肃王城西别院，隐于一片疏林之后，夜色中只露几星灯火，静谧得仿佛与世隔绝。书房内，炭火哔剥，映着肃王沉凝的面容。贾理与陈也俊侍立在下，已将江南奏疏、王承胤发难之事及工部清查构想一一禀明。
肃王听完，沉默良久，指节在紫檀木椅扶手上轻轻叩击，发出笃笃闷响。“江南之议，看似持重，实则缓兵。皇上虽重农桑，亦需平衡南北。此事，本王与林大人会力陈京畿试种之紧迫，并提议扩大试种范围时，可邀一两位江南籍的清正官员参与监督，以安其心。然核心主导，必须握在朝廷手中，断不容地方掣肘。”
他顿了顿，眼中寒芒乍现：“至于王承胤……跋扈至此！竟敢以莫须有之名，擅动有功军镇，威胁边将！此獠仗着是忠顺王妻舅，又在宣大有些根基，便如此肆无忌惮！雷刚那边，绝不能退让。本王已拟就密折，连同雷刚加急文书一道，弹劾王承胤‘借端生事，扰乱边防，挟私报复，贻误军机’！请皇上即刻下旨申饬，并令其即刻撤回进驻军堡之兵，不得再干涉黑山卫屯田事宜！若其抗命……”肃王冷哼一声，“北境并非他王承胤一手遮天！冯唐将军虽暂被漠北牵制，但麾下精骑，调动一部南下‘协防’，震慑宵小，亦无不可！”
这是要硬碰硬了！利用冯唐的军力，对王承胤形成反制。贾理心中一定，有肃王和冯唐两大支柱，边疆危局或可化解。
“至于你在工部所想……”肃王目光转向贾理，带着审视与决断，“以‘保障边防、清厘积弊’为名，复核虞衡司边镇相关物料账目，此计甚好。一石三鸟：整顿部务，建立威信，或可寻得破敌线索。刘尚书那边，本王明日便与他通气。崔焕之此人，本王略有耳闻，并非忠顺王死党，但久居其位，圆滑世故，与部中各方关系盘根错节，未必干净。你持本王与刘尚书手令行事，他明面上不敢硬阻，但暗地掣肘，恐所难免。你需有准备，既要雷厉风行，也要拿捏分寸，证据务必扎实，不授人以柄。”
“臣明白。”贾理肃然，“臣只查边镇相关，范围明确。复核过程，请魏主事或指派可靠书吏协同，一切记录在案。若遇明显疑点，先记录存疑，禀明崔郎中和刘尚书再议，绝不擅专。”
“嗯，如此稳妥。”肃王点头，“你且在此歇息一夜，明日一早，本王手令及给刘尚书的书信便会备好。你持之回部，依计行事。”
当夜，贾理宿于别院客舍。虽奔波劳顿，心事重重，但他强迫自己静心，将明日可能遇到的种种情况及应对之策，反复推演。直至深夜，方朦胧睡去。
次日，正月十七。贾理携肃王亲笔信及盖有王印的手令，返回工部衙门。他并未直接去找崔焕之，而是先至尚书值房求见刘尚书。
刘尚书显然已得肃王传信，见贾理进来，放下手中朱笔，捋须道：“贾员外郎来了。王爷书信，老夫已阅。边疆多事，工部职司物料保障，确应更加谨慎。你既有心，又有王爷嘱托，便依计而行吧。老夫已草拟一份手谕，着你‘协理复核虞衡清吏司近年涉及北境、宣大等边镇军械、工程物料之采买、核销账目，务求清晰无误，以应边需’。你持此谕，去见崔焕之，他会安排。”说着，将一份墨迹未干的尚书手谕递给贾理。
“下官谢尚书大人支持！”贾理双手接过。
“去吧。记住，账目之事，千头万绪，尤需细致。若有难处，可随时来见老夫。”刘尚书摆摆手，目光中带着期许，也有一丝不易察觉的忧虑。整顿积弊，谈何容易？这年轻员外郎，能否顶住压力，撕开一道口子？
贾理告退，转往虞衡司。崔焕之值房门开着，他正在听魏文清禀报事务。见贾理进来，崔焕之眼皮微抬，魏文清停下话头。
“下官贾理，见过郎中大人，魏主事。”贾理行礼，随即呈上刘尚书手谕及肃王手令（只出示了封面印鉴）。
崔焕之接过手谕，仔细看了一遍，又瞥了一眼肃王手令的封皮，脸色微微一沉，旋即恢复如常，淡淡道：“既是尚书大人有命，肃亲王亦有关切，本司自当配合。魏主事，”
“下官在。”
“你将天顺五年至今，凡涉及北境九边、宣大等处军械补充、城防修缮、驿道工程等物料采买、核销之卷宗，全部调出，单独存放一室，供贾员外郎复核。另，派两名熟悉旧档、笔墨清正的典吏，协助贾员外郎查阅、记录。”崔焕之吩咐得滴水不漏，既给了面子，也划清了范围（只调卷宗，不直接介入司务），还派了“自己人”协助（亦可能是监视）。
