建兴二年，九月初至十月末。
秋风渐紧，寒意自北向南悄然蔓延。但对于行走在滇南群山万壑中的赵佑一行而言，气候的反差并非首要困扰。自“鬼市”溶洞别过“影”，在疤痕大汉的引领下，他们沿着一条几乎被草木完全掩盖的古老商道，悄无声息地进入了更加湿热、也更加神秘的滇南地界。
与黔、湘、桂交界处的险山恶水相比，滇南的山林更加茂密葱郁，物种繁多，却也隐藏着更多未知的风险。毒瘴、沼泽、层出不穷的毒虫猛兽，是每日必须面对的挑战。而比起自然环境，人文环境的复杂，更让赵佑等人步步惊心。
这里是真正的“蛮荒”与“边疆”。汉、彝、白、苗、傣、哈尼……数十个大小民族、部落杂居于此，各自为政，互不统属，对朝廷的认同感极其淡薄，有些偏远部族甚至不知中原皇帝为何人。土司、头人、山官、巫师，在这里拥有着比朝廷律法更直接的权威。汉人流官势力薄弱，往往只能控制少数几个重要的府城和关隘，广大山区，皆是各族土司的天下。
按照“影”提供的地图，他们的目的地是滇南与安南（交趾）接壤的极边之地，一片名为“哀牢”的广袤山区。据说那里山高林密，地势险绝，是逃亡者、失意者、冒险家的乐园，也是三不管的“法外之地”。而“滇王府”，就隐藏在那片神秘山域的深处。
路途更加艰难。地图标注的路线，往往需要穿越某个凶悍土司的领地，或者横渡某条被视为禁地的险恶河谷。疤痕大汉在将他们带入滇南、指明大致方向后便告辞离去，剩下的路，全靠他们自己摸索。
他们不得不更加小心。尽量昼伏夜出，避开一切有人烟聚集的寨子、驿站，只在万不得已时，才会派一两个擅长伪装、通晓几句当地土话的弟兄，扮作行商、采药人或流浪的艺人，前去打探消息、交换必需品。即便如此，也数次与当地土司的巡逻队、或其他不明身份的武装力量遭遇，爆发了小规模的冲突。有一次，他们甚至误入了一个崇拜邪神、有猎头习俗的生苗寨子领地，险些被当作祭品抓去，全靠赵佑急中生智，用身上携带的几块盐巴和一小包糖（这在山区是硬通货），再加上“承影”剑无意中展现出的、对某些毒虫的克制（似乎与剑身的某种特殊气息有关），才唬住了寨子里的巫师，侥幸脱身。
除了外部的危险，内部的压力和猜疑也在悄然滋生。长途跋涉，伤病不断，补给匮乏，前途渺茫，让这支本就人数不多、全靠忠诚和信念维系的小队，气氛日渐压抑。尽管赵佑努力保持着镇定，用“即将与睿亲王汇合”、“得到真正庇护”来鼓舞士气，但灰鹞和其他几队人马始终杳无音信，像一块沉重的石头压在每个人心头。私下里，已开始有弟兄低声议论，怀疑“影”的指引是否可靠，怀疑那位素未谋面的“睿亲王”是否真的存在，甚至……怀疑他们这趟西南之行，是否从一开始就错了方向？
赵佑将这些议论听在耳中，心中同样焦虑，但面上不能显露分毫。他是主心骨，他若乱了，队伍顷刻即散。他只能更加勤勉地练习“承影”剑，试图从中找到更多自保甚至破局的力量；更加仔细地研究地图，不放过任何一点可能的线索；同时，也将更多精力放在观察沿途的风土人情、地形地势上，强迫自己思考，如果“滇王府”不在，或者有变，他们该如何在这片陌生的土地上生存下去。
