建兴二年，五月十六至十八。
天目山，隐谷。
残锋的鬼骑虽已退去，但那句“三日之期”的威胁，却如同无形的枷锁，沉重地压在隐谷每一个人的心头。空气中弥漫的不再是劫后余生的庆幸，而是倒计时的窒息感。
谷内，气氛压抑到了极点。守军们默默地打扫着战场，将阵亡同伴的尸首草草掩埋，收集着官军遗落的兵甲箭矢，每个人的脸上都写满了疲惫、悲伤和一种近乎麻木的绝望。存粮已尽，最后一点马肉混合着树皮草根熬成的糊糊，也仅能维持最低限度的生存。伤员的呻吟声在寂静的山谷中显得格外刺耳，缺医少药，死亡如同阴影，时刻笼罩。
木屋内，烛火通明。赵佑、灰鹞、“先生”三人相对无言，脸色都难看到了极点。
“殿下，”灰鹞的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“能动的弟兄，算上轻伤，还有三十一人。箭矢收集了不到两千支，刀枪破损严重。粮食……彻底没了。后山的密道出口，已被山崩落石堵死大半，清理出来至少需要五天……我们，无路可走了。”
“先生”捻着佛珠，枯槁的脸上皱纹更深了：“残锋的鬼骑就驻扎在十里外的‘黑风涧’，游骑四出，封锁了所有出路。我们派出去的三波探子，两波没有回来，最后一波带回来的消息是……山外各处要道，都发现了疑似官军和江湖人物的眼线。我们……已成瓮中之鳖。”
绝境。真正的绝境。前有残锋虎视眈眈，后有朝廷天罗地网，内无粮草，外无援兵。三天之后，要么向残锋低头，北上成为傀儡；要么，玉石俱焚。
赵佑坐在那里，小小的身体挺得笔直，但紧握的拳头和微微颤抖的指尖，暴露了他内心的惊涛骇浪。他第一次如此清晰地感受到，什么叫山穷水尽，什么叫命悬一线。刘文正死了，江南丢了，现在连这最后的藏身之地，也即将不保。复国？报仇？听起来像一个遥不可及的笑话。
“殿下，”灰鹞猛地单膝跪地，虎目含泪，“末将无能！护驾不力！致使殿下陷此绝境！末将……万死难辞其咎！”
“先生”也深深一揖，声音苍凉：“老臣……愧对先帝，愧对殿下啊！”
赵佑看着眼前这两位忠心耿耿、却已身心俱疲的臣子，心中涌起一股巨大的酸楚和无力感。不是他们的错，是这个世道，是那些隐藏在暗处的敌人，太强大，太狡猾。
“起来。”赵佑的声音有些沙哑，却异常平静，“事已至此，怪罪无益。现在要想的是，怎么办。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。残锋给的三天，不是恩赐，是猫捉老鼠的戏弄，是最后通牒。他毫不怀疑，三天之后，若不给残锋一个“满意”的答复，那支恐怖的鬼骑会毫不犹豫地踏平隐谷。
投降？苟活？像刘瑾那样，成为残锋掌控前朝旧部的棋子，甚至……将来某一天，像刘瑾一样被兔死狗烹？不！他宁可死，也绝不受此屈辱！
死战？三十对一百，缺粮少药，疲惫之师对百战精锐……结果是注定的。除了多添几十具尸体，毫无意义。
难道……真的没有第三条路了吗？
赵佑的脑海中，飞快地闪过无数念头，无数张面孔：李玄胤、萧然、刘文正、面具人、残锋、还有那个神秘的“烬羽”和“影子”……这盘错综复杂的棋局，到底谁是棋手，谁是棋子？突破口在哪里？
忽然，他猛地转过身，眼中闪过一丝异样的光芒：“灰鹞叔，你刚才说，后山密道被落石堵住了？”
灰鹞一愣：“是……是的，殿下。塌方很严重，短时间内难以疏通。”
“那……官军当初，是怎么炸开后山绝壁的？”赵佑追问。
灰鹞和“先生”对视一眼，都有些不解。“据俘虏的官军交代，他们用了……火药。是从江州军械库偷偷运出来的。”
