子时，万籁俱寂。
江州城西，药师庵。
庵门悄无声息地滑开一道缝隙，几道黑影如同鬼魅般闪出，迅速融入浓重的夜色中。为首者正是那位卸去伪装的“特使”中年人，他换上了一身利落的黑色劲装，外罩斗篷，虽然脸色依旧苍白，但眼神锐利，步履沉稳。紧随其后的是刀疤汉子陈校尉，以及另外四名精悍的护卫，呈扇形散开，警惕地扫视着四周。队伍中间，护着一个身形瘦小、同样身着黑衣、用兜帽遮住大半张脸的人，行动间略显迟缓，似乎身体不适。
一行人没有走大路，而是沿着墙根阴影，专挑最偏僻、最肮脏的小巷穿行。脚步极轻，如同狸猫踏雪，只有衣袂偶尔擦过墙壁的细微声响。空气中弥漫着垃圾和夜露的混合气味，远处传来几声犬吠，更添几分紧张。
陈校尉走在最前，对地形似乎极为熟悉，七拐八绕，避开更夫巡逻的路线和几处疑似暗哨的位置。约莫一炷香的功夫，前方出现一片低矮破败的棚户区，再往前，便是黑黢黢的城墙轮廓。
“大人，前面就是西城墙的排水暗渠出口。”陈校尉压低声音，“暗渠年久失修，里面淤泥很深，气味难闻，但出口隐蔽，守军很少巡查。穿过暗渠，就能出城。”
“走！”特使毫不犹豫。
一行人迅速靠近城墙根。陈校尉在一处被杂草和垃圾掩盖的洞口前停下，扒开障碍，露出一个仅容一人弯腰通过的、黑漆漆的洞口，一股浓烈的恶臭扑面而来。
“我先进。”陈校尉拔出短刃，率先钻入洞中。片刻后，里面传来三声轻微的叩击声，是安全的信号。
“跟上！”特使示意那名戴兜帽的人紧随陈校尉进入，自己则带着另外三名护卫断后。
暗渠内伸手不见五指，淤泥没过脚踝，每走一步都异常艰难。刺鼻的恶臭几乎令人窒息，脚下不时踩到软烂滑腻的物体，不知是死老鼠还是其他什么东西。黑暗中只有压抑的喘息声和泥水搅动的轻微声响。
特使紧握着腰间的刀柄，精神高度集中。他并不完全信任那个神秘的药师庵老尼，更不信任这看似顺利的出城路径。刘文正不是易与之辈，他绝不相信对方会如此轻易地让他们逃脱。这暗渠，是生路，还是……陷阱？
就在他们即将走到暗渠中段时，异变陡生！
“咻！咻！咻！”
数道凌厉的破空之声，从前方的黑暗中激射而来！是弩箭！
“小心！”陈校尉厉喝一声，猛地将身后的兜帽人扑倒在地！同时挥刀格挡！“叮叮”几声，几支弩箭被他险险磕飞，钉入旁边的淤泥中！
几乎在同时，暗渠前后两端，同时亮起了火把！将狭窄的通道照得一片通明！
“里面的人听着！你们已经被包围了！放下兵器，束手就擒！”一个冰冷的声音从前方传来。火光映照下，数十名手持强弓劲弩、身穿黑色劲装的锦衣卫缇骑，堵死了前后的去路！为首一人，面色冷峻，正是沈放留在江州的得力干将，锦衣卫千户，韩烈！
中埋伏了！
特使心中一沉，最坏的情况还是发生了！
“保护大人！”陈校尉怒吼一声，与三名护卫背靠背，将特使和兜帽人护在中间，手中兵刃出鞘，在火光下闪烁着寒芒。
“杀！”韩烈没有丝毫废话，手一挥，冰冷的命令下达。
“嗖嗖嗖！”密集的箭雨如同飞蝗般射来！狭窄的暗渠内，根本无处可躲！
“铛铛铛！”陈校尉和三名护卫舞动兵刃，拼死格挡，火星四溅！但箭矢太过密集，一名护卫闪避不及，大腿中箭，闷哼一声跪倒在地！另一名护卫肩头也被箭镞划过，鲜血直流！
“冲出去！”特使眼中厉色一闪，知道不能困守待毙，必须突围！他猛地从怀中掏出一个鸡蛋大小的黑色圆球，狠狠砸向前方的锦衣卫！
“轰！”
圆球炸开，并非火光，而是爆出一大团浓密刺鼻的白色烟雾！瞬间弥漫了整个暗渠！
“是毒烟！闭气！”韩烈厉声喝道，锦衣卫阵型微微一乱。
趁此机会，陈校尉如同猎豹般窜出，手中短刃化作一道寒光，直取韩烈咽喉！另外两名护卫也怒吼着向前冲杀，试图打开缺口！
“找死！”韩烈冷哼一声，侧身避开陈校尉的致命一击，手中绣春刀反手撩向陈校尉肋下！两人瞬间战作一团！刀光剑影，在狭窄的暗渠内激烈碰撞，发出刺耳的金铁交鸣声！
后面的锦衣卫试图放箭，但烟雾弥漫，视线受阻，又怕误伤自己人，一时竟被陈校尉和两名护卫不要命的打法暂时挡住。
