岩洞内，幽蓝苔藓光晕摇曳，映照出林夜凝重的侧影。“拾骨”沉默地听完林夜带回的消息，尤其是关于“黑石卫”强制征调凝气境囚徒的命令，干枯的手指在石台上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。
“征调令……”他低声重复，嘶哑的嗓音在洞内回荡，“上一次‘黑石卫’如此强硬地征调囚徒，还是三十年前，清理一处古代污染源的时候。那次，进去的囚徒，十不存一。”
林夜心头微沉：“前辈认为，这次的危险程度，堪比那古代污染源？”
“恐怕有过之而无不及。”“拾骨”缓缓道，“古代污染源再危险，毕竟是死物。而根据你的描述，以及我感受到的波动，‘下面’的东西……可能拥有某种‘活性’，甚至是……‘意识’。被惊扰后的反噬，往往更加诡谲难测。”
他顿了顿，看向林夜：“你的选择是什么？应征，还是隐匿？”
林夜没有立刻回答，他也在权衡利弊。隐匿，意味着立刻站到“黑石卫”的对立面，面临持续追捕，行动受限，且无法光明正大地接触核心秘密。应征，则如履薄冰，需在“黑石卫”眼皮底下、与其他心怀鬼胎的囚徒为伍，深入最危险的地带。
“如果隐匿，前辈这里……”林夜有些迟疑。“拾骨”的岩洞虽然隐蔽，但若“黑石卫”下定决心搜查，未必能一直安全。
“我自有办法。”“拾骨”语气平淡，“他们知道我的存在，但这么多年相安无事，并非他们找不到，而是有所顾忌，或者说……我还有些用处。但你不同，你是新人，又是从‘废械处理点’事件中逃掉的，还可能在‘地裂绝地’留下了痕迹。他们若真要找你，不难。”
这等于变相指出了隐匿的风险。
林夜深吸一口气：“如此看来，应征似乎是唯一可行的路。至少，能暂时获得‘合法’身份，在明处行动，也能更直接地接触秘密。”
“拾骨”点头：“不错。而且，征调队伍必然是鱼龙混杂，‘黑石卫’也不可能完全掌控。你只需低调行事，不显露过多特殊，便有机会在混乱中达成自己的目的，甚至……获取一些额外的好处，比如更深层的情报、或者某些特殊资源。”
“但如何应对可能的卸磨杀驴？以及，其他囚徒的威胁？”林夜问出最关键的顾虑。
“防备‘黑石卫’，需示弱、有用但非必要。完成任务时，展现足够的价值，但不要锋芒太露，尤其不能让他们觉得你超出掌控或潜力过大。防备其他囚徒，则需保持距离，谨慎结盟，关键时刻……下手要快、要狠。”“拾骨”的指点冷酷而现实，“记住，在那样的环境里，除了你自己，谁都不能完全信任。”
林夜默然颔首，将这些话牢记于心。
“至于你掌心的烙印和‘辐射锢空金’……”“拾骨”沉吟道，“‘黑石卫’中未必没有识货之人或检测手段。我教你一种临时封印之法，可将烙印波动压制到最低，只要不遇到极高明的探查或剧烈能量刺激，应当无虞。‘辐射锢空金’我已处理过，只要不主动激发，问题不大。你的混沌真气特性，尽量伪装成较为常见的‘蚀火’或‘阴寒’属性，避免同时展现多重极端特性。”
“拾骨”随即传授了林夜一种名为“龟息锁灵”的简易封印术，原理是以自身真气模拟龟息状态，层层包裹、隔绝特定部位的能量外泄。林夜尝试数次，结合混沌真气强大的包容与模拟能力，很快掌握了诀窍，将右手掌心的烙印波动压制得近乎于无，仅留一丝微弱的热感。
“此术不可持久，最多维持十二个时辰，需定时加固。”“拾骨”提醒道，“另外，这些你带上。”
他又拿出几样东西：一个皮质水囊，里面不是水，而是一种粘稠的、散发草木清香的淡绿色液体——“清瘴液”，能一定程度化解毒气、辐射尘埃的侵蚀；三枚龙眼大小、灰扑扑不起眼的圆珠——“烟瘴珠”，掷出可爆发浓密烟雾，干扰视线与感知，便于脱身；最后是一张粗糙的、画着简易路线的皮质地图，标注了丙九区核心地带、老坑道大致方位、以及几个“拾骨”知道的、可能存在隐秘补给点或临时藏身处的废弃矿洞。
