清晨五点，集结号刺破了铁砧堡的寂静。
莱恩从床上弹起来，心脏在胸腔里狂跳。这一个月他每天都保持着六点准时起床的作息，但今天打不了集结号着实吓到了他。此刻窗外的天空还是深蓝色，只有东方地平线泛着一丝鱼肚白。号声还在响，短促、尖锐、不容置疑——这是最高等级战备信号，理论上只会在联合防御工事被攻破时使用。
他抓起挂在床头的制服，手指因紧张而微微颤抖。布料摩擦皮肤的感觉很粗糙，深蓝色在昏暗的光线下几乎是黑色。左胸的剑与齿轮徽记冰冷地贴着胸口。
走廊里已经响起杂乱的脚步声。其他学生冲出门，有人还在系扣子，有人抱着头盔，有人茫然四顾。所有人都听到了号声，所有人都知道这不对劲——今天确实是联合演习的日子，但演习不该用战备号。
“所有炼金学院学员！主庭院集合！五分钟！”
教官的吼声在走廊尽头炸响，像打雷。
莱恩冲下楼。楼梯间挤满了人，脚步踩在石阶上发出混乱的回响。他能闻到汗味、金属粉末味、还有某种……恐惧的味道。不是演习前那种紧张的兴奋，是更深层的、动物本能般的恐惧。
主庭院里已经站满了人。
不止炼金学院，战争学院的学员也在对面列队。黑色制服在晨光中像一片移动的阴影。莱恩在人群中寻找艾莉娅的身影，但太远了，看不清。
高台上站着三个人。
左边是战争学院院长，一个满脸伤疤的老军人，独眼，右臂是机械义肢。中间是炼金学院院长布雷克——帝国四锋之一的“磐岩之盾”，身材壮硕得像一堵墙，光头在晨光中泛着青灰色。右边是……
塞西莉亚。
她穿着简化的战斗长袍，深灰色，腰间束着皮带，上面挂着一排工具袋。银灰色的头发扎成严实的发髻，脸上没有任何表情。她的目光扫过台下，在莱恩身上停留了半秒，然后移开。
“安静。”
布雷克的声音不高，但像重锤砸在地上，瞬间压倒了所有嘈杂。庭院里死寂，只有风吹过旗帜的猎猎声。
“原定于今天的联合演习，”布雷克继续说，每个字都清晰得像刻在石头上，“内容变更。”
没有人敢出声，但莱恩感觉到空气在震动——几百个人同时屏住呼吸造成的微小真空。
“我们不会去模拟训练场。”布雷克说，“你们将前往真正的战场——黑峰山脉东侧，铁砧防线第七区。那里过去七十二小时遭受了魔物连续冲击，守军减员严重，急需支援。”
“我知道你们对此疑惑，王国也没有脆弱到需要你们学生上战场。”布雷克继续说道，声音不容置疑，“但反攻计划在即，你们已经没有时间再拖下去了。”
压抑的吸气声传来，是倒抽冷气的声音，是有人膝盖发软的摩擦声。
“这不是演习。”战争学院院长接话，他的声音沙哑得像砂纸磨铁，“这是实战。你们将面对真正的魔物，真正的死亡。现在，给你们最后一次选择机会：不想去的人，出列，退学，去后勤部门报道。想留下的人，做好死的准备。”
没有人动。
至少前三十秒没有人动。然后，炼金学院队列里，一个瘦小的男孩颤抖着走出来。他低着头，不敢看任何人，快步跑向庭院边缘的门。紧接着是第二个，第三个……总共七个人退出。
战争学院那边更多，十二个人。
他们消失在门后，像被夜色吞没的影子。留下的人看着他们离开，眼神复杂——有鄙夷，有同情，更多的是恐惧，因为他们做了自己不敢做的事。
“很好。”布雷克点头，“剩下的人，记住这一刻。你们选择了战斗。现在听命令：战争学院学员，去东侧军械库领取标准武装。炼金学院学员，去西侧工坊领取维护工具和备用部件。一小时后，广场集合，登车出发。”
