建兴二年，五月二十，黎明。
莽山，无名深谷。
当第一缕惨淡的天光艰难地穿透浓得化不开的乳白色山岚，照亮这片被遗忘的角落时，赵佑和他的队伍，已经在这片原始、蛮荒、充满未知的深山中挣扎跋涉了大半夜。
“野人沟”的惊魂夜遁，仿佛只是一场噩梦的开端。渡过那座摇摇欲坠的藤桥，闯入莽山地界后，真正的考验才刚刚开始。
这里的山林，与天目山截然不同。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕，地上堆积着不知多少年的腐叶，踩上去松软湿滑，散发出浓烈的霉烂气息。荆棘丛生，毒虫潜伏，每一步都需小心翼翼。空气中弥漫着潮湿的瘴气，吸入肺中，带着一股甜腥的怪味，让人头晕目眩。
更可怕的是方向感的丧失。浓雾终年不散，日光难以穿透，四周景象千篇一律，皆是无穷无尽的树木、藤蔓和怪石。灰鹞试图依靠“先生”留下的简陋地图和星月辨别方向，但很快发现，那些标记在地图上似是而非，而浓雾遮蔽了天空，连太阳的位置都难以确定。
队伍在迷雾中如同无头苍蝇般乱撞。最初的紧张和逃亡的激奋褪去后，疲惫、饥饿、伤病，以及深入骨髓的迷茫和恐惧，开始侵蚀每个人的意志。三十一人的队伍，已有两人在夜行中被毒蛇咬伤，虽经急救，但脸色发黑，行走艰难。还有数人被荆棘刮得浑身是伤，或在湿滑的山路上摔伤。
“殿下，不能再走了。”灰鹞靠在一棵巨大的榕树下，喘着粗气，脸色因失血和瘴气而呈现出不正常的青灰色，肩胛处的箭伤虽经包扎，但在这恶劣环境下，显然有恶化的趋势，“必须找个地方休整，处理伤员，确定方位。否则……不等追兵来，我们自己就先垮了。”
赵佑的状况也好不到哪里去。他毕竟只是个十一岁的孩子，一夜亡命奔逃，体力早已透支，小脸苍白，嘴唇干裂起皮，只有那双眼睛，依旧倔强地亮着。他看了看身后或坐或躺、狼狈不堪的部下，又望了望眼前无边无际、仿佛能吞噬一切的浓雾，点了点头。
“找一处背风、干燥、视野相对开阔的地方，生火，但烟雾要小。派两个机灵的弟兄，在周围高点警戒。”赵佑的声音嘶哑，却依旧清晰地下达着指令。
很快，一处位于山坳、背靠巨大岩壁、前有小溪流过的相对平坦之地被选为临时营地。众人砍伐了一些枯枝，在岩壁下生起一小堆几乎看不到烟雾的篝火，用头盔烧了些溪水，将最后一点金疮药和沿途采摘的、认识不多的几种草药熬成药汁，分给伤员。
赵佑靠坐在岩壁下，就着微弱的火光，再次展开那张早已被汗水、泥水浸得模糊的地图，试图在上面找到哪怕一丝一毫与周围环境相符的标记，但最终颓然放弃。他们彻底迷失了。
“灰鹞叔，”赵佑低声问道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你说……昨夜在野人沟指路的那个人，会是谁？”
灰鹞沉默了片刻，摇了摇头，眼中同样充满了困惑和后怕：“不知道。但那声音……不像是残锋的人，也不像是‘烬羽’的人。倒像是……像是……”
“像是什么？”
“像是山里的……精怪。”灰鹞的声音低不可闻，自己都觉得荒谬，但昨夜那诡异的情形，那直接传入耳中的声音，实在超出了常理。
赵佑没有嘲笑。这莽山给他的感觉，本身就充满了诡异。浓雾、毒虫、不见天日的密林，还有那若有若无、仿佛被人窥视的感觉……都让他心中不安。
