这些碎片之间，一定有一条看不见的线。
而他，会找到它。
在彻底黑暗的房间里，少年左手掌心，炉印微微闪烁了一下，如同深渊中睁开的眼睛。
翌日清晨，晨钟敲响。
林家演武场上，数十名旁系、庶出子弟集结。他们大多面色凝重，有些人甚至带着恐惧。
血炼矿洞，每次开启，都有人回不来。
林玄站在人群边缘，一身粗布旧衣，低头不语，毫不起眼。
高台上，林峰一身劲装，意气风发。他身旁站着几位家族执事，为首者正是林福。
“血炼矿洞，为期三日！”林福朗声道，“每人需采集至少五十斤炎阳铁！超额者，按斤两赏赐淬体丹！不足者……鞭刑三十，罚没半年例钱！”
人群中响起低低的骚动。
五十斤！往年都只是三十斤！
“此外——”林峰忽然开口，嘴角勾起笑容，“本次大比新设‘勇武赏’。凡能从矿洞深处带回‘赤血草’者，无论嫡庶，直接获得家族核心弟子候选资格，赏淬体丹十枚！”
哗——
人群彻底炸开了锅。
核心弟子候选！那是多少旁系庶出梦寐以求的身份！一旦入选，资源、地位将天翻地覆！
但很快，激动被理智压下。赤血草生长在矿洞最危险的深处，那里血煞之气浓烈，还有凶兽“铁脊狼”群居。淬体六重以下，进去就是送死。
“现在，出发！”
队伍开始移动。林玄跟在末尾，经过高台时，他抬眼，与林峰的目光对上。
那双眼睛里，是毫不掩饰的期待——期待他死在矿洞里。
林玄收回视线，面无表情地跟上队伍。
在他左袖中，三颗干瘪的草籽静静躺着。掌心炉印，微微发热。
血炼矿洞的入口，像一张择人而噬的巨口，漆黑幽深，腥风阵阵。
少年一步踏入黑暗。
炉火，已悄然点燃。