他发现，滇南虽然闭塞混乱，但也并非铁板一块。各族各寨之间，为了水源、土地、盐井、商路，仇杀不断。汉人流官与地方土司矛盾重重。一些势力较大的土司，甚至暗中与安南、暹罗（泰国）等外国势力有勾结。这里就像一个巨大的、充满火药味的火药桶，只差一根导火索。
而他们携带的传国玉玺和“承影”剑，或许是两根能点燃这个火药桶的、最危险的“火柴”。
十月末，在经过近两个月的艰难跋涉，穿越了无数险山恶水，经历了数次生死危机后，赵佑一行终于抵达了地图上标注的、哀牢山区的边缘。
眼前的景象，让见惯了险峻的他们也为之震撼。群山如怒涛般连绵起伏，直插云霄，山顶云雾终年不散，山腰以下是遮天蔽日的原始森林，幽深不知几许。山间不时传来猿啼虎啸，更添几分蛮荒凶险之气。地图上标注的、通往“滇王府”的最后一段路径，是一条需要攀越数道绝壁、穿过数片毒瘴区的、几乎非人力所能及的“鸟道”。
“殿下，这路……”一名老成的死士看着前方那几乎垂直的、布满了湿滑苔藓和毒藤的悬崖，声音发涩。他们人人带伤，体力也接近极限，如何能攀越这样的天险？
赵佑也皱紧了眉头。这最后一段路，与其说是路，不如说是绝路。“影”给的地图，难道有误？还是说，这本身就是一种考验？
“先找地方扎营，休息一夜，明天再想办法。”赵佑下令。连续赶路，大家都已筋疲力尽，强行攀爬，无异于送死。
他们在山脚一处背风的小山洞暂时安顿下来。派出哨兵警戒后，众人胡乱吃了些烤熟的薯蓣和兽肉，便沉沉睡去。连日的疲惫和精神的紧绷，让哨兵也很快打起了瞌睡。
然而，就在后半夜，赵佑被一阵极其轻微、却持续不断的、类似金属摩擦的“咔咔”声惊醒了。他立刻睁开眼，手按上了“承影”剑柄。洞中篝火已熄灭大半，只有余烬的微光。借着洞外透进的、惨淡的月光，他骇然发现，洞口方向，似乎有数道黑影，正悄无声息地……贴着洞壁滑入！
不是人！那动作僵硬而诡异，如同……提线木偶！而且，空气中弥漫开一股淡淡的、甜腻到令人作呕的香气，与“鬼市”中那绿色毒雾的气味，有几分相似！
是“叛羽”？还是这哀牢山中的什么邪物？！
“敌袭！”赵佑厉声大喝，同时一剑挥出，斩向最近的一道黑影！
“锵！”
“承影”剑斩在那黑影上，竟发出金铁交鸣之声！那黑影被斩得向后跌去，撞在洞壁上，发出一声沉闷的撞击，但似乎并未受伤，只是动作僵硬地扭动着，再次扑上！借着剑光，赵佑看清了，那赫然是一具……穿着破烂黑衣、皮肤呈青黑色、关节处似乎有金属连接、脸上覆盖着简陋木雕面具的“人形”！眼眶处是两个黑洞，毫无生气！
尸傀？还是机关人？！
与此同时，其他黑影也扑向了还在沉睡的死士们！洞中顿时大乱！惊呼声、兵刃碰撞声、怒吼声响起！
赵佑的部下都是百战精锐，虽惊不乱，立刻结阵反击。但那些“尸傀”力大无穷，不惧疼痛，关节处似乎有机关保护，普通刀剑难以造成有效伤害，而且数量竟有七八具之多！它们动作虽然略显僵硬迟缓，但配合默契，从不同方向扑击，一时间竟将赵佑等人死死压制在洞中！
更糟糕的是，那甜腻的香气似乎有麻痹作用，吸入之后，众人的动作开始变得迟滞，头脑也阵阵发晕！
“闭气！冲出去！”赵佑再次厉喝，手中“承影”剑光芒大盛，他不再保留，将这两个月摸索出的、配合“承影”剑特殊气息的一套简单剑法施展到极致，剑光如墨龙翻腾，所过之处，那些“尸傀”身上的金属连接处纷纷爆出火星，动作顿时一滞！他似乎找到了克制之法——这些“尸傀”的弱点，似乎就在关节的连接处和核心驱动部位！
