二月初二，龙抬头。
清晨，持续了多日的阴雪天气竟意外放晴。一轮红日挣脱云层，将金辉洒在京城覆雪的屋顶和街道上，积雪开始消融，滴滴答答的雪水从檐角坠落，敲打出清脆的声响，仿佛预示着某种冻结状态的瓦解。
肃王府前，车马肃列。北静王水溶乘坐的是一辆不甚奢华却异常宽大稳重的青呢银顶车，由八名王府侍卫骑马护卫。其后是工部尚书刘大人的黑漆平头车，都察院赵御史的蓝帷小车，户部方侍郎的栗色马车，以及翰林院梅学士的简朴驴车。肃王本人则骑马在前，一身石青色常服，神情沉静，不怒自威。陈也俊、张管事等随行。
贾理作为具体事务协理，骑马跟在队伍中后段。他今日特意换上了那身半旧的青色官服，洗得发白，却熨烫得笔挺，与周遭鲜衣怒马的权贵仪从相比，显得格外朴素，甚至有些寒酸。但他脊背挺直，目光沉凝，自有一股难以忽视的沉稳气度。
队伍自肃王府出发，经西直门出城。沿途，早有顺天府衙役和九门提督的便衣暗中清理道路、疏导行人，确保王驾畅通无阻。阳光照耀在开始泥泞的官道上，反射着晃眼的光。贾理的目光扫过道旁偶尔出现的田间农夫、货郎走卒，警惕着任何一丝不寻常的动静。
柳林坡安然无事。乱石滩平静如常。三里桥已提前被“检修”得结实稳固，桥面积雪清扫干净，甚至铺了层防滑的草垫。队伍顺利通过。
越是平静，贾理心中那根弦绷得越紧。对手绝不可能毫无动作。
果然，在距离京西皇庄尚有二三里的一片稀疏林地和农田交界处，异变陡生！
先是路旁田埂上，几个看似正在清理田沟积雪的农人，忽然丢下手中铁锹，齐刷刷跪倒在道旁，对着北静王和肃王的车驾方向连连磕头，口中高喊：
“青天大老爷！给草民们做主啊！”
“王爷！大人！皇庄里种了妖稻，引来了山怪，俺们村里的鸡鸭这几日无缘无故就死了！地里的苗也蔫了！”
“求王爷开恩，毁了那害人的妖稻，赶走山怪，还给俺们太平日子吧！”
声音凄厉，表情惊恐，倒真像是受了天大冤屈的乡民。周围一些真正的农夫也被吸引，远远围观，指指点点，脸上露出惊疑不定的神色。
队伍被迫停下。北静王的车帘掀开一角，露出半张温润如玉却微微蹙起的脸。肃王勒住马，眉头紧锁，看向一旁的陈也俊。陈也俊正要上前询问，赵文瑜御史却已沉着脸，率先下了车。
“尔等何人？所在何村？有何冤情，细细道来，不得胡言！”赵御史声音不高，却带着一股凛然官威。
那几个“农人”见有官老爷问话，更是呼天抢地：“大人！俺们是前面三里店村的！皇庄去年种了不知哪来的怪稻，长得邪乎，收得吓人！自打收了那稻，庄里就不安宁，夜里总有怪叫！这几日，怪事传到俺们村，鸡鸭无故暴毙，连村口老井的水都泛着一股子腥气！定是那妖稻坏了风水，引来了不干净的东西！求大人明察，毁了妖稻，请高僧道士来做做法事，救救俺们吧！”
他们言之凿凿，还将一两只死鸡死鸭扔到路上作为“证据”，更指着远处皇庄方向，说能看到“黑气缭绕”。围观的一些真农夫也窃窃私语，脸上惧色更浓。
“风水坏了？”“引来了山怪？”这些说辞，与之前那封匿名信中的“妖术”、“坏地力”如出一辙，且更具煽动性，直接与乡民最恐惧的“神怪”、“风水”挂钩。
刘尚书、方侍郎、梅学士等人也陆续下车，见此情形，皆是面色凝重。梅学士捻须摇头：“子不语怪力乱神。然乡野愚夫，笃信此道，若处理不当，恐生民变。”
局面顿时微妙起来。若强行驱散这些“喊冤”的乡民，显得不近人情，且坐实了“心中有鬼”。若停下来详查，必然耽误行程，且会让“妖稻坏风水”的流言进一步扩散，甚至可能引发更大规模的聚集骚乱。
肃王脸色阴沉，看向贾理。贾理知道，此刻必须由他出面，因为他是直接责任人。