队伍开始移动。
莱恩跟着人群走向西侧工坊，大脑一片空白。真正的战场？真正的魔物？他想起地下实验室里那只蜷缩在笼子里的样本七号，想起加尔文测试时那只被从内部炸碎的成熟期魔物。而现在，他要面对无数那样的东西。
工坊里灯火通明。
几十个工匠正在忙碌地搬运箱子，检查工具，组装设备。空气里弥漫着机油和金属粉末的味道，还有一种临战前的紧绷感。莱恩看见汉斯——那个在工坊认识的三年级生——正在清点一箱晶石碎片，脸色苍白。
“莱恩！”米拉的声音从旁边传来。
她穿着全套工装，背上背着巨大的工具包，腰间挂满了各种尺寸的雕刻刀和测量仪器。短发乱糟糟的，但眼睛很亮，像燃烧的火星。
“过来！”她招手，“特别研究班有特殊任务。”
莱恩跟着她走到工坊角落。西蒙已经在那里，正在快速检查一台便携式能量探测仪。老科林坐在轮椅上，腿上盖着毯子，金属义肢搭在扶手上，指尖有节奏地敲击着。
“情况比预想的糟。”米拉压低声音，“第七区昨天下午被突破过一次，虽然很快堵上了，但防线出现多处薄弱点。守军指挥官请求支援的不是战斗人员，是维护工匠——他们的炼金武装损耗率超过百分之四十，很多武器处于半报废状态。”
老科林抬起眼睛：“所以你们要去前线维修站。不是安全的后方，是最前线的移动工坊，距离交战线不到五百米。”
莱恩感觉喉咙发干：“我们……三个人？”
“加上我。魔物的突击很出人意料，第一批支援已经去往别的地方，所以铁砧防线会有短暂空缺。”塞西莉亚的声音从身后传来。她不知何时出现在工坊门口，手里提着一个金属箱，“但是别担心，还有加尔文的小队负责保护我们。不过请记住：在战场上，没有人能百分百保护你。你得学会自己活下去。”
她打开金属箱。里面整齐排列着十把“静默穿刺者”，暗金色的剑身在灯光下泛着冷冽的光泽。
“这些是全部成品。”塞西莉亚说，“原本计划装备一支特种小队，现在……分散使用。米拉，你负责三把。西蒙，你负责记录数据。莱恩，你跟着我，学习实战环境下的紧急维护。”
她看向老科林：“你留在这里，负责后方协调。”
老人点头，没有争辩。他的金属义肢握紧了扶手，指关节发出轻微的咔嗒声。
一小时后，广场。
二十辆装甲运输车排成两列，车身覆盖着厚实的钢板，表面有能量回路的纹路——这是移动的炼金工坊车，内部配备了基础的制造和维护设备。每辆车旁都站着一名军官，正在快速点名。
莱恩爬上分配给特别研究班的车。内部比外面看起来大，两侧是工作台和工具架，中央有固定设备的卡槽。车窗很小，覆盖着金属网格。空气里有浓重的金属味和消毒水味。
他刚坐下，车门再次打开，艾莉娅爬了上来。
她穿着标准的战斗服，外面套着轻型护甲，胸前别着火系晶语者徽章。黑色的长发束成紧绷的马尾，脸上没有任何妆容，只有汗水在额角闪着微光。
“莱恩？”她看见他，愣了一下，“你也在这辆车？”
“特别研究班……”莱恩说，“你呢？”
“火系支援小队。”艾莉娅在他对面坐下，把背包放在膝上，“我们负责保护移动工坊。加尔文队长说，这是最危险的任务——魔物会优先攻击维护单位，因为破坏武器制造比杀死晶语者更容易削弱防线。”
她的声音很平静，但莱恩能看见她握着背包带的手指关节发白。
其他人陆续上车。米拉和西蒙坐在前排，开始检查设备。塞西莉亚最后上来，关上车门。车厢里顿时陷入半黑暗，只有几盏小灯提供微弱的光线。
