林风离开客栈，并未走向城门，而是反向折入古城深处更曲折狭窄的巷道。午后的阳光被高耸的马头墙切割成明暗交织的碎片，青石板路在屋檐的阴影下泛着湿冷的幽光。他脚步看似闲适，实则灵觉全开，细细感知着身后的动静。
没有明显的跟踪者。但空气中，似乎残留着一缕极淡的、与韩罡身上相似的冰冷煞气，如同猎犬留下的无形标记，萦绕不散。镇狱司的手段，果然不止于明面上的问询。
他七拐八绕，专挑人多眼杂的集市和小巷穿行，利用嘈杂的人气和复杂的路径扰乱可能的追踪。同时，他悄然运转守简人秘传的敛息之法，将自身气息与周围环境尽可能同化，又将一丝极细微的、源自《百鬼夜行简》的“净尘”之意散于体外，试图涤荡那可能存在的标记。
半个时辰后，那种被隐隐锁定的感觉终于淡去。林风在一处售卖香烛纸马的僻静小店前停下脚步，佯装挑选冥器，目光却扫过身后街角。确认无人尾随，他才买了几叠普通的黄表纸和线香，用油纸包了，放入藤箱，然后朝着古城东南方的侧门走去。
他没有选择官道，而是出城后，沿着一条樵夫和采药人踩出的野径上山。山路崎岖，林木渐深，很快便将山下的城池屋舍掩在葱茏之后。直到登上一处视野开阔的山脊，林风才停下脚步，回望凤凰古城。
沱江如带，吊脚楼鳞次栉比，在午后的阳光下宁静如画。但他知道，这宁静之下，已有暗流因他而涌动。
“镇狱司……”林风低语，靠着一株老松坐下，取出水囊喝了几口。山风拂过，带来草木清香，也让他纷乱的思绪渐渐清晰。
韩罡的出现，意味着他今后的行动必须更加谨慎。守简人的传承隐秘，但并非无迹可寻，尤其是“简术”的痕迹，似乎已被镇狱司察觉端倪。他们今日是警告，日后若再有牵扯，恐怕就不会这般客气了。
然而，《百鬼夜行简》的牵引不会停止。下一个执念在何处酝酿，他无从预知，只能跟随竹简的指引。这就意味着，与镇狱司的冲突，或许难以避免。
他需要更了解这个对手。
师父当年提及镇狱司时，语气颇为复杂，有忌惮，有不屑，也有一丝无奈。言及他们“以律为纲，以力为刃，镇妖狱邪，肃清寰宇”，但也说他们“手段酷烈，常伤及无辜执念，只求铲除，不问因果，有违天和”。
“官方的驱魔人……”林风咀嚼着这个词。他们代表的是朝廷的秩序与律法，看待阴魂鬼物、非常之事的角度，与民间散修、乃至自己这样秉承古老传承的守简人，天然不同。
休息片刻，林风起身，辨明方向，继续沿着山脊向南而行。他打算绕过凤凰古城周边的几个大镇，从山野间穿行，前往下一个可能的目标区域。同时，他也想借此观察，镇狱司的触角，在这苗疆之地，究竟伸得有多长。
山行不易，但人迹罕至，反而安全。日落时分，他寻了一处背风的山洞歇脚，升起一小堆篝火，烤热了随身带的干粮。火光摇曳，映着洞壁嶙峋的怪影。
就在他准备闭目调息之时，怀中的竹简，忽然传来一阵微弱但清晰的共鸣！
不是第五片空白简的牵引，而是……第四片「待嫁新娘」！
林风心中一凛，立刻取出竹简。只见第四片简上，那哀婉的玉色光华正在微微波动，简面上那株凋零与盛放并存的海棠树虚影，仿佛被风吹动，摇曳不止。周晚棠并未传递出痛苦或不安的情绪，反而是一种……奇特的感应，像是触碰到了某种与她同源、却又迥异的存在。
