血莲教的风波暂且平息，更严峻的局势却已摆在眼前。
季临放下手中的密报，眉头深锁。
李家竟如此迅速地攀附上了影楼这等新靠山，并对季家产业发动全面绞杀。
盐引、漕运、绸庄、当铺，四大支柱产业同时遭受打压，价格战打得毫无底线。
“这是要断我季家的根。”
他起身走向前厅，族人们的争论声已隐约传来。
季府大厅内，气氛凝重。
季长安坐在主位，手中账册翻了一页又一页，眉头越锁越紧。
这位向来沉稳的家主，此刻额角已渗出细汗。
“大哥，药铺实在撑不住了。李家卖的价比咱们进货价还低两成，这哪儿是做生意？这是要同归于尽！”三爷季长开声音发急。
“当铺也一样。李家放贷，三月内分文利息不收。客人都往他们那儿跑，咱们伙计这个月快没米下锅了。”二掌柜苦笑道。
老掌柜颤巍巍递上绸缎庄的账本：“老爷，‘锦绣庄’这月又压价三成，咱们三家铺子……撑不过十天了。”
族中几位长辈互看一眼，有人低声提议：“要不……求和？”
“求和？”季临的声音从门口传来。
众人转头，只见他手持一卷舆图踏入厅中，目光清亮。
“李家这般打法，摆明是要吞掉整个雄安县的生意。此时求和，便是将祖业拱手让人。”
他将手中舆图在长桌上铺开，那是夜巡队潜伏半月绘制的李家产业分布详图，盐路、漕运节点、绸庄仓库、当铺位置，乃至关联官吏，皆标注得清清楚楚。
季长安眼中闪过一丝惊异，随即化为欣慰。
“临儿，你有何看法？”
季临手指点向盐引一项：“打蛇打七寸。李家四大产业，盐引是根基，他们通过贿赂盐运使，虚报损耗，囤积居奇，操控盐价。此事一旦揭开，便是抄家流放的大罪。”
“可证据何在？”季长开问。
“证据在此。”季临从袖中取出一本密账副本。
“盐运使与李家的‘损耗分成’，每笔都记得清清楚楚。此物已抄送一份至张巡察使手中。”
“以他的才智，不可能不清楚其中的油水有多肥，以他的身份，要调动州府的官员，绰绰有余。”
厅中众人精神一振。张亮是镇魔府巡察使，权力不比州官小，若有他出面……
“盐引之事，需官场手段。”季临续道，“但商战之道，亦可釜底抽薪。”
他手指移向绸庄：“李家不是喜欢压价么？那便让他们压个够。”
......
三日后，季家突然关闭三家绸缎铺，并放出消息：将引入一批“南洋奇缎”，色泽艳丽如霞，名为“昙花锦”。
消息很快传遍县城士绅圈。
不少人好奇这“昙花锦”究竟何等模样，季家门前竟一时络绎不绝。
李府内，李荣听到探子回报，捻须冷笑：“病急乱投医。想走高端路子？那我便将他这条路也堵死。”
“大哥，咱们也进这批货？”李天明问。
“进！他进多少，我们翻倍进！”
“不仅要进，还要抢先发售，价格压到他成本以下。”
“我要让季家这‘昙花锦’，一朵也开不出来！”李荣拍案。
李家的动作极快。
不到五日，大批“昙花锦”已堆满仓库，甚至抢先挂牌发售，价格低得令人咋舌。
季家却毫无动静。
直到第七日，夜巡队回报：李家库中“昙花锦”已堆积如山。
季临这才微微一笑，吩咐老掌柜：“可以开始第二步了。”
三日后，李府。
“老爷！不好了！咱们铺子里卖出的‘昙花锦’……客人全回来闹了！说是下水一次，颜色褪尽，如今门口围了几十人要赔钱！”管事连滚爬入厅中。
李荣手中茶盏“啪”地落地。
“怎么可能……季家那边呢？”
“季家……季家根本没发售！他们只是放了个消息，咱们抢进的货，全是、全是……”管事不敢再说。
“大哥，莫慌，小弟已有解决方案。”
李天明缓缓走进大厅，翻出那本《织染秘法》。
那本书，是三天前通过一名“神秘商人”重金购来的。
当夜，雄安县几名绸缎老师傅被“请”入季府。
他们查验过“昙花锦”后，皆摇头：“此缎染色时用了南洋特殊矿物，须配套固色药水浸泡，否则遇水即褪。若无配方，这布料……与废帛无异。”
而配方，始终握在季临手中。
......
盐引战场，季临的手段更加凌厉。
他并未直接揭发账本，那会打草惊蛇。
而是让夜巡队在漕帮、盐商间散布消息：州府已得密报，将严查私盐，盐价不日即崩。
恐慌迅速蔓延。
次日，几家小盐商开始低价抛售存盐。
第三日，连中等盐号也坐不住了。
盐价一路暴跌，五日竟跌去四成。
李荣握着手中大把盐引，面色铁青。
这些昔日价值千金的凭证，如今正飞速化为废纸。
“大哥，要不咱们也抛？”李天明声音发颤。
“抛？此时抛，便是认亏半数家产！不抛……若朝廷真查下来……”李荣咬牙。
他忽然抬头：“季家有何动作？”
探子回报：“季家一直暗地里不停抛售。”
李荣猛然醒悟，原来他们早就知道了盐价会下跌！！
季临实则正在悄悄收购官仓实盐，通过县令牵线，价格极低。
季家要的从来不是盐引，而是实实在在的盐！
盐引可废，盐却永远有人要吃。
一旦季家掌控实体盐仓，日后雄安县盐业，便姓季了。
......
当李家深陷盐、绸两线泥潭时，季临亲率夜巡队，出现在了淮河码头。
酉时三刻，暮色渐沉。
李家码头上灯火通明，苦力们正将最后一批货箱搬入仓库。
漕船泊岸，管事按例收取“过路钱”，连捕鱼的舢板也不放过。
黄羽压低声音：“小哥，我带人摸过去，先把仓库守兵引开？”
季临望着河面上李家的旗号，缓缓摇头。
“不必。”
他抬起手，向前一挥。
“今夜，我们直接抄他们的老底。”
黑暗中，上百道黑影纷纷涌出。
火把骤亮，映亮夜巡队森然的面甲。
码头上李家人还没反应过来，已被踹下河水的踹下河水，制伏的制伏。
仓库大门被撞开，火油泼洒，火把投入......
轰！
烈焰冲天而起，将半个码头照如白昼。