引擎启动，车身震动。
透过小窗，莱恩看见铁砧堡的城墙在后退。清晨的阳光刚刚照亮塔楼的尖顶，在石墙上投下长长的影子。街道上空无一人，居民应该都被要求留在室内。这座城市在沉睡，或者说，在假装沉睡。
车队驶出城门。
瞬间，世界变了。
城墙外不是莱恩想象中的荒野，而是……战场。即使距离前线还有几十公里，战争的痕迹已经无处不在。
道路两旁是被烧焦的树木，树干上留着熔岩状的焦痕。地面有巨大的坑洞，边缘覆盖着某种黑色的、结晶化的物质。偶尔能看到废弃的防御工事——半塌的碉堡，折断的栅栏，倾倒的瞭望塔。
空气中弥漫着奇怪的味道。不是单纯的焦糊味，是更复杂的、混合了金属熔渣、腐烂有机物、还有某种……甜腻得令人作呕的气味。莱恩感觉喉咙发痒，想咳嗽，但忍住了。
“晶石辐射残留。”塞西莉亚说，她没有看窗外，正在检查一把“静默穿刺者”的能量回路，“高强度能量爆发后，晶石微粒会悬浮在空气中，渗入土壤和水源。长期暴露会导致晶石病——器官结晶化，最终死亡。”
她抬头看了莱恩一眼：“所以前线士兵轮换周期是半年。超过半年，对于不具备晶语能力的普通人来说，晶石辐射累积量就会达到危险阈值。”
车队继续前进。
越往前，景象越荒凉。开始能看到残破的武器碎片——折断的剑，变形的盾，焦黑的铠甲碎片。有些碎片上还沾着暗红色的污渍，分不清是锈迹还是血迹。
然后，他们看到了第一具尸体。
不，不是完整的尸体。是一只魔物的残骸，躺在路边的沟渠里。体型很大，有马那么大，身体表面覆盖着暗红色的甲壳，但甲壳已经破碎，露出内部胶质状的组织。那些组织正在缓慢地……融化，变成粘稠的黑色液体，渗进土壤里。
魔物头部的位置，有一颗拳头大小的赤焰晶碎片，表面布满裂痕，光芒黯淡得像即将熄灭的炭火。
“昨天被击杀的。”西蒙推了推眼镜，声音有些发颤，“看甲壳上的剑痕……应该是标准制式长剑造成的。击杀者至少刺中了三次要害才杀死它。”
莱恩盯着那具残骸。这是他第一次在野外看到死去的魔物。和实验室里那个安静的样本不同，这个魔物即使死了，也散发着某种……暴力的余韵。他能感觉到金元素在骚动——不是对活着的魔物的那种渴望净化，而是对死亡本身的排斥。
“别看太久。”艾莉娅轻声说，“魔物死亡时释放的精神污染比活着时更强。有些新兵盯着看久了，会做噩梦，甚至发疯。”
莱恩移开目光。窗外的景色继续后退。
更多的尸体出现了。魔物的，人类的。有些已经被回收部队处理过，只剩下一滩污渍和几块碎片。有些还保持着死亡时的姿态——一个士兵倚在断墙上，手里还握着剑，但胸口有一个巨大的贯穿伤。他的脸被什么东西融化了，只剩下骨骼的轮廓。
莱恩感到胃在翻腾。他咬紧牙关，强迫自己看着，记住。这是真实的战场，不是教科书上的插图，不是父亲口中的英雄故事。这是血，是肉，是如影随形的死亡。
车队突然减速。
前方出现了一道临时检查站。用沙袋和铁丝网搭建的路障，后面站着十几个全副武装的士兵。他们穿着沾满灰尘的军服，脸上有疲惫的深痕，但眼神锐利得像刀。
一个军官走到汽车旁，和司机说了几句，然后挥手放行。
车队缓缓通过检查站。莱恩看见路障后面堆着成箱的弹药和医疗物资，几个医护兵正在给伤员包扎。一个年轻士兵靠坐在箱子上，左腿从膝盖以下不见了，绷带渗着血。他闭着眼睛，脸上没有任何表情，像一尊石雕。