“万事小心。”“拾骨”最后只说了四个字。
林夜郑重收好东西，躬身一礼：“前辈保重。”他换了身更不起眼的深灰色旧衣，将“蚀骨绿芒”藏在袖中暗袋，“抗辐火符”贴身佩戴，“强韧膏”和“清瘴液”等物妥善收好。气息收敛，伪装成初入凝气、真气略显虚浮的模样，再次离开了岩洞。
目标——“黑石卫”丙九驻所。
驻所位于丙九区相对“核心”的位置，是一座依托天然岩洞、用黑色石块扩建加固而成的堡垒式建筑，高约五丈，占地不小，门口有持戈甲士肃立，气氛森严。此刻，驻所外的空地上，已经聚集了二十余人，泾渭分明地站成几堆。
林夜到来时，立刻吸引了数道目光的审视。他低着头，走到人群边缘，默默站定，暗自观察。
到场的基本都是凝气境囚徒，修为大多在一重，少数二重。这些人气息各异，有的凶悍外露，有的阴沉内敛，有的则带着狡黠与油滑。他们显然分属不同的囚徒团伙或独行强者，彼此间保持着警惕的距离。
林夜注意到几个特别的人物：一个身高近两米、浑身肌肉虬结如铁石、脸上带着交叉刀疤的光头巨汉，气息凝实厚重，赫然是凝气二重，身边跟着两个同样气息不弱的跟班，三人自成一体，旁人不敢靠近；一个穿着相对干净黑袍、面容阴柔苍白、手指细长如竹竿的中年男子，独自站在阴影处，眼神冷漠地扫视众人，气息带着一股阴寒；还有一个干瘦老头，蹲在角落吧嗒吧嗒抽着旱烟，看似不起眼，但林夜的感知却隐约觉得此人身上有种危险的气息，似有若无。
此外，还有几个看起来是独行客的囚徒，各自沉默。
等了约莫半个时辰，又陆续来了几人，总人数接近三十。这时，驻所大门轰然打开，一行人走了出来。
为首者并非林夜见过的独眼小队长，而是一名身穿制式黑甲、肩甲处有狰狞鬼首浮雕的中年军官。他面容冷峻，目光如鹰隼，气息深沉如渊，给林夜带来的压迫感远超在场任何囚徒！
“凝气后期……至少是凝气六重以上！”林夜心中凛然。此人应该就是丙九区“黑石卫”的驻守统领之一。
黑甲军官身后，跟着四名同样气息不弱的黑石卫军官（均在凝气初期到中期），以及十名全副武装的甲士。独眼小队长也在其中，站在一名军官身后。
“肃静！”黑甲军官开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“本官乃丙九区驻守副统领，阎冲。奉典狱所之命，征调尔等，探查丙九区深处异常，清剿潜在威胁。”
他目光如电，扫过在场所有囚徒：“应征者，需遵从号令，不得违抗。本次行动，以探查为主，清剿为辅。发现异常，立即上报，不得擅自行动。事成之后，依律论功行赏，减免刑期、赐予资源。若有异心、临阵脱逃、或私藏重要情报、物资者……”
他冷哼一声，一股冰冷的杀意弥漫开来：“立斩不赦！”
众囚徒噤若寒蝉，无人敢出声反对。
阎冲继续道：“尔等将分为三队，每队由一名黑石卫队正带领，五名黑石卫甲士协助。现在，开始分队。”
很快，三十名囚徒被随机分成了三队。林夜被分到了第二队，带队者是一名面色冷硬、左脸有道疤痕的队正，名叫“严锋”，凝气三重修为。同队还有九名囚徒，包括那个阴柔的黑袍中年（名叫“阴九”）、抽旱烟的干瘦老头（自称“老烟鬼”），以及另外七名凝气一重的囚徒，其中就有林夜在“碎骨酒窖”见过的那个秃顶中年人（叫“秃鹫”）。
光头巨汉和其跟班被分到了第一队，由独眼小队长带领。第三队则由另一名队正带领。
分队完毕，阎冲又宣布了一些基本纪律和联络方式（用一种特制的、短距离传讯的黑色骨哨），然后下令：“即刻出发，目标，‘老坑道’外围区域。第一队为先锋，探查主通道；第二队负责左侧岔道；第三队负责右侧岔道。保持联络，遇险即报！”