他翻身下马，走到赵御史身侧，对着那几个跪地哭喊的“农人”拱手，语气平和却清晰：“几位乡亲，且莫惊慌。你们所言之事，关乎民生安宁，不可不察。然空口无凭，须有实据。你们说鸡鸭暴毙、井水泛腥，可能带我等前去查看？若果真因皇庄之事而起，自有王法规矩处置，绝不姑息。但若有人借机生事，散布谣言，扰乱视听，诬陷良善，国法亦不容情！”
他先稳住对方，要求查验证据，同时点明“借机生事”的可能，给围观者提个醒。
那几个“农人”明显一愣，没想到贾理不慌不乱，还要去村里查验。为首一个黑瘦汉子眼神闪烁，支吾道：“死……死鸡死鸭有的扔了，有的埋了……井水……这会儿怕是又好了……”
“无妨，去看看便知。”贾理步步紧逼，“若真有异常，本官可即刻请太医署或钦天监精通地脉水文的官员前来勘验，务必查个水落石出，给乡亲们一个交代。王爷与诸位大人皆在此，绝无偏袒。”
他抬出了“太医署”、“钦天监”，规格极高，显得极其重视。那几个“农人”更加慌乱，眼神不由自主地往路边林地瞥去。
就在这时，林地中忽然传来一声凄厉的惨叫，紧接着，两个身影连滚带爬地跑了出来，后面跟着两名身着王府侍卫服饰的汉子，扭着一个头破血流、道士打扮的人。
“王爷！诸位大人！”一名王府侍卫大声禀报，“我等奉命在周边警戒，发现此三人鬼鬼祟祟藏于林中，身藏符纸、罗盘、及引火之物，意图不轨！其中两人反抗被擒，一人逃窜时摔伤！”
那被扭着的“道士”挣扎着喊叫：“贫道乃是白云观挂单道士，途经此地，见此地黑气冲天，恐有妖孽，特来查勘！尔等为何抓我！还有没有王法！”
“白云观？”梅学士眉头一挑，“白云观张真人与老夫有旧，观中道士名录，老夫略知一二，却不知有阁下这般人物。你姓甚名谁？度牒何在？”
那“道士”顿时语塞。
贾理心中冷笑，果然来了！他上前一步，对肃王及诸位大人道：“王爷，诸位大人，此事已然明了。此数人分明是受人指使，在此设局，以神怪风水之言蛊惑乡民，阻挠巡视，污蔑皇庄！其同伙藏于林中，恐是想伺机放火或制造更大混乱！请王爷下令，将一干人等交由顺天府严加审讯，必能揪出幕后主使！”
他话音未落，远处官道上又是一阵马蹄急响，只见滨河县宋县令带着几名衙役，押着两个被捆得结结实实的汉子匆匆赶来，到了近前滚鞍下马，气喘吁吁禀道：“下官滨河县令宋时庸，叩见王爷、诸位大人！下官奉命协查青萍庄遇袭一案，根据线索，于西山脚下抓获此二名匪类！经初步审讯，彼等供认，系受城中‘锦绣阁’吴掌柜指使，前往青萍庄抢夺所谓‘妖稻’，并纵火焚屋，意在毁灭证据、制造恐慌！吴掌柜已招供，其背后……系受户部曹炳章曹侍郎家人指使！下官已将吴掌柜收监，相关供词、物证在此，请王爷、各位大人过目！”
说着，呈上一叠供词和几样从“锦绣阁”及匪类身上搜出的信物、银票。
此言一出，举众皆惊！尤其是户部方侍郎，脸色瞬间变得极其难看。曹炳章是他的同僚，更是顶头上司（户部尚书年迈，曹侍郎掌实权）！
赵文瑜御史接过供词，快速浏览，越看脸色越寒，猛地看向方侍郎：“方大人！此事，你户部作何解释？！”
方侍郎汗如雨下，急忙拱手：“赵大人，下官……下官实在不知！曹侍郎他……下官定当严查！”
肃王此时缓缓开口，声音不高，却压住了所有嘈杂：“看来，今日之事，并非偶然。有人为了一己之私，罔顾国法，构陷忠良，甚至不惜勾结匪类，危害地方，欺君罔上！宋县令，你将一干人犯、证物，连同林中擒获之人，一并押送顺天府，会同都察院、刑部，严审深究！无论牵扯到谁，一查到底！”
“下官遵命！”宋县令精神大振。