“第七区前哨站。”塞西莉亚说，“还有十公里到主防线。”
接下来的十公里，地形开始变化。
道路变得崎岖，车轮经常碾过碎石和坑洼。两侧出现了更多防御工事——壕沟、碉堡、陷阱区。空气中开始能听到声音，是某种低沉的、持续的背景音，像远处传来的雷鸣，又像大地在呻吟。
“炮击声。”艾莉娅说，“防线在用炼金炮轰击魔物群。”
莱恩仔细听。那声音确实有节奏，每隔十几秒就传来一次沉闷的轰鸣，然后是大地的轻微震动。车窗玻璃在共振，发出细微的嗡嗡声。
然后，他看见了光。
不是阳光，是某种更炽烈的、短暂爆发的光芒。在远方的山脊线后面，每隔一段时间就有一道赤红色的光柱冲天而起，照亮低垂的云层。那是晶语者在释放大规模攻击。
“快到了。”塞西莉亚站起来，走到车厢前部的小窗，“所有人，最后一次检查装备。米拉，工具包。西蒙，记录仪。莱恩，你跟着我，什么都别碰，先看，先听。”
车队驶上一段斜坡。
坡顶，景象豁然开朗。
莱恩倒抽一口冷气。
下方是一片山谷，或者说，曾经的山谷。现在这里已经看不出自然地貌，完全是人工打造的钢铁堡垒。
一道绵延数公里的高墙横贯山谷，墙高超过二十米，表面覆盖着厚重的钢板，钢板上刻满了能量回路。墙头每隔五十米就有一座炮塔，炮管指向山谷另一侧。墙下有无数道壕沟、铁丝网、陷阱带，像巨兽的爪牙伸向远方。
但最震撼的不是防御工事，是墙外的景象。
山谷另一侧，原本应该是森林和河流的地方，现在是一片……焦土。树木被烧成炭柱，地面覆盖着厚厚的灰烬和结晶化的熔渣。空气中悬浮着暗红色的尘埃，在阳光下像飘浮的血雾。
而在焦土深处，有东西在移动。
很多很多的东西。
从远处看，像黑色的潮水，缓慢地、不可阻挡地向高墙涌来。那不是水，是魔物群。成千上万，也许几十万。它们形态各异，有的像巨大的昆虫，有的像扭曲的野兽，有的根本没有固定形态，只是一团蠕动的阴影。
但它们都在向同一个方向移动——高墙。
墙头的炮塔开火了。
不是传统火炮的爆炸声，是更尖锐的、能量释放的嘶鸣。赤红色的能量束从炮口射出，在魔物群中犁出一道道焦痕。被击中的魔物瞬间蒸发，连残骸都不剩。但后面的魔物立刻填补空缺，继续前进。
“众神啊……”西蒙喃喃道，眼镜后的眼睛瞪得极大，“这数量……比情报说的多三倍不止。”
“魔物在集结总攻。”塞西莉亚的声音很冷，“它们感知到了防线虚弱，想要一举突破。第七区守军是减员严重，濒临崩溃。但现在我们来了。”
车队开始下坡，向高墙后的营地驶去。
营地建在高墙内侧，是一片相对平坦的区域。这里挤满了帐篷、临时工棚、堆积如山的物资箱。士兵们在帐篷间穿梭，有些人抬着担架，上面躺着伤员。空气中弥漫着血腥味、烧焦味、还有刺鼻的消毒水味。
车停了。
车门打开，外面的声音涌进来。
炮击声、喊叫声、金属碰撞声、伤员的呻吟声……所有声音混在一起，形成一种可怕的、持续不断的噪音。莱恩感觉耳膜在震动，心脏被这噪音攥紧了。
“下车！”塞西莉亚命令。
莱恩跟着她跳下车厢。脚踩在地面上时，他感觉到了震动——不是车辆引擎的震动，是地面本身的震动。每一次炮击，每一次魔物的冲击，都会通过土壤传来。
营地里的景象比远处看起来更混乱。