没有多余废话，三支队伍在各自队正的带领下，离开驻所，向着丙九区深处进发。
一路上气氛压抑。黑石卫甲士在前方开路，队正居中，囚徒们跟在后面，彼此间很少交谈，只有粗重的呼吸和脚步声在幽深的矿道中回响。
越往深处走，环境越是恶劣。人工开凿的痕迹逐渐被天然的溶洞、裂隙所取代，空气愈发污浊潮湿，弥漫着浓重的霉味、硫磺味和淡淡的血腥味。岩壁上开始出现一些暗红色的、仿佛苔藓又仿佛锈迹的诡异附着物，散发着微弱的辐射荧光。偶尔能看到一些散落的、不知是人还是动物的骸骨，大多残缺不全。
林夜默默观察着环境，同时警惕着周围的“同伴”。黑袍中年“阴九”离他较远，始终沉默，眼神偶尔扫过岩壁上的某些痕迹，若有所思。“老烟鬼”依旧吧嗒着旱烟，似乎对周围环境毫不在意，但林夜注意到，他看似浑浊的眼睛，每次在路过岔道或异常地点时，都会微微转动一下。“秃鹫”则显得颇为紧张，不时擦汗，眼神乱瞟。
约莫行进了两个时辰，前方出现岔路。三条幽深黑暗的坑道，如同巨兽张开的咽喉，分别延伸向不同的黑暗深处。空气中，开始弥漫起一股淡淡的、难以形容的甜腥味，混杂在硫磺和霉味中，令人作呕。
“按照统领指令，分头行动！”第一队的独眼小队长挥手，带着他的队伍进入了中间的主坑道。第三队也向右边的坑道走去。
第二队队正严锋脸色冷硬，一挥手：“我们走左边。保持警惕，间隔三丈，注意脚下和岩壁。”
左侧坑道更加狭窄曲折，有些地方需要弯腰甚至爬行通过。岩壁上那种暗红色的“苔藓”越来越多，荧光也更强了些。甜腥味也愈发明显。
走了约莫一炷香时间，前方开路的黑石卫甲士忽然停下，低声道：“队正，有情况！”
严锋快步上前，林夜等人也跟上。只见前方坑道一处较为开阔的拐角，地面上，散落着几具残骸。
不是白骨，而是……仿佛被高温瞬间熔化、又迅速冷却后形成的、扭曲僵硬的“人形焦炭”！残骸表面覆盖着一层玻璃状的硬壳，内部依稀可见碳化的骨骼轮廓。周围地面和岩壁，也呈现出大面积的琉璃化迹象，空气中残留着强烈的、灼热中带着甜腥的怪异气味。
“是‘融尸’……”秃鹫声音发颤，“和传闻里的一样……”
严锋蹲下身，仔细检查，脸色凝重：“死亡时间不超过五天。伤口……没有明显外伤，像是从内部被瞬间超高温‘蒸熟’、然后外部急速冷却形成的。这是什么手段？”
黑袍中年“阴九”也上前观察，伸出细长的手指，轻轻触碰了一下琉璃化的地面，指尖泛起一丝黑气，他皱了皱眉：“残留能量很诡异……有高温，有腐蚀，还有一种……类似神魂灼烧的痕迹。不像寻常火焰或毒物。”
“老烟鬼”吐出一口烟圈，烟雾在残骸上方盘旋片刻，竟呈现出淡绿色，他低声道：“有‘魂毒’的味道……小心点，这附近可能还有‘东西’。”
“继续前进，提高警惕！”严锋下令，但语气明显更加谨慎。
队伍再次前进，气氛更加压抑。每个人都握紧了武器，真气暗暗运转。
又前行了数百丈，坑道开始向下倾斜，温度逐渐升高，那股甜腥味浓得化不开。岩壁上的暗红“苔藓”几乎连成一片，散发出幽幽红光，将坑道映照得一片诡异。
“前面有光亮，还有……水声？”一名甲士不确定地说道。
众人凝神望去，拐过一道弯，眼前豁然开朗。
一个巨大的、天然形成的溶洞大厅出现在眼前，约有百丈方圆。大厅中央，是一个约莫十丈见方的“水潭”，但潭中并非清水，而是翻滚着暗红色、粘稠如岩浆般的液体，不断冒出拳头大小的气泡，破裂时散发出灼热的气浪和更浓烈的甜腥味。大厅四壁，布满了那种暗红“苔藓”，发出妖异的红光。而在大厅的各个角落，散落着更多被“融化”的残骸，有人形的，也有各种扭曲的、难以辨认的生物形态。