特使拉着兜帽人，紧跟在陈校尉身后，试图冲出重围。然而，身后的锦衣卫已经压了上来，箭矢不断从烟雾中射来，逼得他们寸步难行。
“大人！你们先走！”那名大腿受伤的护卫挣扎着站起来，用身体挡住射向特使的箭矢，瞬间身中数箭，成了血人，却兀自不倒，嘶声吼道。
特使眼眶一热，知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，拉着兜帽人，借着烟雾的掩护，向暗渠深处冲去！
“哪里走！”韩烈见特使要跑，虚晃一刀逼退陈校尉，身形一展，如大鸟般扑向特使后背！刀风凌厉，直取后心！
眼看刀锋及体，特使甚至能感受到那冰冷的杀意！他猛地将兜帽人向前一推，自己则就势向前扑倒，试图避开这致命一击！
就在这千钧一发之际！
“咻！”
一道极其细微、却尖锐到刺耳的破空声，从暗渠上方某个不起眼的通风口处响起！一点乌光，以肉眼难以捕捉的速度，射向韩烈持刀的右手手腕！
韩烈心中警兆大作，顾不得追击特使，手腕一翻，绣春刀回旋格挡！
“叮！”
一声轻响，那点乌光被磕飞，竟是一枚三寸长短、通体乌黑、毫无反光的细针！针尖幽蓝，显然淬有剧毒！
而韩烈虽然格开了毒针，但手腕也被针上附着的巨力震得一阵酸麻，攻势顿时一滞！
就这么一耽搁的功夫，特使和兜帽人已经连滚带爬地冲出了烟雾范围，消失在暗渠前方的黑暗中。
“什么人？！”韩烈又惊又怒，抬头望向通风口，那里空空如也，只有冷风倒灌进来。
“追！”韩烈气得脸色铁青，也顾不上去查那放冷箭的人，带着锦衣卫向前猛追。
然而，暗渠前方岔路众多，淤泥深厚，特使和兜帽人早已不知钻入了哪条岔道。韩烈带人追了半晌，只找到几件被丢弃的、沾满污泥的黑色外袍，人却已踪迹全无。
“混账！”韩烈一拳狠狠砸在潮湿的渠壁上，泥水四溅。煮熟的鸭子，竟然在最后一刻飞了！而且，还有第三方插手！那枚毒针……是那个神秘的面具人？！
暗渠另一端，城外荒郊。
特使和兜帽人瘫坐在一条干涸的河沟里，剧烈地喘息着，浑身沾满恶臭的污泥，狼狈不堪。劫后余生的恐惧和疲惫，让他们几乎虚脱。
“多……多谢阁下……救命之恩。”特使抬起头，望向河沟上方。那里，一个黑影静静地立在月光下，脸上戴着那副熟悉的、毫无表情的青铜面具，正是三番两次出现的神秘面具人。
面具人没有回答，只是抛过来两个水囊和一小包干粮。
特使接过，递给兜帽人一个水囊，自己猛灌了几口，喘匀了气，才沉声问道：“阁下究竟是谁？为何屡次相助？”
面具人依旧沉默，只是伸手指了指北方，又指了指南方天目山的方向，然后，做了一个“合作”的手势。
“合作？”特使眉头紧锁，“与谁合作？‘残锋’？还是……天目山的那位？”
面具人既未点头，也未摇头，只是又指了指特使，然后指向自己，最后，再次指向北方。
特使心中一动。面具人的意思，是让他（代表皇帝的特使）与面具人（及其背后的势力）合作，共同对付北方的敌人（北狄）？那南方天目山的“雏燕”呢？面具人又是什么态度？
他还想再问，面具人却身形一晃，如同鬼魅般，消失在河沟旁的树林阴影中，只留下一句用内力逼成细线、传入他耳中的话语：
“北狄王庭内乱，三王子咄苾欲借尔等之手除阿史那莫顿。小心……‘影子’。”
话音未落，人已无踪。
“影子？”特使浑身一震，又是这个词！和那个垂死的伤者说的一模一样！“影子”到底是什么？面具人为何也提及？还警告要小心？
他望向面具人消失的方向，心中充满了无尽的疑惑和一丝寒意。这个面具人，似乎知道很多惊人的秘密，他的立场，也越发扑朔迷离。
“大人，我们……现在怎么办？”兜帽人扯下兜帽，露出一张年轻却带着病容的脸，声音虚弱地问道。
特使收回目光，看了一眼狼狈的同伴，又望向北方沉沉的黑夜，咬牙道：“计划不变！去白云观！与接应的人汇合！然后……北上！”
无论前路有多少迷雾，多少危险，皇帝的使命，必须完成。这江南的水再深，也要蹚过去！
两人挣扎着站起身，互相搀扶着，深一脚浅一脚地，向着远山深处那座废弃的道观方向，艰难行去。
夜色，依旧浓重。而一场围绕北境命运、牵扯多方势力的巨大博弈，才刚刚拉开血腥的序幕。