“火药……”赵佑低声重复着这两个字，眼中光芒越来越亮，“先生，您可还记得，当初在太湖荒岛那个秘密作坊里，我们发现了什么？”
“先生”浑身一震：“殿下是说……那些私造的火铳和火药？”
“对！”赵佑的声音带着一丝兴奋，“那个作坊，能造出威力巨大的火铳和火药！残锋袭击狄人部落，会不会……也和这个有关？他在找那个作坊？或者……他本身就知道那个作坊的存在，甚至……他就是幕后主使之一？”
这个大胆的猜测，让灰鹞和“先生”都倒吸一口凉气！
“殿下，您的意思是……残锋和那个秘密军工作坊有牵连？那他当初在江州城外，为何又要摆出不死不休的架势？”“先生”疑惑道。
“苦肉计？掩人耳目？或者……他和作坊的背后势力，并非铁板一块？”赵佑目光闪烁，“别忘了，那个作坊里死了很多人，像是被灭口。还有那个面具人，他救我们，却又似乎另有所图……这潭水，比我们想的要深！”
他快步走到舆图前，手指点向太湖方向：“如果……如果残锋的真正目标，是那个作坊，或者作坊背后的秘密。那么，我们手中，或许就有一张他意想不到的牌！”
“牌？”灰鹞不解。
“那个作坊的线索！那些特殊的火药配方！甚至……可能存在的、我们还没发现的更大秘密！”赵佑眼中燃起希望的火花，“残锋想要北上争霸，火器是他最大的依仗！他之所以对我们若即若离，既想控制，又不敢逼得太紧，或许就是怕我们鱼死网破，毁掉他想要的线索！”
“先生”沉吟道：“殿下分析得有理。若真如此，我们或可借此与残锋周旋，甚至……合作？”
“合作？”赵佑冷笑，“与虎谋皮，终被虎噬。但……虚与委蛇，争取时间，或许可以。”他看向灰鹞，“灰鹞叔，立刻派人，想办法联系我们在太湖那边的最后几个暗桩！不惜一切代价，查清那个荒岛作坊的后续！看看有没有什么特别的发现！尤其是关于火药和……人的线索！”
“是！”灰鹞凛然领命。
“另外，”赵佑看向“先生”，“先生，请您拟一封信。信的内容……就写，我们愿意考虑北上，但有几个条件。第一，要确保我等安全，不得歧视旧部。第二，北上路线需绝对保密。第三……也是最重要的，”他顿了顿，一字一顿道，“我们要知道，北上的真正目的，以及……他残锋，到底是为谁效力？”
“殿下，这……残锋会答应吗？”“先生”有些迟疑。
“他不会答应，但会猜疑。”赵佑眼中闪过一丝狡黠，“我要让他猜，我们到底知道了多少？手里到底有什么筹码？只要他猜，就会犹豫，就会给我们更多时间！”
“时间……我们最缺的就是时间。”灰鹞叹道。
“那就创造时间！”赵佑斩钉截铁，“明天，后天，大后天！这三天，每一刻都不能浪费！清点能带走的物资，挑选最精干的弟兄，轻装简从！密道能清多少清多少！实在不行……我们就翻山越岭！天目山这么大，我就不信，没有他残锋找不到的路！”
他的身上，重新焕发出一种不屈的斗志。绝境，并没有让他崩溃，反而激起了他骨子里的韧性。
“先生”，灰鹞看着眼前这个在绝境中依然努力寻找生路、甚至试图反击的少年，心中百感交集，但更多的，是一种油然而生的敬意和希望。
“臣等，遵命！”
夜色中，隐谷再次忙碌起来。与之前的绝望等死不同，这一次，每个人的眼中，都多了一丝微弱却坚定的光芒。
第三天，黎明。
残锋派来了一名信使，只有一个问题：“殿下考虑得如何了？”
赵佑让“先生”回复了那封充满试探和条件的信。
信使带着回信离去。隐谷内外，再次陷入一种诡异的平静。但所有人都知道，这是暴风雨前最后的宁静。
残锋会如何回应？是战？是和？还是……更深的阴谋？
赵佑站在谷口，望着“黑风涧”的方向，小手紧握。他知道，决定命运的时刻，即将到来。
而这一次，他不再是被动等待裁决的羔羊。