一个医护兵推着满载绷带和药品的小车从他们身边跑过，车轮碾过一滩积水，溅起暗红色的水花。几个工兵正在抢修一台受损的能量发生器，电火花噼啪作响。远处，一队士兵正把尸体装进裹尸袋，排成一列，像灰色的蛆虫。
“这边！”一个军官跑过来，脸上全是汗和灰，“你们是王都来的支援队？跟我来！移动工坊在那边，已经快撑不住了！”
他指着营地西侧。那里有几辆更大的工坊车，围成一圈，形成临时防御阵地。但其中一辆车冒着黑烟，显然被击中了。
塞西莉亚点头，示意大家跟上。
他们穿过营地，每一步都踩在泥泞和血污混合的地面上。莱恩看见一个年轻的士兵坐在弹药箱上，抱着头，身体在发抖。他旁边有个老兵，正在往弹匣里压晶石碎片，动作机械得像机器人。
然后，莱恩看见了加尔文。
他站在移动工坊车旁，正在和一个满脸是血的中尉说话。赤红色的长发在风中狂舞，手里握着“赤锋”，剑身上有新鲜的灼烧痕迹。他的护甲上有几处凹陷，左肩的披风被撕掉了一角。
看见塞西莉亚一行人，加尔文结束谈话，大步走过来。
“情况很糟。”他开门见山，没有寒暄，“防线出现了三个缺口，虽然暂时堵上了，但能量储备只剩百分之三十。魔物这波攻击已经持续了六个小时，没有减弱迹象。指挥官判断，它们在天黑前会发动总攻。”
“我们需要做什么？”塞西莉亚问。
“三件事。”加尔文竖起三根手指，“第一，修复受损最严重的武装。第二，给还能用的武器做紧急校准。第三……”他看向莱恩，“你们特别研究班有没有带‘静默穿刺者’？”
“带了十把。”塞西莉亚说。
“全部分配给我的小队。”加尔文说，“普通武器对这些魔物效果太差。我们需要能在一次攻击中确保击杀的武器，否则防线撑不到天黑。”
他转身指向高墙：“跟我来。工坊车在墙下，但维修站已经前移到墙头了——武器在战斗中损坏，没有时间搬下来修。”
他们跟着加尔文走向高墙。
墙根下有一道斜坡，通向墙顶。斜坡很陡，铺着防滑钢板，两侧有简易护栏。他们往上爬时，能感觉到墙身在震动——魔物正在冲击墙基。
爬到一半，莱恩忍不住回头看了一眼。
从高处看，营地更显渺小、混乱。而墙外的景象……更可怕。
魔物群已经推进到距离高墙不到两公里的位置。他能看清它们的细节了——那些暗红色的甲壳，那些节肢状的腿，那些不断开合的口器。有些魔物体型巨大，像移动的小山，每走一步地面都在震颤。有些体型小但速度极快，像红色的闪电在焦土上穿梭。
空气中有种低沉的嗡鸣，那是成千上万魔物同时移动产生的声音。混合着炮击声、能量释放声、还有某种……尖啸。不是物理意义上的声音，是直接作用于精神层面的嘶吼。
莱恩感到头晕，恶心。他咬紧牙关，继续往上爬。
终于到达墙顶。
风很大。
强风裹挟着焦土和血腥味，拍在脸上像砂纸打磨。墙顶很宽，足够五个人并排行走。此刻这里挤满了士兵，每个人都守在战斗岗位上。
莱恩看到了战场。
墙外，魔物潮水般涌来。最前锋已经抵达壕沟区，正在用身体填平陷阱。有些掉进深坑，被底部的尖刺刺穿，但后面的魔物踩着同伴的尸体继续前进。铁丝网被轻易扯断，地雷爆炸只能暂时清空一小片区域。
墙头，士兵们在疯狂射击。
不同于传统的火药枪械，士兵们使用的是炼金弩炮——用晶石能量驱动，发射镀金箭矢的大型弩机。每次射击都会消耗一块晶石碎片，但威力巨大。一支箭矢能贯穿三到五只魔物，将它们钉在地上。
晶语者们在释放能力。
