测试广场上落针可闻，连风声都仿佛被那根仍在微微发光的灵柱吞噬。高台之上，几位白发长老交换着难以置信的眼神，其中一位的手指无意识地捻着胡须，几乎要将其揪下。二十岁的启灵境——这本是宗门十年难遇的喜事，足以让整个辛国修仙界震动，可那灵柱中浮现的，竟只是一道微弱而纯粹的火红纹路。
下品火灵根。
“这……这怎么可能？”站在最右侧的灰袍长老喃喃低语，声音虽轻，却在寂静中格外清晰。他修行近百载，从未见过如此矛盾之事。灵根品级决定修炼速度，乃是修仙界铁律。下品灵根者，终其一生能摸到启灵境的门槛已属侥幸，而台上这青年，不过弱冠之年啊。
姚子海垂着眼，面上无波无澜。他能感受到那些目光，从最初的震撼、羡慕，转为现在的错愕、怀疑，甚至还有几分不易察觉的轻蔑。他仿佛未听见四周压抑的私语，也未看见那些探究的视线，只是默然转身，一步一步走下石阶。青石台阶冰凉，他的布鞋踩在上面，几乎发不出声音。阳光将他孤单的背影拉得很长，投射在冰冷的地面上，与周围华丽的测试环境格格不入。
就在他脚步落定广场地面的刹那——
“轰——！”
高空骤然传来一声撕裂般的爆鸣，仿佛天穹被硬生生扯开一道口子。云层疯狂翻卷，一股凛冽的威压如同实质的山岳，从九天之上轰然压下。广场上修为稍浅的弟子顿时脸色煞白，踉跄后退，连几位长老也须发皆张，灵力本能地运转抵抗。
所有人骇然抬头，只见一只羽翼如云的巨大白头鹰破开长空，挟带着狂风疾坠而下。那鹰双目锐利如电，钩喙闪烁着金属寒光，翼展足有十丈之宽，投下的阴影瞬间笼罩了半个广场。更令人心惊的是鹰背上屹立的四道身影。玄黑重甲覆盖全身，肩披暗纹斗篷在狂风中猎作响，胸前那狰狞的狼头徽记森冷刺眼——正是与辛国东北接壤的乾国镇边四大统领！
“乾国人？！”高台上，主持仪式的长老徐春元腾地起身，宽大的袍袖因灵力激荡而无风自动。他面色铁青，声含怒意，却掩不住眼底深处的一丝惊惶，“你等不在自家境内镇守，擅闯我辛国境，意欲何为！”
为首者倪天恒立于鹰首之处，面容冷硬如铁石雕琢，周身散发出的气息比凛冬的寒风更刺骨。他声音不高，却裹挟着精纯灵力滚滚荡开，清晰地传入每个人耳中，震得人耳膜生疼：“我国三月前出兵清剿‘萨特匪众’，追袭千里，发现其残部已流窜至白顶山脉一带。匪患跨国，我等跨境追剿，有何不可？”
“荒唐！”徐春元厉声喝道，指尖因用力而微微发白，“纵有匪情，亦当先行照会、依律交涉！尔等私自越境，分明是视我国法度如无物！此举与入侵何异？”他心中念头飞转，乾国近年来国力日盛，边境摩擦渐多，此次借剿匪之名派出四大统领齐至，绝非表面那么简单。
“照会？”一旁的雷元宫嗤笑出声，虎目扫过下方如临大敌的众人，嗓音粗粝得如同砂纸摩擦，“萨特匪能在三国交界之地肆虐多年，每每剿之不尽，今日击溃，明日便又死灰复燃。莫非……”他话音一顿，目光陡然锐利，如同鹰隼般钉在徐春元脸上，“是有谁在暗中圈养，专为他国‘添堵’？”
此话一出，全场哗然。萨特匪患困扰三国边境已久，烧杀抢掠无恶不作，若真有无辜国家暗中支持，简直是冒天下之大不韪。
“休要血口喷人！”徐春元面色涨红，胸脯剧烈起伏。这顶帽子太大，辛国绝对担不起。
“是不是污蔑，你们心里清楚。”倪天恒语气冰寒，目光如刀，缓缓扫过全场，每一个被他看到的人都感到一股寒意从脊椎升起，“十日之内，若辛国拿不出一个令我乾国信服的说法，解释清楚为何匪寇总能在白顶山脉死灰复燃……”他顿了顿，一字一句，杀机凛然，“就休怪我乾国铁骑越山而过，亲自——荡平白顶！”
冰冷的宣告在广场上空回荡，带着不容置疑的决绝。一直懒散斜躺在鹰背上的罗斌迁与张开地此时才慢悠悠坐起身。罗斌迁甚至打了个哈欠，仿佛刚才那番剑拔弩张的对话还不如一场小憩重要。张开地则从怀中掏出一个酒葫芦，拔开塞子，仰头灌了一口，啧啧两声，轻蔑的目光扫过下方紧张的人群，如同在看一场与己无关的闹剧。
“此事自有外交途径可议！阁下如此咄咄逼人，莫非是想挑起两国争端？”徐春元强压怒火，试图将事情拉回规则的轨道。
“外交途径？”倪天恒像是听到了什么笑话，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度，“你们辛国何时在我乾国设立过使馆？连个呈递国书的门户都不留，如今倒要我们‘按途径’办事？等你们想好后，在五十一号边境区找我。”他不再多言，转身挥手，白头鹰发出一声穿金裂石的长唳，巨翼鼓荡狂风，载着四人冲天而起，很快化作黑点消失于天际云层之中。
广场上鸦雀无声，只余风声呼啸，卷起几片落叶，徒添凄凉。
徐春元站在原地，袖中双拳紧握，指节发白。他望着四人消失的方向，胸口堵着一团火，却又感到一阵无力。乾国强横，绝非虚言。这十日之期，如同悬在头顶的利剑。他最终沉沉吐出一口气，对身旁一位亲传弟子低声咬牙道：“速将今日之事，详报政务厅，一字不漏！另，传令边境哨所，加强戒备，未有命令，不得与乾国人员发生冲突。”
弟子领命，匆匆而去。徐春元这才感到一阵疲惫袭来，他环视广场，众人仍沉浸在方才的震撼中，神情惶惶。而那个引发最初波澜的身影——姚子海，早已不知何时悄然离去。
姚子海并未走远。他绕过几处亭台楼阁，来到测试广场后方一片僻静的青竹林。竹林幽深，隔绝了前方的喧嚣与压抑。他靠在一株粗壮的竹子上，缓缓闭上眼，深深吸了一口气。竹叶的清新气息涌入肺腑，稍稍平复了翻腾的心绪。
“下品火灵根……”他低声自语，嘴角勾起一丝难以言喻的弧度，似是自嘲，又似是无奈。他摊开手掌，意念微动，一缕极其微弱，却异常纯粹的火苗，悄然浮现于指尖。火苗呈赤红色，没有任何杂色，安静地燃烧着，仿佛亘古不灭。与测试灵柱显现的微弱不同，这缕火苗内部，似乎蕴含着一种难以言喻的古老与深邃。
“他们只看得到表象，又如何能窥见内在的根源？”他凝视着指尖的火苗，目光穿透跳跃的火焰，仿佛看到了很久以前的画面。