紧接着，竹简传递来一幅模糊的画面：并非绣楼，而是一处热闹的街市，似乎是某座城镇的坊间。画面焦点，落在一个蹲在街角的年轻女子身上。那女子衣衫褴褛，头发蓬乱，看不清面容，怀中紧紧抱着一块破旧的、依稀能辨出是红色的布片，正低头喃喃自语，手指在地上无意识地划拉着。
让林风心惊的是，那女子周身，竟隐隐缭绕着一丝极淡的、与周晚棠执念中“未嫁之哀”相似的气息！但这气息更加驳杂、混乱，充满了癫狂与绝望，仿佛是将那份“哀”扭曲、放大，并掺杂了生者的痴妄与疯癫。
与此同时，竹简对第五片空白简的牵引感也隐约增强，方向竟与这画面传递的方位大致吻合！
“生者……沾染了逝者的执念气息？还是……另有渊源？”林风眉头紧锁。这情况比单纯的亡灵执念更复杂。若是生人因接触阴物或身处极阴之地而沾染怨气，以致心神失常，倒不算罕见。但周晚棠的执念已收容安顿，其残留影响照理不该再波及生人，除非……
除非那女子接触的，是周晚棠遗留在世间的某件旧物？且那旧物因缘际会，又沾染了其他不洁之物或怨念？
无论何种情况，这都意味着麻烦。更麻烦的是，竹简对此有了反应，他便不能置之不理。守简人之责，收容渡化执念，亦需平息因此引发的“涟漪”。
他闭上眼，凝神感应那画面传递的大致方位。距离似乎不算太远，就在前方山地再往南百余里，应是另一座规模不小的城镇。
翌日天未亮，林风便熄灭火堆，继续赶路。他加快了脚程，翻山越岭，在午后时分，终于看到了山坳中一片密集的屋舍，以及更高处一座颇具规模的古城墙——乾州古城。
乾州亦是湘西重镇，历史比凤凰更久，民风彪悍，巫傩文化盛行。林风从北门入城，城内格局规整，街巷纵横，人流如织，市井气息比凤凰更为粗犷浓烈。随处可见售卖各种古怪药材、兽骨、符纸、傩面的摊铺，空气中弥漫着香料、草药和烟火混合的复杂气味。
他循着竹简第四片简那微弱的共鸣指引，在城中穿行。共鸣时强时弱，显示出目标可能在移动。最终，指引将他带到了城西一处相对杂乱的市场附近。这里靠近城墙根，多是售卖牲口、皮革、旧货的摊子，气味浑浊，人声嘈杂。
林风在一个卖旧家具和杂物的摊子旁停下了脚步。
摊子角落，蹲着那个他“看”见的女子。
她比画面中更加憔悴。看上去不过二十出头，脸色蜡黄，眼窝深陷，眼神涣散，嘴唇干裂起皮。身上一件打满补丁的蓝布衣污浊不堪，头发结成缕，沾满草屑灰尘。她怀里果然紧紧抱着一块褪色严重的暗红色布片，看质地和隐约的纹路，像极了嫁衣的残片。她低着头，对着地面，嘴里念念有词，声音嘶哑难辨，但隐约能听到“鸳鸯……眼睛……相公……回来……”之类的破碎字眼。
她周身缭绕的那股扭曲的“未嫁之哀”气息更加明显，甚至还掺杂了一丝劣质香火和野兽皮毛的腥臊味，显得愈发污浊混乱。她的神智显然已不正常，对周围的一切漠不关心，只沉浸在自己的世界里。
林风正欲上前仔细查看，忽然，人群传来一阵骚动。
“让开！都让开！”
几名穿着与韩罡相似的玄色劲装、外罩暗青比甲的汉子，推开人群，大步走来。为首的是个面色黝黑、眼神凌厉的壮汉，腰佩制式长刀，气息凶悍。他们胸前，同样绣着那狰狞的兽头徽记。
镇狱司！这么快又碰上了？还是说，他们本就是为此而来？
那黑脸壮汉径直走到疯癫女子面前，低头看了看，眉头拧成疙瘩，对旁边一个穿着皂隶服、点头哈腰的本地差人道：“就是她？连续几日在此胡言乱语，扰闹市集，还声称见到鬼嫁衣？”