火系晶语者站在突出部，双手喷射出炽热的火焰流，在魔物群中烧出熊熊火海。风系晶语者在空中盘旋，用压缩气流撕裂魔物的甲壳。水系晶语者治疗伤员，土系晶语者加固防御。
但魔物太多了。
杀死一只，涌来十只。烧毁一片，填补两片。它们没有恐惧，没有疲惫，只有前进的本能。
“维修站在那边！”加尔文吼道，指向墙顶中央的一座半圆形堡垒。
堡垒是用钢板临时焊接的，表面布满弹痕和灼痕。入口处挂着一块牌子，上面用血红色的油漆写着：“紧急维修，非战斗人员止步。”
他们冲进堡垒。
内部比外面看起来大，像一个小型工坊。工作台上堆满了损坏的武器——折断的剑，变形的盾，能量回路烧毁的弩机。几个工匠正在疯狂工作，但明显人手不足。
“塞西莉亚教授！”一个满脸油污的老工匠抬头看见他们，眼睛瞬间亮起，“感谢诸神！我们需要帮助！这些武器……超过一半报废了，剩下的也撑不了多久！”
塞西莉亚快速扫视工作台：“米拉，西蒙，去检查弩炮能量回路。莱恩，跟我来。”
她走到工作台一角，那里堆着十几把严重受损的剑。剑身上的能量回路要么烧毁，要么断裂，金元素分布已经紊乱。
“看这里。”她拿起一把剑，指向剑身中部的一道裂痕，“这是过载导致的回路崩溃。使用者应该是在危急时注入了超过设计上限的能量，试图一击必杀。结果武器没撑住，自己先坏了。”
她放下剑，又拿起另一把：“这把是金元素侵蚀过度。长时间战斗，金元素在能量冲击下渗透进基础金属结构，导致整体脆化。第三次格挡时直接断裂。”
莱恩看着那些损坏的武器。每一把都记录着一场战斗，一次绝望的反击，一个士兵的生死瞬间。
“现在，修复。”塞西莉亚打开自己的工具包，“我没有时间教你理论。看我的手，记住每一个动作。”
她取出一把严重过载的剑，放在工作台上。右手拿起一把雕刻刀，左手轻轻按在剑身上，闭上眼睛。
莱恩感觉到能量的波动。
不同于晶语者那种狂暴的能量，是更精细、更温和的流动。塞西莉亚的一级亲和正在“感知”武器内部的结构——金元素的分布，能量回路的破损点，材料内部的应力集中。
她睁开眼睛，雕刻刀落下。
刀尖划过剑身，不是随意雕刻，是在沿着某种看不见的路径前进。莱恩能“看见”——用他的感知看见——刀尖引导着紊乱的金元素重新排列，修复断裂的能量通道，消除内部应力。
三十秒后，塞西莉亚收刀。剑身表面没有任何肉眼可见的变化，但莱恩能感觉到，它“活”过来了。原本黯淡的金元素重新流动，能量回路恢复功能。
“下一个。”塞西莉亚把剑放到一边，拿起另一把。
莱恩看着她工作。每一次落刀都精准得像是参透了这把武器，每一次能量引导都恰到好处。这如同艺术一般的精细操作，是炼金工匠的最高境界——让金元素记住自己的使命，让武器渴望战斗。
墙外传来巨大的爆炸声。
整个堡垒都在震动，灰尘从天花板簌簌落下。一个士兵冲进来，满脸是血：“东侧三号炮塔被击毁了！魔物在攀墙！需要支援！”
加尔文转身：“我的小队，跟我来！塞西莉亚，这里交给你了！”
他冲出去，红发在硝烟中像一面燃烧的旗帜。
莱恩看向墙外。东侧，浓烟滚滚。一座炮塔的残骸在燃烧，魔物正从缺口处往上爬。它们用节肢扣住墙面的缝隙，像巨大的蜘蛛一样快速移动。
守军在疯狂射击，但数量太少。一只魔物爬上墙头，口器张开，喷出熔岩般的能量流。两个士兵瞬间被吞噬，连惨叫都没发出。
然后，加尔文到了。
“赤锋”挥出。