最令人心悸的是，在大厅深处，靠近暗红“水潭”的岩壁上，赫然有着数道巨大的、仿佛被某种庞然巨物强行“犁”过的、深达数尺的沟壑！沟壑边缘同样呈现出琉璃化，并且残留着与那些残骸相似的、甜腥灼热的能量气息。
“这是……”严锋瞳孔收缩。
“嘶……吼……”
一声低沉、浑浊、仿佛从地底深处传来的嘶鸣，毫无征兆地响起，震得整个大厅嗡嗡作响！
声音的来源，正是那暗红色的“水潭”！
紧接着，潭面剧烈翻腾，一个庞然大物的轮廓，缓缓从粘稠的“岩浆”中浮现！
那是一个难以用语言准确形容的怪物。它有着类似巨型蠕虫的、长达数丈的粗壮身躯，表面覆盖着暗红色、半透明、能看到内部有熔岩般流体蠕动的“胶质皮膜”。头部没有明显的五官，只有一个不断开合、布满螺旋利齿的、如同七鳃鳗般的圆形口器，口器深处闪烁着令人心悸的暗金色光芒。在它身躯中段两侧，对称生长着数对粗短、末端尖锐的“伪足”，仿佛尚未进化完全的肢体。它散发出的气息，磅礴、灼热、混乱、充满了暴戾与贪婪，强度赫然达到了二阶（凝气中期）巅峰，甚至隐隐触摸到三阶（凝气后期）的门槛！
“熔岩地蚰！变异的！”严锋失声惊呼，脸色瞬间煞白！
“撤！快撤！发讯号！”他几乎是吼出来的，同时真气爆发，一道土黄色的护体罡气瞬间笼罩全身，手中长刀出鞘，严阵以待！
一名甲士立刻吹响了黑色骨哨，尖锐急促的哨声在大厅中回荡！
但那“熔岩地蚰”已然被惊动！它那巨大的口器猛地张开，发出一声更加刺耳的嘶吼，暗金色的光芒在口器中凝聚！
“噗——！”
一道水桶粗细、暗金色与暗红色交织的粘稠“炎流”，如同高压水炮般喷射而出，直射向离它最近的两名黑石卫甲士！
“小心！”严锋怒吼，挥刀劈出一道凌厉刀罡，试图拦截。
但那炎流速度太快，威力也太恐怖！刀罡与炎流碰撞，仅仅让炎流略微偏转了一瞬，其中一小股分流依旧扫中了左侧那名甲士！
“啊——！”惨叫声戛然而止！那名甲士甚至连护体真气都没来得及完全撑开，被暗金炎流沾身的刹那，整个人就如同蜡烛般“融化”了！不是燃烧，而是血肉骨骼瞬间软化、变形、碳化，最终化为一滩冒着气泡、散发着甜腥味的焦黑粘稠物！
秒杀！
所有人都被这恐怖的一幕惊呆了！
“分散！找掩体！远程攻击它的口器和关节！”严锋毕竟是经验丰富的队正，强压恐惧，嘶声指挥。
剩下四名甲士和众囚徒如梦初醒，慌忙向大厅四周的岩石掩体后躲藏。但大厅空旷，掩体有限，而且那“熔岩地蚰”庞大的身躯已经从“岩浆潭”中完全爬出，粗壮的躯体几乎堵住了大半退路！
“嘶吼！”地蚰再次张口，又是一道炎流喷出，这次目标是严锋！
严锋不敢硬接，身形急闪，炎流擦身而过，打在后方岩壁上，顿时熔出一个巨大的凹坑，岩壁琉璃化，红热发亮！
“攻击！”严锋怒吼，率先劈出数道刀罡，斩向地蚰头部和身躯连接处。
其他甲士和部分胆大的囚徒也开始反击。一时间，各色真气、箭矢、飞镖雨点般落在地蚰身上。
然而，地蚰那胶质皮膜的防御力超乎想象！大部分攻击落在上面，只能留下浅浅的痕迹，或者被其表面流淌的熔岩般流体消融、滑开。只有少数凝练的攻击，才能勉强破开皮膜，造成一些不深的伤口，流出灼热的、暗金色的粘稠血液，但伤口竟能肉眼可见地缓慢愈合！
“它的弱点可能在口器内部，或者那些伪足关节！”黑袍中年“阴九”忽然开口，声音依旧阴冷。他并未躲藏，而是站在一块凸起的岩石上，双手掐诀，一道道漆黑如墨、带着刺骨阴寒的“阴煞箭”精准地射向地蚰口器边缘和伪足关节。他的攻击显然更具威胁，阴寒之气与地蚰的灼热能量剧烈冲突，发出“滋滋”的腐蚀声，地蚰吃痛，发出愤怒的嘶吼，口器转向“阴九”！