“回禀秦司隶，正是此女。”差人连忙道，“名叫春娥，是个孤女，平时帮人浆洗缝补过活。前些日子不知从哪儿捡了块破红布，就疯魔了，逢人便说自己是待嫁新娘，等相公回来，赶也赶不走，吓跑不少客人……”
秦司隶不耐地挥挥手，目光冷峻地扫过春娥和她怀中的红布，眼神里没有丝毫怜悯，只有公事公办的审视与厌恶。“神智错乱，身染阴秽之气，恐已滋生妄鬼，有邪祟附体之嫌。按《镇狱律》第三章第九条，当带回司内‘净室’，隔离审查，驱除阴秽，若确认无救……”他顿了顿，吐出冰冷的字眼，“或需‘焚邪’以绝后患。”
他身后两名镇狱司属吏立刻上前，就要去抓那春娥。
“不！不要抓我！我要等相公！我的嫁衣……我的鸳鸯……”春娥似乎感应到危险，猛地挣扎起来，死死抱住红布，发出凄厉的尖叫。
周围人群惊恐地退开，议论纷纷，却无人敢上前阻拦镇狱司办事。
林风的心沉了下去。镇狱司的处理方式，果然如师父所言，简单粗暴。他们将春娥视为“污染源”和“潜在邪祟”，首要任务是“清除”和“隔离”，根本不会去深究她为何变成这样，那红布从何而来，背后又牵扯着怎样的因果与执念。带回“净室”，驱邪不成，便是“焚邪”——那几乎意味着肉体的毁灭。
眼看那两名属吏已抓住春娥的胳膊，要将她强行拖走，春娥的哭喊越发绝望。
“且慢。”
一个平静的声音响起，不高，却清晰地穿透了嘈杂。
秦司隶猛地转头，锐利的目光锁定说话之人——正是站在人群边缘的林风。
“你是何人？”秦司隶上下打量林风，见他背着藤箱，气质迥异于寻常百姓，眼神多了几分警惕，“镇狱司办案，闲杂人等退避！”
林风上前几步，拱手道：“在下林风，一介游方郎中，略通岐黄与安神之术。见此女症状，似是心疾缠身，辅以阴秽侵扰，未必便是邪祟附体。或许……可容在下先行诊断一番？若确系寻常失心之症，或可省去司内一番辛劳，也免此女受那‘净室’之苦。”
他话语客气，理由也看似合理，将“安魂渡厄”说成“安神之术”，试图以医者身份介入。
秦司隶却冷哼一声：“游方郎中？我看不像。此人身上阴秽之气清晰可辨，已非寻常病症。我镇狱司职责所在，辨邪驱魔，岂容外人插手？速速退开，否则以妨碍公务论处！”他手已按上刀柄，威胁之意溢于言表。
那两名属吏也加重了力道，春娥痛呼一声。
林风看着春娥绝望的眼神，又看向秦司隶毫无转圜余地的冷硬面孔，知道言语沟通已无可能。镇狱司的“官方”身份和行事逻辑，在此刻展现得淋漓尽致——效率、控制、消除风险，至于个体背后的悲欢与因果，不在他们考量之内。
这就是“官方的驱魔人”。
理念的差异，在此刻化为一道冰冷坚硬的墙壁，横亘在他与春娥之间。
林风沉默了一瞬。他不能眼睁睁看着春娥被带走，那红布残片显然与周晚棠有关，此事他必须查明。但此刻与镇狱司硬碰硬，绝非明智之举。
就在他心念急转，思索对策之时，异变陡生！
春娥怀中的那块暗红布片，似乎因她的剧烈挣扎和恐惧情绪刺激，骤然爆发出一团暗淡的血色光芒！一股更加浓郁、更加扭曲的哀怨阴气混合着疯癫的执念，猛地扩散开来！
离得最近的一名镇狱司属吏猝不及防，被那阴气一冲，顿时闷哼一声，脸色发白，踉跄后退，眼中竟闪过一丝恍惚，仿佛看到了什么幻象。
秦司隶脸色一变，厉声道：“果然有异！结镇邪印，先封住她！”
场面瞬间混乱！