三人出了驿站，拐过两条街，在一处不起眼的巷口停下。
巷内已停着二十余辆大车，满载货物，车辙压得很深。
数十名劲装汉子三三两两聚在车旁，有的擦拭兵器，有的低声交谈，都做江湖客打扮。
车队中间是一辆黑漆马车，帘幕低垂，隐约可见里面坐着个胖大身影。
邓龙低声道：“这是张氏商队，我们要混进去。”
“张氏？”胡青山心中一动，“河东张氏？”
“你知道？”邓龙看他一眼。
胡青山点头，河东张氏，大乾皇商，四十年间从一个地方商户崛起为一道霸主，富可敌国。
他在临江府跟随陈泽等人查抄商贾时曾听顾安提过，河东张家与朝中权贵联姻紧密，手眼通天。
邓龙不再多言，引二人来到车队旁一名管事模样的中年男子面前。
“三位？”管事抬眼打量，目光在离火道人身上多停片刻。
“我师徒三人，想去关外碰碰运气。”
邓龙说着江湖切口，“听闻贵商队招募护卫。”
管事点点头，朝后指了指：“那边测武，过了便登记。”
测武处排着十余人。
轮到胡青山时，他按照邓龙交代，运起真气，一拳砸在测力石上，石头纹丝不动，但表面留下一道浅浅灼痕。
“九品武夫，阳属真气。”测武的武师点头，“可。”
邓龙上前，同样一拳，灼痕深了三分。
“八品。”
离火道人最后，他随意一掌拍在石上，测力石猛地一震，表面竟隐隐泛红。
武师眼睛一亮：“七品！这位师父怎么称呼？”
“姓林。”离火道人淡淡道。
武师连忙拱手，态度恭敬许多：“林师父，请稍候，我去请掌柜。”
不多时，黑漆马车的帘幕掀开，一个身着绸衫的胖子下了车，快步走来。
掌柜约莫五十余岁，生得白净，但眼窝略深，带着常年行走北地的风霜之色。
“在下张氏商队掌柜张永年，见过林师父。”
胖子拱手笑道，“听闻林师父是七品高手？”
离火道人微微颔首。
张永年笑容更盛，当即道：“林师父愿入我商队，是张某的荣幸。待遇按规矩，七品武夫，自今日七月至十一月末，四个月，纹银八百两。若有斩获，另算。”
他又看向邓龙和胡青山：“这两位是令高徒？八品四百两，九品二百两。三位若愿同往，张某求之不得。”
胡青山听得暗暗咋舌。九品武夫四个月便可得二百两银子，八品四百两，七品八百两。
寻常农户，一家全年收入也不过二十两。张氏商队出手，阔绰得惊人。
离火道人点头应下，张永年大喜，当即命人安排最好的车马，又亲自将三人引到车队中段，靠近货物所在的位置。
“林师父，此去关外，路途凶险，有三位坐镇，张某这心里就踏实了。”
张永年笑道，“晚间咱们再细聊。”
待他离去，胡青山低声道：“八百两，四个月……这价钱，太过了。”
邓龙面无表情：“过？你觉得贵，张氏还觉得便宜。”
胡青山不解。
邓龙没有解释，只道：“夜里再说。”
商队继续整顿，胡青山留心观察，这支商队规模不小，除张永年外，还有账房两人、伙计二十余人，加上陆续加入的江湖客，护卫总人数已接近四十。
而护卫中，像离火道人这样的七品武夫，至少还有三人；八品、九品更是十余人。
这样的护卫力量，足可护送一支小规模军队的辎重。
张氏商队究竟要运什么，值得如此大费周章？
午后，商队离开通州启程。
二十余辆大车首尾相接，缓缓驶出胡青山骑马跟在离火道人身侧，看着车队沿官道向北，渐入荒野。
离火道人忽然低声道：“你方才疑惑，张氏为何出如此高价？”
胡青山点头。
“因为去岁战事。”
离火道人轻叹，“两州十数万军民皆没，北地人心惶惶。寻常武夫，给再多银子也不愿往关外走。能在这个时候还敢出关的，要么是亡命徒，要么……”
他顿了顿，没有说下去。
胡青山明白了，要么是亡命徒，要么是另有所图的人，比如他们三个。
“但张氏必须走。”
离火道人继续道，“北地虽经战乱，但生意不能断。断了这一年，往后想再接上就难了。所以哪怕成本翻十倍，他们也得出关。”
胡青山若有所思。
车队行了两日，进入蓟城境内。
蓟城又称为渔阳驿，是京城在关内最后一道屏障，极其重要。
这里距山海关已不足四百里，官道渐窄，村落稀疏，远处隐约可见连绵山峦。
傍晚，商队在蓟城歇息，胡青山与邓龙同屋，离火道人照例独处。
入夜，胡青山正研读地图，邓龙忽然开口：“你白日问我，为何张氏愿出高价。”
胡青山抬头。
邓龙靠坐在窗边，声音低沉：“因为他们的利润，远不止翻十倍。”
他顿了顿：“张氏这支商队，名义上运的是粮。但粮能赚多少？”
“便是本钱翻十倍，除去成本、护卫开销、沿途打点，别说赚钱，不亏都不错了。”
“那他们真正运的是什么？”
“什么都运。”邓龙冷冷道，“粮、盐、布匹、铁器、药材……甚至精铁、甲胄。”
胡青山心中一凛。
私贩铁器已是死罪，精铁、甲胄更是等同谋逆。
“大乾对私贩管控极严，他们怎么……”他话未说完，便意识到这问题有多天真。
邓龙看了他一眼，没有嘲笑，只是平静道：“因为有人睁一只眼闭一只眼。”
“张氏是皇商。”
短短七个字，道尽一切。
胡青山沉默。
邓龙继续道：“自四十年前张氏成为皇商，他们向北蛮私运的东西还少么？”
“北蛮以人参、貂皮、东珠、鹿茸换取粮盐铁器。一两参换一斤铁，人参转卖大乾，价格可翻十倍百倍。甚至北蛮为了铸兵器，愿出十两黄金换一口铁锅。”
十两黄金换一口锅，胡青山听得心惊。
“如此重利，谁不动心？”邓龙声音低沉，“张氏四十年前不过河东寻常商户，如今已成一道霸主，富可敌国。你以为靠的是什么？”
胡青山无言以对。
良久，他问道：“朝廷……不知？”
“知。”邓龙简短道。
“那为何不查？”
邓龙没有回答。
这时，房门被推开，离火道人走了进来。
他显然听到了后半截对话，轻叹道：“因为受益者不止张氏。”
他在桌边坐下，看着胡青山：“胡校尉，你以为斩妖司每岁分发给各司的宝药从何而来？”
胡青山一怔。
“北蛮之地虽然苦寒，却盛产稀珍宝药、奇物、黄金。”
离火道人缓缓道，“人参、鹿茸、熊胆、麝香、东珠、貂皮……这些东西，神朝的上位者有多少要多少，从不嫌多。”
“而大乾境内，这些宝药的价格是北蛮的数十倍甚至百倍。”
“斩妖司的宝药，近四成来自北地。”
邓龙接口道，“不止斩妖司，太医院、内库、甚至宫中贵人们用的珍稀补品，很多都是张氏从北蛮换来的。”