贾芸是次日晌午前赶回来的，满身尘土，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，但精神却异常振奋。他顾不上喝口水，便将自己一夜奔忙查探的情形，向贾理细细禀报。
青萍庄的状况比栓子说得更具体，也更复杂。存粮确实只剩不到三成，且多是陈粮杂豆，撑不了几日。佃户三十七户，其中八户已断炊，十几户存粮见底，剩下的也是人心惶惶。李福不仅卷走了今年已收的部分租银和仓里大部分好粮，还在外头欠着镇上两家粮店和一家药铺的债，利钱滚得吓人。庄户中，以王老伯（王大山）和赵叔（赵满仓）为首的几个老成佃户竭力维持，但一个叫胡四的青皮光棍，联合了两三户平日就好吃懒做的，正在暗中煽动，想鼓动大家分了剩下的粮食，再去李福家里“找补”，扬言主家远在城里，管不过来。
“芸儿按理叔的吩咐，先暗中见了王老伯和赵叔，他们听说主家有话，差点掉泪。”贾芸语速很快，“我把理叔的话一字不漏说了，他们拍着胸脯保证，一定死死压住胡四那帮人，等主家的信儿。我又悄悄找了两户家里最困难但人老实的，塞了点碎银子，让他们稳住，别听人撺掇。胡四那边，我也让王老伯找人盯着了。眼下庄子就像个火药桶，但引信还掐在咱们手里，只是……最多再撑两三天，若粮食不到，怕是真要炸。”
贾理静静听完，问道：“庄上田亩、沟渠、房屋情形，你可看了？”
贾芸点头：“粗略看了。旱地确实贫，靠天吃饭，沟渠多淤塞。水田十来亩，倒是平整，但田埂垮了好几处。佃户住的屋子，十有八九漏雨，王老伯说，李福收了修房子的钱，却只敷衍补过两三家。庄头那处小院倒是齐整，李福跑后，已被王老伯带人封了。”
“庄上可有懂些手艺，或头脑活络些的佃户？”
贾芸想了想：“赵满仓年轻时跑过小买卖，认得些字，账目上也明白些。他儿子赵小栓（就是送信的栓子）机灵，腿脚快。还有个姓韩的佃户，原是南边逃荒来的，会点木匠活，庄上农具坏了常找他修。妇人们大多会纺线织布，但换不来几个钱。”
“好。”贾理将面前一张墨迹已干的纸推过去，“你看看这个。”
贾芸接过，是一份简略的契约草稿和一份针对青萍庄的整顿纲要。契约大意是：贾理以青萍庄四十亩旱地未来三年的三成收成，以及庄头小院的临时居住使用权为抵押，向贾代儒借款现银八十两，并赊借粮食十五石（以市价计，从未来收成中抵扣），借期一年，利息……极低，近乎无息，但要求贾代儒不得干预庄内具体管理，并需以其族老身份，在宗族内为此事作保背书。整顿纲要则列了清查田亩人口、整修水利房屋、调整种植、鼓励副业等几条大略。
贾芸看得心惊，尤其是那近乎无息的借款和让渡部分收成。“理叔，这……代儒太爷能答应？咱们会不会太亏了？”
“非常之时，行非常之法。”贾理道，“贾代儒清贫，八十两现银和十五石粮食，对他不是小数。但他最重宗族体面和身后名。我们以田产未来收成为押，请他作保，是给他面子，也是将他绑上我们的船。利息低，是示弱，也是示诚。他得了实惠（未来收成），又全了帮扶族中晚辈、保全族产的名声，多半会答应。至于亏……”他顿了顿，“若能以此换来庄子喘息之机，并引入族老名义的震慑，让胡四之流有所顾忌，便不亏。一年时间，足够我们做很多事。”
贾芸细细琢磨，越想越觉得理叔思虑周详，不仅解了燃眉之急，还顺势化解了可能来自宗族内部的非议，更借贾代儒这块招牌，暂时稳住了庄子的外部环境。
“我这就去寻代儒太爷？”贾芸问。
“不，我亲自去。”贾理起身，“你去备一份像样的点心果子，再包二两好茶叶。我们午后便去族学拜访。”
贾代儒在族学后面的小院接待了贾理。院子狭小，陈设简陋，但收拾得异常整洁，书卷气浓。老先生穿着半旧的儒衫，须发花白，面容清癯，看贾理的眼神带着师长惯有的严肃，也有一丝不易察觉的讶异——这位沉默寡言、几乎没什么存在感的远支孙辈，今日怎会突然来访？