不是精细的技巧，是纯粹的暴力。赤红色的剑气呈扇形扩散，像镰刀收割麦子。爬上墙头的魔物被拦腰斩断，甲壳破碎，胶质组织喷溅。加尔文没有停，他跳上墙垛，迎着魔物潮冲了下去。
一个人，一把剑，跳进成千上万的魔物群中。
莱恩的心脏停跳了一拍。
但下一秒，他看见赤红色的风暴在魔物群中炸开。加尔文曾和他说过，一味的防守只会陷入被动。但他没说过，自己的战斗哲学就是纯碎的进攻，每一刀都诗意又精准的切入魔物的要害，随后爆发出强大的赤焰晶能量。他在魔物群中穿梭，每一剑都带走至少三只魔物的生命。对于普通人难以解决的成熟期魔物，在帝国之剑面前如同砍瓜切菜一般轻松。“赤锋”释放出的高温气流把周围的魔物烤成焦炭，加尔文不断地穿梭在魔物之中，以一己之力缓解了魔物的冲击。
莱恩看呆了，他曾无数次幻想自己兄长战斗的场面，要么波澜壮阔，要么运筹帷幄。但眼前这单刀赴会的决意，震慑了莱恩。
“别分心。”塞西莉亚的声音把他拉回现实，“加尔文能照顾好自己。你的工作是这里。”
她递过来一把剑：“试试。”
莱恩接过剑。这是一把标准制式长剑，能量回路有轻微破损，但不严重。他深吸一口气，闭上眼睛。
一级亲和的感知展开。
他“看见”了剑身内部——金元素像微小的光点分布在金属晶格中，能量回路像发光的河流贯穿剑体。但在左上方的某个节点，河流出现了淤塞，光点分布不均。
他拿起雕刻刀。
手在抖。紧张的情绪罕见的出现了，他是一个很平静的人，但在决定他人与自己生死的场合下，他还是紧张了。他知道自己接下来要做的事情，可能决定某个士兵的生死。如果修复失败，武器在战斗中崩坏，使用者可能会死。
“相信你的感知。”塞西莉亚说，“金元素会告诉你该怎么做。”
莱恩点头。他让呼吸平稳下来，让心跳减慢。然后，刀尖落下。
触感。金属的硬度，回路的纹理，金元素的流动。他能感觉到刀尖在引导什么——不是物理意义上的引导，是能量层面的牵引。他在让紊乱的金元素归位，在疏通堵塞的能量通道。
很慢。比塞西莉亚慢得多。但他做到了。
一分钟后，他睁开眼睛。剑身没有明显变化，但他能感觉到，它“顺畅”了。能量可以在回路中自由流动，金元素响应度提升。
“合格。”塞西莉亚只说了两个字，但却很好的缓和了莱恩的紧张感，一种从未有过的成就感油然而生。
墙外的战斗还在继续。
加尔文的小队已经加入了战斗。莱恩看见了艾莉娅——她站在墙头，双手喷射出炽热的火焰，在魔物群中烧出一条隔离带。她的动作很标准，很专业，但莱恩能看见她脸上的汗水，能看见她咬紧的牙关。
她在害怕。每个人都害怕。但没有人退缩。
时间在混乱中流逝。
莱恩不知道过去了多久。十分钟？一小时？墙外的炮击声、嘶吼声、爆炸声混合成持续不断的噪音，让时间感变得模糊。他只是在工作，修复一把又一把武器，递给冲进来的士兵，再接过下一把。
他的手开始酸痛，眼睛因长时间集中而干涩。但他不敢停。每次有士兵拿着他修复的武器冲出去，他都会在心里祈祷——祈祷这把武器能撑住，祈祷这个人能活下来。
然后，变故发生了。
不是墙外的魔物，是墙内。
堡垒后方传来尖叫，不是战斗的呐喊，是纯粹的恐惧。莱恩转头看去，看见几个医护兵在疯狂后退，他们刚才在治疗的伤员……在变化。
那个伤员躺在担架上，左臂被魔物的酸液腐蚀，已经露出了骨头。但此刻，他的伤口在蠕动。不是愈合，是某种恶心的、不自然的增生。黑色的、胶质状的物质从伤口涌出，迅速蔓延，覆盖他的身体。