“老烟鬼”不知何时爬到了一处较高的岩架上，慢条斯理地嘬着旱烟，忽然对着烟锅猛吹一口气！一大蓬浓密的、带着刺鼻辛辣味的灰白色烟雾喷涌而出，瞬间弥漫了大片区域，不仅干扰视线，似乎还对地蚰的感知造成了一定影响，让它喷吐炎流的准头大失。
其他囚徒也各显手段，但大多攻击乏力，只能勉强自保。秃鹫和几个囚徒已经吓得腿软，躲在一块大石后瑟瑟发抖，不敢露头。
林夜藏身在一处岩柱后，冷静观察。这地蚰实力远超众人，硬拼绝无胜算。它的炎流攻击恐怖，但似乎每次喷吐后，口器中凝聚暗金光芒需要短暂时间。它的移动速度在陆地上不算特别快，但力量巨大，身躯横扫起来威力惊人。那些伪足虽然短小，但抓地稳固，还能辅助转向。
“必须制造机会，攻击其要害，或者……想办法退回坑道！”林夜心中快速盘算。
就在这时，地蚰似乎被众人的骚扰彻底激怒！它庞大的身躯猛地一拧，粗壮的尾巴带着万钧之力，狠狠扫向人群最密集的区域！
“快躲开！”严锋目眦欲裂。
轰隆！乱石纷飞！两名躲闪不及的囚徒被直接扫中，骨骼碎裂声中，吐血倒飞出去，生死不知。还有几人被飞溅的碎石击中，受伤不轻。
大厅内一片混乱。
地蚰趁势向前蠕动，口器再次张开，暗金光芒凝聚，这次对准了刚刚施展阴煞箭的“阴九”！
“阴九”脸色微变，身形急退，同时双手连挥，数面漆黑的阴气盾牌在身前凝聚。
但地蚰的炎流更快！眼看就要将“阴九”吞没！
千钧一发之际，一道身影忽然从侧方岩柱后疾射而出！不是冲向地蚰，而是冲向了大厅顶部一处悬挂着的、巨大的、呈现钟乳石状但色泽暗红的岩锥！
林夜！
他将速度提升到极致，混沌真气灌注双腿，在岩壁上借力两次腾跃，险之又险地避开了一道擦身而过的炎流分流，然后狠狠一脚，踹在那根足有两人合抱粗、根部已经因为常年高温和能量侵蚀而变得酥脆的暗红岩锥根部！
“咔嚓——！”
岩锥根部断裂，数十吨重的巨大岩锥，带着尖锐的破空声，朝着下方地蚰那刚刚喷吐完炎流、尚未完全闭合的巨大口器，轰然砸落！
地蚰察觉到头顶的威胁，想要闪避，但身躯庞大，在陆地上转向不便，加上刚刚全力喷吐，动作有一丝迟滞！
“噗嗤——！”
巨大的岩锥，如同精准的攻城锤，结结实实地砸进了地蚰大张的口器深处！不仅卡住了它的口器，岩锥上附带的冲击力和碎裂的锋利石片，更是对它相对脆弱的口腔内壁造成了重创！
“嘶——嗷——！！！”
地蚰发出了前所未有的痛苦与愤怒的嘶吼！庞大的身躯疯狂扭动，将周围的岩石撞得粉碎！暗金色的、灼热的血液混合着粘液从它被重创的口器中喷溅而出！
“好机会！攻击它伤口！”严锋眼睛一亮，顾不上惊讶林夜的大胆和精准，怒吼着率先挥刀，数道凝练的刀罡狠狠劈向地蚰卡着岩锥的口器结合部！
“阴九”也抓住机会，阴煞箭如连珠般射向同一部位！
其他还能战斗的甲士和囚徒也纷纷集火！
地蚰痛苦挣扎，但口器受创严重，暂时无法喷吐最具威胁的炎流，只能用身躯和尾巴胡乱扫击。然而，众人有了防备，分散攻击，不再给它造成大面积杀伤的机会。
战斗进入僵持，但优势开始向人类一方倾斜。地蚰的伤口在持续攻击下不断扩大，暗金色血液流淌了一地，气息也开始衰弱。
林夜落回地面，微微喘息。刚才那一下看似取巧，实则对时机、胆量、力量控制要求极高，也消耗不小。他退到一旁，一边调息，一边警惕地观察战局，同时防备着其他囚徒——刚才他展露的身手和决断，恐怕已经引起了一些人的注意。
就在地蚰摇摇欲坠，众人以为胜券在握时，异变再生！
大厅中央那暗红色的“岩浆潭”，突然剧烈沸腾起来！咕嘟咕嘟的气泡密集炸开，潭中心，一个更加庞大、更加恐怖的阴影，缓缓上浮！
一股远超眼前这只地蚰的、令人灵魂战栗的威压，如同苏醒的火山，轰然降临！
严锋的脸色瞬间变得惨白如纸，声音都带着绝望的颤音：
“还……还有一只……是……母体？！”