贾理执礼甚恭，奉上礼物，先问候了老先生起居，又请教了几句经义上的问题，态度诚恳。贾代儒面色稍霁，捻须答了。
寒暄过后，贾理话锋一转，面带惭色与忧急，将青萍庄李福卷逃、庄户断粮、局面危殆的情形说了，自然略去了自己暗中调查的细节，只强调事发突然，自己年轻识浅，骤逢大变，束手无策。
“竟有此事！”贾代儒闻言，眉头紧锁，显出怒色，“李福这刁奴！背主忘恩，实乃族中败类！理哥儿，此事你当速速报官，严惩不贷，以儆效尤！”
“太爷教训的是。”贾理垂首，“只是孙儿思虑，一则报官程序繁冗，恐延误时机，庄上数十户佃农即刻便无米下锅，若激起民变，有损族中清誉；二则，李福狡猾，恐怕早已远遁，追索不易；三则……”他抬头，眼中适当地流露出彷徨与恳切，“青萍庄虽小，亦是先母所遗，孙儿不忍见其败落，更不忍见佃户流离。如今之计，唯有先设法稳住庄子，恢复生产，保住这点祖产，方是上策。只是孙儿力薄，一时间……”
他适时停住，满脸为难。
贾代儒看着他，眼中闪过一丝复杂。他虽迂腐，却并非不通世情。贾理这番话，合情合理，尤其是顾全宗族声誉和体恤佃户两点，颇合他心意。他也知贾理这一支孤弱，骤然遇到这等事，确难应付。
“你待如何？”贾代儒语气缓和了些。
贾理这才将自己“苦思”出的“下策”和盘托出：恳请太爷以族老身份相助，暂借银粮救急，并以部分田产未来收成为抵押，立下契约，一年为期，必连本带利归还。
他将那份契约草稿呈上。
贾代儒接过，戴上老花镜，仔细看了半晌。条款清晰，抵押实在，利息几乎等于没有，更重要的是，明确要求他“以族老身份作保背书”，这既是对他地位的尊重，也是一种变相的“绑定”。八十两银子和十五石粮食，对他而言是一笔巨款，几乎是他大半积蓄。但若成了，不仅解了族中晚辈危难，保全了一处族产（虽然是远支的），未来三年还能有一笔稳定的粮食进项（虽然是三成旱地收成，但蚊子再小也是肉），更能在宗族内博得一个“扶危济困、顾全大局”的美名。
风险呢？贾理若还不上，那四十亩旱地未来三年的收成落空，自己损失银粮。但契约在手，贾理还有庄子在，总能慢慢抵还。何况，观此子今日谈吐应对，虽显稚嫩，却有条理，并非全然无能之辈，或许真能稳住庄子？
贾代儒捻着胡须，沉吟良久。书房内只闻铜壶滴漏的细微声响。
终于，他摘下眼镜，看着贾理，缓缓道：“你既有此心，顾全大局，体恤下人，老夫身为族中长辈，亦不能坐视不理。这银粮，老夫可以借你。契约……便依此稿，利息就免了，只当是族中互助。但有一条，庄子务必整顿好，莫要再生事端，堕了我贾氏门风。一年后，银粮须得归还。”
贾理心中一定，起身深深一揖：“太爷大恩，理没齿难忘！必当竭尽全力，整顿庄子，不负太爷所托！”
契约当场重誊，双方画押。贾代儒让老妻取出八十两纹银，又写了张条子，让贾理明日去他相熟的一家粮店提取十五石中等米粮。
事情办得出奇顺利。贾理和贾芸带着银子和粮条离开族学时，日头才刚刚偏西。
“理叔，真成了！”贾芸直到走出老远，才压低声音，兴奋道。
“莫急。”贾理神色平静，“银粮只是第一步。你立刻去办三件事：第一，拿银子，找人雇两辆结实大车，明日一早，你亲自押运粮食回青萍庄，路上小心，直接交给王大山和赵满仓，按我之前给你的那份‘赈济分配细则’，当众发放，务必公平，优先最困难户，但每户都要点到，稳住大多数。同时宣布，李福卷逃之事，主家已报官，并请动族老作保，借来银粮救急，让大家安心春耕，既往不咎。但若有再敢煽动闹事、破坏生产、侵吞财物者，主家与族老决不轻饶！”
“是！”
“第二，粮食发放后，你留在庄上几日，协助王大山、赵满仓，按整顿纲要第一条，彻底清查庄内现有田亩、人口、物资，登记造册。尤其要摸清胡四那帮人的底细，若有确凿恶行，记录下来，但暂时不要动他们。让赵满仓暂代庄头之职，负责日常；韩木匠负责检修农具、房屋；赵小栓跑腿传信。”