趁着“尸傀”攻势稍缓，赵佑一马当先，向洞口冲去！部下们也拼死跟上！
然而，就在他们即将冲出洞口时，洞外月光下，忽然出现了三道真正的人影。
为首一人，身形高瘦，穿着一身绣着奇异虫蛇图案的黑色长袍，脸上带着一个狰狞的青铜鬼面具，与“影”的面具样式不同，更加凶恶。他手中握着一根弯曲的、仿佛人骨制成的短杖。他身后两人，则穿着普通的苗人服饰，但眼神呆滞，面无表情，如同行尸走肉。
黑袍鬼面人看着冲出来的赵佑，发出夜枭般难听的笑声：“嘿嘿嘿……等了这么久，终于把‘钥匙’等来了。不枉本座在此苦候数月。”
他的目光，贪婪地扫过赵佑腰间的“承影”剑，和他紧紧护在胸前的行囊（里面是玉玺）。“把东西交出来，饶你们不死。否则……就把你们也炼成‘傀兵’，永生永世，供本座驱使！”
是“叛羽”？还是哀牢山中的邪道妖人？赵佑心沉到了谷底。对方显然有备而来，且手段诡异。那些“尸傀”和这诡异的香气，都超出了常规范畴。
“你是何人？”赵佑强作镇定，握紧了“承影”剑。剑身传来阵阵温热的搏动，似乎在回应他的战意，也似乎在……警告。
“本座乃‘五毒神教’掌教，黑煞尊者。”鬼面人傲然道，“也是……‘钥匙’的守护者之一。不过，现在本座觉得，这‘钥匙’，还是由本座亲自保管比较好。小子，识相点！”
五毒神教？赵佑从未听过。是西南本地的邪教？还是“叛羽”在此地的化身？
“钥匙就在我身上，有本事，自己来拿！”赵佑厉声道，知道今日绝无善了，唯有一战！
“冥顽不灵！”黑煞尊者冷哼一声，手中白骨短杖一挥！
那七八具“尸傀”再次发出“咔咔”声，如同潮水般涌上！同时，他身后那两名眼神呆滞的苗人，也如同提线木偶般，以一种诡异的姿态，扑向赵佑！
“结圆阵！护住殿下！”一名死士头目嘶声怒吼，与同伴背靠背，拼死抵挡“尸傀”的冲击。
赵佑则迎上了那两名诡异的苗人。剑光一闪，“承影”直刺其中一人心口！那人竟不闪不避，任由长剑透胸而过！然而，剑尖传来的感觉却非血肉，而是……坚硬的、仿佛木头或皮革般的触感！而且，并无鲜血流出！
那苗人脸上露出一个极其诡异的笑容，双手猛地抓住“承影”剑身，死死不放！另一名苗人则趁机从侧面扑上，手中匕首直刺赵佑肋下！
赵佑大惊，想要抽剑，却觉剑身如同被铁钳夹住！眼看匕首及体，他猛喝一声，松开剑柄，身体向后急仰，险之又险地避过匕首，同时飞起一脚，踹在持匕苗人胸口，将其踹得倒退几步。
然而，就这么一耽搁，黑煞尊者已悄无声息地欺近，白骨短杖带着一股腥风，点向赵佑怀中的行囊！速度奇快无比！
赵佑失了兵刃，又失了先机，眼看就要中招！
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一声凄厉到不似人声的破空厉啸，从侧面山林中响起！一点乌光，以肉眼难辨的速度，撕裂空气，精准无比地射向——黑煞尊者持杖的手腕！
这乌光的速度、力道、角度，与当初在江州城外刺杀残锋、在天目山峡谷暗算灰鹞的那一箭，如出一辙！只是更加凌厉，更加刁钻！
黑煞尊者显然没料到还有埋伏，脸色大变，顾不得抢夺行囊，白骨短杖急忙回旋格挡！
“叮！”