“下官遵命。”魏文清应道，看向贾理，“贾大人，请随我来。”
魏文清引着贾理来到虞衡司后院一间存放旧档的厢房，指挥两名典吏和几名书办，开始从浩如烟海的卷宗架中，翻找调取指定年份、涉及边镇的卷宗。这一找，便是大半日。直到午后，才在厢房内拼起的两张大案上，堆起了尺余高的文卷簿册。
“贾大人，天顺五年至七年，相关卷宗大致在此。”魏文清指着那堆文卷，“按郎中吩咐，下官派典吏李厚、书办王庆在此听用。他们二人对旧档熟悉，贾大人有何需求，只管吩咐。下官司务繁忙，暂且告退。”
“有劳魏主事。”贾理点头。
魏文清离去。厢房内只剩下贾理、贾芸，以及那两名被指派的吏员。典吏李厚约莫五十余岁，头发花白，面容古板；书办王庆三十出头，看起来机灵些，但眼神闪烁。
“李典吏，王书办，接下来要辛苦二位了。”贾理语气平和，“复核之事，看似繁琐，实关乎边防军需，不可轻忽。我们先将这些卷宗，按年份、地域、物料种类，初步分类整理，以便查阅。”
李厚瓮声应了句“是”，便动手开始整理。王庆也连忙跟上，手脚倒是麻利。
贾理并不急于亲自翻看每一本，而是先让贾芸按照他教的简易表格法，制作分类标签和记录册。他自己则站在案边，随手拿起几本卷宗，快速浏览其目录和关键节点（如采买批文、验收单据、核销总账），心中对这批账目的整体情况和可能存在的“重灾区”，有了初步印象。
果然，与昨日所见类似，边镇物料的采买价格波动更大，验收环节的文书时常“简略”，核销损耗的理由更是千奇百怪，什么“边地风沙大，漆料干耗”、“驼马运输，颠簸破损三成”、“仓储简陋，鼠啮虫蛀”等等，损耗比例动辄百分之二三十，甚至更高。
“李典吏，”贾理拿起一本记录某年宣府镇补充箭镞铁料的核销簿，“这上面记，采购熟铁五千斤，实际核销损耗一千五百斤，理由‘长途转运，锈蚀严重’。按常例，铁料虽会锈蚀，但如此高的损耗，是否……有些异常？当时可有复核？”
李厚抬头看了一眼，面无表情：“回大人，边镇物料转运，路途遥远，条件艰苦，损耗向来比内地为高。此笔账目，当年是经过司内复核、户部稽核的，应有相应勘验文书附后。”他翻找了一下，从卷宗中抽出一张有些泛黄、字迹潦草的纸，“您看，这是当时押运把总出具的‘损毁情况说明’，还有宣府镇仓大使的勘验印结。”
贾理接过那张“说明”，上面寥寥数语，只说是“雨淋所致”，并无详细描述。仓大使的印结更是格式化的“查验属实”。这种文书，欲加之罪何患无辞，同样，欲盖之弊亦何患无凭。
“王书办，”贾理转向王庆，“你记一下，天顺六年，宣府镇箭镞铁料采买核销，标号‘宣铁六-十七’，疑点：损耗率过高（30%），勘验文书简略。存疑，待查。”
王庆愣了一下，忙提笔记录。李厚古板的脸上也掠过一丝讶异，显然没料到这位年轻员外郎看得如此细，且直接标出“存疑”。
贾理不再多问，继续翻阅。他发现，涉及王承胤所辖宣大镇及附近边镇的物料账目，问题似乎尤为集中。不仅损耗奇高，许多关键物料的承买商户，名字也颇为眼熟——正是他在之前旧卷中看到过、与曹炳章小舅子有牵连的那几家商户，或其关联商号！
一条若隐若现的线，似乎开始浮现：曹炳章在户部利用职权，为其亲属商户在工程物料采买中谋利；而这些商户，又将业务做到了边镇，同样获得了高损耗、高利润的采买合同。王承胤在宣大一手遮天，与这些商户之间，是否存在某种默契甚至利益输送？曹炳章倒台，是否触及了这条利益链，使得王承胤狗急跳墙，想通过打压鹰嘴崖和雷刚，来警告和报复？
这个推测令人心惊，但也让贾理精神一振。若真能抓住这条线，不仅可解边疆之危，更能给忠顺王阵营以沉重一击！
他不动声色，将涉及宣大镇、且承买商户可疑的账目标记出来，让王庆一一记录。一下午时间，便标出了十余处疑点。
散衙时分，贾理让李厚、王庆将已阅卷宗归类放好，叮嘱二人不得将复核内容外泄，明日继续。二人诺诺应了。
离开工部，贾理没有回杏花巷，而是让马车绕道去了都察院附近的一家茶楼。陈也俊已在此等候。