“第三，”贾理目光微凝，“告诉王大山和赵满仓，坡上那四十亩旱地，今年全部改种苜蓿和黍子（一种耐旱杂粮）。水田精耕，选一块最好的，试种我从书上看来的一种南边晚稻品种，种子我会设法让人送去。其余水田，依旧种稻，但需疏通沟渠，加固田埂。此事不必张扬，只说是族里老农的经验。”
贾芸一一记下，虽对全部改种旱地、试种晚稻有些疑惑，但出于对贾理的信任，并未多问。
“记住，你此去，是代表主家安定人心，恢复秩序，树立规矩。既要严，也要仁。具体如何拿捏，你自己把握。遇到难决之事，可让赵小栓送信回来。”
“芸儿明白！”
次日，贾芸押着两辆满载粮食的大车，离了京城，直奔青萍庄。贾理则如常去族学点卯，仿佛无事发生。
三日后，赵小栓带回贾芸的第一封信。信上说，粮食发放顺利，胡四等人见主家反应迅速，又有族老作保，气焰顿消，虽仍有怨言，却不敢公然闹事。王大山、赵满仓感激涕零，佃户们领到救命粮，大多安下心来，春耕未误。清查田亩人口已开始，韩木匠带着人修好了几处最破的屋顶和主要农具。坡地改种和试种晚稻的安排已传达下去，佃户们虽不解，但听说不用他们出现钱买种子（贾理后来让周嬷嬷托人买了送去），又是主家严令，也只好照办。贾芸信中最后说，庄上局面已初步稳住，但百废待兴，他需再留几日，协助理顺诸事。
贾理看完信，放在灯上烧了。青萍庄的危机暂时化解，但真正的改造，才刚刚开始。那四十亩旱地改种苜蓿和黍子，是他基于对土壤和气候的判断，以及苜蓿肥地、黍子耐旱的特性做出的尝试，成败未知。试种晚稻更是冒险，但若成功，或许能打破庄上粮食产量低下的困局。这些都需要时间验证。
眼下，他的注意力需要转回南城。
醉仙楼的第二批订单来了，量有所增加，且对方主动提了价，显然对第一批货很满意。韩银匠、陈木匠干劲十足，酱菜婆和韩家婆娘也扩大了生产。南城那两间铺面的改造彻底完成，贾理亲自去看过，虽简陋，但干净明亮，货架整齐，已初具模样。他给这小小的“市集”起了个名字，叫“觅锦园”，取“觅得生活锦绣”之意，朴实，却也寄托了点希望。
篾匠、绣娘已正式签约入驻“觅锦园”，拥有了自己的固定摊位。寡妇胭脂娘和皮影老孙头，经过贾芸反复做工作，也终于点头，答应稍后搬入。贾理让贾芸从青萍庄回来后，便集中精力经营“觅锦园”，协助这些租户规范货品、统一标识、慢慢积累人气。
一切都按部就班，缓慢而坚定地推进。贾理依旧深居简出，但在族学里，他开始有选择地与一两个家境贫寒、但为人踏实、对实学有兴趣的旁支子弟交谈，偶尔借给他们一些杂书，或指点几句算学。他不急，只是播下些种子。
这日，他从族学回来，路过东府后街，忽见宁国府侧门打开，几个小厮抬着几口大箱子出来，装上马车。贾蔷站在门口，正与一个穿着体面、掌柜模样的人低声说着什么，神色间略显不耐。那掌柜的陪着笑，连连拱手。
贾理脚步未停，只远远瞥了一眼。那几口箱子样式普通，但捆扎得严实，抬箱的小厮脚步沉滞，显然分量不轻。
是典当东西？还是转移财物？秦可卿丧事的花费，看来对宁国府的财政压力不小。
他没再多看，转身走入自家方向的小巷。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。他的“觅锦园”刚刚点亮第一盏灯，青萍庄的秧苗或许才破土，而宁荣二府这艘大船，看似依旧繁华巍峨，但甲板下的朽坏与暗流，已然清晰可辨。
星火已燃，虽微弱，却执拗地亮在这沉沉暮色里。贾理知道，他布下的网，正在这巨大体系的缝隙中，悄无声息地延伸。而下一阵风，会从哪个方向来呢？他抬起头，望向北边天际。边境的消息，似乎有些日子没更新了。