一声极其轻微的脆响！乌光被磕飞，但黑煞尊者的手腕也被震得一阵酸麻，攻势顿止！
与此同时，侧面山林中，一道黑影如同鬼魅般掠出，手中长剑如同毒蛇吐信，直取黑煞尊者后心！剑法凌厉诡异，与中原武功路数迥异，却带着一种致命的杀机！
是那个神秘的放箭人？他（她）也跟到了这里？！而且，似乎是在……帮自己？
赵佑来不及细想，趁机一把夺回被苗人抓住的“承影”剑，反手一剑，将那名胸口插剑、却恍若未觉的苗人头颅斩下！头颅滚落，腔子里并无鲜血，只有一些黑色的、如同泥沙般的物质流出，散发出浓烈的腐臭。
那苗人尸体晃了晃，轰然倒地。
另一名苗人见状，眼中闪过一丝恐惧（他竟然还有情绪？），转身想跑，却被赵佑的部下乱刀砍倒。
黑煞尊者被那突然出现的黑影剑客缠住，一时间难以脱身。他厉声呼喝，指挥“尸傀”围攻，但那黑影剑客身法如电，在“尸傀”中穿梭自如，剑光每每从不可思议的角度刺出，竟逼得黑煞尊者手忙脚乱。
眼看事不可为，黑煞尊者恨恨地瞪了赵佑一眼，又忌惮地看了一眼那黑影剑客，猛地一挥白骨短杖，一股浓密的黑烟爆开，带着刺鼻的腥臭！
“闭气！烟有毒！”黑影剑客急声喝道，声音嘶哑低沉，听不出男女。
赵佑等人连忙屏息后退。
待黑烟散尽，黑煞尊者和那些还能动的“尸傀”，已消失得无影无踪，只留下几具被斩碎的“尸傀”残骸和那两具苗人尸体。
危险暂时解除，但洞中一片狼藉，人人带伤，惊魂未定。
赵佑看向那出手相助的黑影剑客。只见那人一身黑色劲装，脸上同样蒙着黑巾，只露出一双冰冷锐利的眼睛。他（她）收剑入鞘，对赵佑微微点了点头，然后转身，似乎就要离开。
“阁下请留步！”赵佑急忙喊道，“多谢阁下救命之恩！不知阁下高姓大名，为何相助？”
黑影剑客脚步顿了顿，没有回头，只是用那嘶哑的声音低声道：“路见不平。此地凶险，非久留之地。你们要找的人，不在这条路上。往东南，三十里，有彝人寨子，寨主姓‘沙’，可暂避。言尽于此，好自为之。”
说完，他（她）身形一晃，已如轻烟般掠入山林，几个起落，便消失不见，仿佛从未出现过。
赵佑愣在原地，心中疑窦丛生。这黑影剑客是谁？为何屡次在关键时刻出现？是“影”安排的另一重保护？还是……另有其人？他（她）说“要找的人不在这条路上”，是指睿亲王吗？那东南三十里的彝寨，又是怎么回事？
“殿下，我们……”部下们围了上来，人人带伤，脸上犹有余悸。
赵佑深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看了一眼地上那两具诡异的苗人尸体，又望了望黑影剑客消失的方向，最终做出了决定。
“收拾一下，带上能带的东西。我们……去东南。”
这条通往“滇王府”的绝路，显然是条死路，甚至可能是陷阱。黑影剑客虽然神秘，但其出手相救是实，提供的线索，是目前唯一的希望。无论如何，先离开这个刚刚爆发战斗的危险之地再说。
一行人互相搀扶着，在黎明前最黑暗的时刻，离开了这片充满诡异和血腥的山洞，向着东南方向，那片更加未知的彝人聚居区，蹒跚而去。
哀牢山的黎明，在浓雾和血迹中，缓缓到来。而赵佑的西南之行，在经历了最初的“指引”和方才的“陷阱”后，似乎又偏离了预设的轨道，滑向了一个更加莫测的方向。