听了贾理下午的发现，陈也俊眼中精光闪烁：“果然如此！曹炳章之案，恐只是冰山一角！王承胤在宣大多年，边镇采买油水丰厚，他与京中某些人勾连，吸食兵血，并非不可能！子怀，你这些发现至关重要！但证据尚显薄弱，那些‘说明’、‘印结’虽简略，却也是合法文书。要想坐实，还需更硬的证据，比如商户与边将往来的私信、银钱往来的凭证，或者……当年经手官吏、押运兵丁的证言。”
“证言或许难寻，时过境迁，人恐已散，或被封口。”贾理沉吟，“但账目本身，未必无懈可击。如此高的损耗率，历年累计，所涉银钱必定是个惊人数字。户部、工部历年核销，难道就无人质疑？还是说，质疑的声音被压了下去？若能找到当年曾有异议、却被驳回或调离的官吏，或是一份被‘遗失’的复核底稿，便是突破口。”
陈也俊点头：“不错！此事需暗中访查，急不得。眼下当务之急，是应对王承胤。你将这些疑点整理成一份简略节略，附上相关卷宗编号，我要尽快呈给王爷。王爷正与兵部、内阁商议对策，有此节略，更可证明王承胤在宣大所为，绝非仅仅是针对雷刚，而是其自身不干净，怕被牵连，故先下手为强！这能大大增强王爷弹劾的说服力！”
“我回府后连夜整理。”贾理道。
“还有，”陈也俊压低声音，“江南那边，今日朝会上已有交锋。林大人与刘尚书据理力争，皇上未当场决断，但口风似有松动，可能同意在京畿扩大试种的同时，于江南择一二处官田，由朝廷直派员督办，并行试种，以观后效。这已是很好的结果，至少没让江南完全拿走主导权。但后续，江南士绅必有反弹，你在工部，也要留意是否有南方籍官员，对此事态度异常。”
“下官明白。”
二人又商议片刻，便各自散去。贾理回到杏花巷，匆匆用过晚饭，便将自己关在书房，将下午发现的疑点，分门别类，整理成条理清晰的节略，并注明对应的卷宗编号、年份、事项、可疑之处。直至子夜，方始完成。
次日，正月十八。贾理将节略密报通过贾芸送至肃王府。自己则照常上衙，继续复核账目。
然而，他刚到虞衡司后院厢房，便察觉气氛有异。李厚和王庆已经到了，但神色有些不自然。案上堆积的卷宗，似乎被人动过。
“贾大人。”李厚上前，低声道，“昨日您走后，魏主事来过，说是崔郎中要看几份旧档，取走了……取走了天顺六年、七年宣大镇的几本核销总账和采买合同副本。”
贾理心中冷笑。动作好快！自己昨日刚重点标记了宣大镇的账目，今日相关卷宗就被“调阅”了。是巧合，还是有人心虚？
“无妨。”贾理神色如常，“崔郎中要看，自当提供。我们继续复核其他卷宗便是。”他仿佛浑不在意，转而开始查阅北境其他军镇的账目，但暗中留了心，让贾芸悄悄记下被取走卷宗的具体名目和编号。
整整一日，风平浪静。崔焕之、魏文清都未曾露面。但贾理能感觉到，司内原本那些或好奇或审视的目光，多了几分躲闪和警惕。显然，他雷厉风行、直指要害的查账方式，已经让某些人坐不住了。
散衙前，魏文清却忽然出现，笑容可掬：“贾大人，辛苦了。崔郎中让下官传话，说是刘尚书明日要听取边镇物料保障的近期筹划，崔郎中需调阅一些历年数据参考，可能还要借用李典吏、王书办两日，协助整理。您这边的复核，是否可暂缓两日？”
借调人手，暂缓复核。很冠冕堂皇的理由。
贾理微微一笑：“既然尚书大人和郎中大人有公务所需，自当以公务为重。复核之事，本就不急在一时。下官正好也需时间，将已阅账目疑点，再仔细梳理一番，形成详实文书。李典吏，王书办，你们便先去协助魏主事吧。”
他答应得爽快，反而让魏文清愣了一下，准备好的说辞似没了用武之地。“呃……贾大人深明大义，下官佩服。”
贾理不再多言，整理了自己今日的笔记，便起身离去。走出工部衙门时，夕阳将他的影子拉得老长。
他回头望了一眼那森严的衙署。雷声已起，雨点将落。对手的反应，比他预想的还要快。暂停复核，调走卷宗和吏员，既是阻挠，也是试探，更是争取时间掩盖或销毁证据。
但，有些东西，一旦被阳光照见过，便再难彻底隐藏。他手中的笔记，肃王那里的节略，便是最初撬动黑暗的缝隙。
接下来，要看肃王在朝堂上的攻势，以及边疆冯唐、雷刚的应对了。而他，在工部这个看似被“暂停”的战场上，也需要寻找新的突破口。
雷厉初行，便遇暗阻。然既已起行，便无退路。风暴正在酝酿，而他，已置身于风暴眼中。