“不管是谁，”赵佑定了定神，“他指了这条路，至少暂时让我们甩开了追兵。我们现在要做的，是活下去，走出这片鬼地方。”
“可是……往哪边走？”一名年轻些的死士忍不住问道，声音带着绝望，“这雾……根本分不清东南西北！”
赵佑看着跳跃的篝火，脑海中忽然闪过那枚冰冷的“烬羽”令牌，和令牌上火焰中心的禽鸟轮廓。禽鸟……飞鸟……鸟能辨别方向吗？
他猛地抬头，侧耳倾听。浓雾中，万籁俱寂，连虫鸣鸟叫都极少。
不，等等……似乎……有流水声？除了旁边的小溪，更远处，似乎有更加宏大、沉闷的水流轰鸣声？隐隐约约，从……东南方向传来？
“水！”赵佑眼中闪过一丝亮光，“大江大河，往往能成为地标，甚至……通往人烟！”
“殿下的意思是……循着水声走？”灰鹞精神一振。
“对！”赵佑站起身，指向东南方，“我好像听到那边有水声，像是……瀑布或者大河。我们往那边走！水能指引方向，也能提供食物和饮水！总比在这林子里乱转强！”
绝境之中，任何一点可能的希望，都能带来巨大的力量。众人闻言，纷纷挣扎着起身，眼中重新燃起一丝微光。
休整了约莫一个时辰，处理了伤口，喝了点热水，队伍再次启程，朝着赵佑判断的、水声传来的东南方向，小心翼翼地前进。
越往前走，雾气似乎稍淡了些，但林木更加茂密，山路更加崎岖。那水声也时断时续，时强时弱，仿佛在和他们捉迷藏。好几次，他们以为接近了水源，却发现只是山涧的回响，或者被巨石阻挡。
疲惫和绝望，再次悄然蔓延。有人开始低声抱怨，怀疑赵佑的判断。
“殿下，会不会……听错了？”灰鹞也有些动摇，他的伤势在跋涉中加剧，每一步都牵动着剧痛。
赵佑抿紧嘴唇，没有回答。他也开始怀疑自己的判断。但他知道，此刻绝不能露出丝毫犹豫。
“继续走！”他斩钉截铁，“除非找到那条河，或者……死在这里！”
又艰难地行进了近两个时辰，就在所有人都几乎要放弃的时候，前方带路的哨兵突然发出一声压抑的惊呼！
“殿下！看！前面！有光！”
众人精神一振，拼命向前挤去。拨开最后一片挡路的藤蔓，眼前的景象，让所有人都惊呆了！
前方不再是无穷无尽的密林，而是一片相对开阔的谷地！谷地中央，一条宽阔湍急、泛着白沫的大河，如同咆哮的巨龙，从两山之间奔腾而过，水声震耳欲聋！而在大河对岸，峭壁之上，竟然……竟然矗立着一片依山而建的、古朴甚至有些破败的石头建筑！飞檐斗拱，在稀薄的雾气中若隐若现，仿佛一座悬浮在半空的……山中城池？！
最令人震惊的是，在那片石头建筑的最高处，一座看似瞭望塔的顶端，悬挂着一面旗帜！旗帜是深蓝色的，上面用银线绣着一个奇特的图案——那图案，竟然与“烬羽”令牌上火焰中心的禽鸟轮廓，有八九分相似！只是更加清晰，更像一只……振翅欲飞的神骏禽鸟！
“那是……什么地方？！”灰鹞失声叫道。
赵佑死死盯着对岸那片神秘的建筑和那面旗帜，心脏狂跳！这里怎么会有城池？看建筑风格，绝非本朝所建，甚至可能更加古老！那面旗帜……和“烬羽”令牌有关？难道……这里就是“烬羽”的老巢？！还是……与那个神秘指路人有关？
是福？是祸？
前有大河阻路，后有追兵可能随时出现，而对岸，是一片未知的、可能更加危险的神秘之地。
他们，该何去何从？
莽山的迷雾，似乎散开了一些，却露出了更加深邃、更加令人心悸的真相一角。