二人正在窥视，忽然听到远处更鼓沉沉响起，已经一更了。
远处星斗低垂，街衢尽墨，白日里那些车马人声都已经消弭无踪，只剩下穿巷风阵阵刮过，惹得各家檐下铁马叮咚乱响，一声递着一声，把城里的空寂衬得愈发彻骨。
唐斌低声道：“且歇一夜，明日再做计较。”
第二日天亮，二人扮作外地来的毛毡客商，头戴范阳毡笠，身着青布直缀，肩上搭着褡裢，慢慢往市井繁闹处行去。
绕过州桥，行不半里，便是蒲东有名的盐市所在。举目望去，二人心中俱是一沉。
那东西两条以前本该盐车辚辚、脚夫如蚁的长街，此刻全都空荡荡的。
几家尚开着半扇门的大盐号里，柜台后掌柜支颐打盹，伙计抱着扫帚倚墙昏睡。
檐下“官盐发卖”的杏黄旗有气无力垂着，一个衣衫打着补丁的妇人，攥着个空陶罐，怯生生挨到旗下。
那打盹的掌柜抬了抬眼皮，也不起身。
妇人小声问：
“掌柜的，今日盐价几何？”
掌柜的从鼻子里哼出一声：
“二百文一斤，不还价。”
那妇人手一抖，陶罐险些落地：
“怎地涨这么多？前日不才一百文吗？”
掌柜索性闭上眼：
“你昨日还吃过饭了呢，今日怎么还吃？嘁！要买就买，午后说不得又要涨。”
正说着，斜刺里冲进个赤膊汉子，将十来个铜钱拍在柜上：
“给称二两盐！”
掌柜的慢条斯理拨了拨算盘：
“二百文一斤，二两便是二十五文，你这只得十五文。”
汉子脸涨得紫红，拳头捏了又捏，终究还是把怀里最后十文摸了出来，换了一撮粗盐，如捧珍宝般去了。
唐斌与公孙胜相视一眼，踱到对街一个卖炊饼的摊子前。
摊主是个满脸风霜的老汉，一面翻着鏊子上焦黄的饼子，一面不住叹气。
唐斌买了两个饼，故作随意问道：
“老丈，这蒲东盐价怎贵得这般骇人？”
老汉闻言，叹了口气，手背抹着眼道：
“客官想来是外路人，不知俺们苦楚！
自今年开春这盐价便似坐了娃儿的纸鸢，一日高过一日。五十文，八十文，一百二……到如今二百文还打不住！寻常人家哪个吃得消？”
他压低了声，凑近些道：
“不瞒客官，老汉家中已淡食四十余日啦。小孙儿前些时浑身绵软，请了郎中来看，说是‘缺盐症’！开了方子让多吃咸食。可这……这比吃药还贵啊！”
说着他揭开身旁一个小瓦罐，里头浅浅一层盐粒子：
“这是全家人攒了半个月，才敢买这一把。烙饼时用布包着在面上擦一擦，算是个意思。客人嫌没味，买卖越发难做。”
正说着，那边盐号前忽然喧嚷起来。却是个书生模样的年轻人，攥着本泛黄的册子，指着掌柜道：
“我大宋《盐政辑要》上白纸黑字写着‘官盐每斤常价三十文’，尔等竟敢卖到二百文？还有王法么？”
掌柜的冷笑一声，从柜台下摸出一张告示拍在台上：
“王法？睁开眼瞧瞧！这是盐运司新出的时估价，写得明明白白：‘非常之时，值非常之价’。
你要讲古书，自去衙门里讲，莫要在我这聒噪！”
书生气得浑身发抖，四周聚拢的百姓却是不住叹气。
“认了吧，张秀才。上个月李麻子去州衙告状，如今还在牢里蹲着哩。”
“哎！就是，咱们斗不过的。”
人群渐渐散开，只剩下那个年轻人站在街心，手里那本《盐政辑要》被风吹得哗哗作响。
唐斌冷眼旁观许久，又见斜对面茶坊里，两个衣着光鲜的盐吏正倚窗吃酒，面前摆着四碟八碗。
其中胖的那个夹了块熏鱼，嗤笑道：
“这帮穷酸，吃不起盐便去喝河水嘛。”
瘦的那个接口：
“正是，大人不是说了？‘物以稀为贵’，他们该庆幸还有盐可买哩！”
说罢二人举杯相碰，笑声顺着长街一直飘下来。
公孙胜在一旁听得，半晌捻须不语。
一连好几天，两人昼伏夜出，将蒲东盐务摸了个大概。
白世禄死后，钱求仁虽又扶植了几家盐商，却都难成气候。
不少私盐贩子趁机坐大，为争盐道火并不断，盐价飞涨，百姓怨声载道。而官府似乎无意整顿，任其乱象丛生。
这日晚间，二人又在阁楼窥探。
公孙胜望着冷清的街市，叹道：
“这蒲东盐务如今明面上看起来萧条的紧，可私底下已经乱成一锅粥了。”
唐斌也是一叹：
“钱求仁那贼厮前番损失不小，如今藏在府衙里边做缩头乌龟，轻易不露头。他底下那些失了制约的盐枭私贩，自然就像无主的野狗，各自划地为营，疯狂火并了。”
“这般局面，纵是关将军来了，恐怕也难以查到要紧处，无清晰账目可查，无关键人证可审，就算明面上查个监管失责，可也无甚大用啊。”
唐斌却道：
“我观钱求仁这般做派，倒像是……”
哦？”公孙胜侧目，“哥哥以为如何？”
“像是在等，”唐斌字斟句酌：
“前番他勾结白世禄，根基受损，元气大伤。
如今白世禄死了，他盐路一时还没收拾停当，这段时间孝敬童贯、打点朝中关系的银钱肯定会有不小的亏空。
眼下盐枭乱斗，他坐视不管，那最后能杀出血路、站稳脚跟的，必然是最狠最强的一股。
到了那时，新崛起的‘龙头’想要坐稳位置，打通关节，岂能不向他这位蒲东府尊纳贡投诚？
所以他只需稳坐钓鱼台，静观其变，待尘埃落定，自然有人将新的金山银海奉到他面前。”
公孙胜恍然：
“哥哥是说，他是在等一个新的‘白世禄’自己冒出来，好继续坐收渔利？”
“不错。”唐斌点头：
“不过，但是这需要不短的时间，而钱求仁眼下最缺的，恰恰就是时间。
关胜随时可能来蒲东，以他的雷霆手段，若真揪住盐务尾巴深挖，钱求仁必将陷入被动。
所以，我料定他必不敢将所有指望都押在的新‘白世禄’身上。当务之急，他肯定要在关胜到来之前，将手中现有那些见不得光的赃银尽快转移、妥善藏匿，以备不测之需。
如此一来，即便将来盐路真的暂时断了，或是有司查问，他也有辗转腾挪的底气和后手。”
“转移赃银？”公孙胜沉吟：
“这般赃银的数目定然不小，不好大张旗鼓，要隐藏必然就在左近。这蒲东地界，何处能藏下如山银两，又不引人注目呢？”
唐斌不答，只凝神望着府衙方向，半晌才悠悠道：
“哪里都无妨，不过这如山的金银，泼天的富贵，合该我兄弟来取！”