“晶石污染！”一个老兵嘶吼，“他被感染了！退后！所有人退后！”
但已经晚了。
伤员——或者说，曾经是伤员的东西——坐了起来。他的身体已经变形，皮肤下有什么东西在蠕动。眼睛变成了纯粹的黑色，没有眼白，只有深不见底的黑暗。他张开嘴，发出的不是人类的声音，是魔物的尖啸。
然后他扑向最近的医护兵。
速度太快，完全不像重伤员。医护兵被扑倒，脖子被咬住，鲜血喷溅。其他士兵冲过来想要拉开，但那个变异者力量大得惊人，轻易甩开了三个人。
“是潮汐晶魔物的精神寄生！”塞西莉亚快速说，“他在战斗中接触了高浓度污染源，现在身体正在魔物化！必须在他完全转化前杀死他！”
但没有人下得去手。那是他们的战友，几分钟前还在和他们说话。
变异者站起来。他的身体继续变化，皮肤裂开，露出下面黑色的胶质组织。左臂完全变成了触手状的东西，在空中挥舞。
他看着周围的人，黑色的眼睛里没有任何理智，只有饥饿。
然后他冲向了莱恩。
也许是因为莱恩站在最前面，也许是因为他身上的炼金学院制服不同，也许只是随机选择。但不管原因是什么，那个东西冲过来了，速度快得像炮弹。
莱恩的大脑一片空白。
他想躲，但腿像钉在地上。他想喊，但喉咙发不出声音。他只能看着那个扭曲的身影越来越近，看着那只触手般的手臂挥向自己的脸。
时间慢了下来。
他能看见触手上粘稠的液体滴落，能看见变异者脸上残留的人类五官在痛苦地扭曲，能看见周围人惊恐但来不及反应的表情。
塞西莉亚身上爆发出了强大的力量，作为帝国四锋中的智慧象征，她在战斗方面从不显山漏水。但这一次，悠扬的能量从她手里出发，随后快速控制住了变异者。
然后，一道红光闪过。
艾莉娅从侧面冲过来，双手合拢，掌心喷出压缩的火焰柱。聚焦的、高热的能量束，击中变异者的胸口，瞬间烧穿了正在转化的组织。
变异者僵住，低头看着胸口的洞。黑色的血液——如果还能叫血的话——喷涌而出。他张开嘴，似乎想说什么，但发出的只有漏气般的嘶声。
然后他倒下，身体迅速融化，变成一滩黑色的粘液。
艾莉娅喘着气，双手还在微微颤抖。火焰在她掌心熄灭，留下焦黑的痕迹——她刚才那击超出了自己的控制极限，反冲力灼伤了皮肤。
“你……”莱恩终于能发出声音，“你受伤了……”
“没事。”艾莉娅摇头，但脸色苍白，“快，继续工作。魔物们还在朝着城墙推进。”
她转身跑回战斗岗位，留下莱恩站在原地，看着地上那滩黑色的粘液。几个医护兵小心翼翼地上前，用特制的容器收集样本——这是研究晶石污染的重要材料。
塞西莉亚走到莱恩身边：“第一次看到？”
莱恩点头，说不出话。
“记住这种感觉。”她说，“记住恐惧，记住恶心，记住你想活下去的渴望。这是战场给你的第一课：有时候，你必须对曾经的战友挥剑，因为他们已经不再是人了。”
塞西莉亚没有看他，正在检查另一把武器：“继续工作，莱恩。战斗还没结束。”
“教授，发生什么了，不是说王国已经有能力压制魔物了吗。”莱恩嘴上说着，手里的动作仍在进行。
“不知道，我也觉得奇怪”塞西莉亚大方的承认，“九年前，相同的情况就发生过，每当人类准备返攻时，魔物就会异常的暴动。”
墙外，魔物的尖啸声再次拔高，像海啸前的低鸣。
天色开始暗下来。
黄昏将至，而总攻，才刚刚开始。