那几个跪地喊冤的“农人”早已吓得瘫软在地，面如土色。围观乡民见官府雷厉风行，连侍郎都可能牵扯其中，顿时明白是被利用了，纷纷散去，有些还朝那几个“农人”吐唾沫。
一场精心策划的拦路闹剧，被贾理冷静应对、王府侍卫机警擒贼、滨河县令及时补证，联手击得粉碎！不仅化解了危机，更将矛头直接引向了忠顺王在户部的得力干将——曹侍郎！
北静王一直静静看着，此时放下车帘，只传出一句温和却不容置疑的话：“继续前行吧。本王，更想看看那被传得神乎其神的‘稻’了。”
队伍再次启动。经过此番风波，气氛反而更加肃穆。每个人都清楚，方才那只是开胃小菜，真正的重头戏，还在皇庄之内。
抵达京西皇庄时，已近午时。庄头老何早已率庄内管事、佃户代表在庄门外跪迎。阳光下的皇庄屋舍俨然，田垄整齐，积雪融化后的土地露出深褐色的肌肤，空气中弥漫着泥土苏醒的气息和隐约的牲口粪肥味道，一切看起来平常而富有生机。
肃王下马，与北静王等人步入庄内。按照事先“推演”好的流程，先看了皇庄的畜栏、粮仓（普通粮仓）、农具库，老何在一旁介绍庄内概况、去岁常例收成。北静王偶尔问及牲畜疫病防治、粮种储存之法，老何对答如流，显是精心准备过。
约莫半个时辰后，一行人“信步”来到庄后一片较为僻静的田畦边。这里的雪已化尽，田土被精心整理过，与别处无异。
肃王似随意地问道：“老何，听说庄上去年试种了些新稻种？”
老何连忙躬身，一副“刚刚想起”的模样：“回王爷的话，确有此事。去岁春，庄上得了些南边传来的‘耐旱稻’种，说是适合咱们北地坡田，便试着种了三亩。长得……倒还结实，收成也过得去。”
“哦？收成如何？稻谷可还有留存？”问话的是赵文瑜御史，他目光炯炯。
“回赵大人，收成……比旁边同样田力的地，大概多了三四成吧。”老何说得保守，“打下的稻谷，留了些种，还有些存在庄上仓廪里。王爷和各位大人若有兴趣，小的这就去取来？”
“取来看看。”北静王在旁温和道。
老何应声，小跑着去了。不多时，带着两个庄丁，抬来几个麻袋，还有一个上了锁的桐木箱子。
麻袋打开，露出金灿灿的稻谷，颗粒饱满硕长，色泽澄黄，隐隐有光泽。与老何同时取来的、庄上寻常稻谷样品一对比，差异立现——新稻谷明显更大、更饱。
“咦？这稻谷……”刘尚书抓起一把，仔细捻看，又放入口中嚼了嚼，眼中露出讶色，“颗粒饱满，质地坚硬，出米率应是不低。观其形，确与寻常粳稻、籼稻皆有不同。”
梅学士也凑近观察，甚至取出随身的放大镜片（当时称“叆叇”）细看谷粒纹理，喃喃道：“谷壳较薄，米腹白少……确是良种之相。”
赵御史更关心数据：“老何，你方才说增产三四成，可有详细记录？”
“有，有！”老何连忙打开那个桐木箱子，取出几本边角磨损的册子，“这是那三亩田从整地、播种、灌水、除虫到收割、称量的全部记录，一笔一笔都记着呢。庄上的把式、还有王府派来的张管事，都看过。”
赵御史、刘尚书、方侍郎等人接过册子，围拢翻看。册子用最便宜的毛边纸订成，墨迹深浅不一，记录着每日天气、农事操作、稻株长势观察，甚至还有简单的图示。最后几页，是分地块收割称量的数据，以及与邻近对照田的对比。数据详细，逻辑连贯，虽字迹朴拙，却更显真实。
“亩产……三百二十一斤？对照田亩产一百九十五斤？”方侍郎算得快，惊呼出声，“这……这增了六成还多啊！”他之前听到贾理说六成，还将信将疑，此刻亲眼看到这原始记录，震撼无以复加。
刘尚书手指微微颤抖，反复核对着数字：“记录倒是清晰……田间管理也详尽……若此数据为真……”他看向肃王，又看向贾理，眼神极为复杂。
赵御史则翻到记录病虫害的一页，指着一处问道：“此处记‘七月廿三，发现少量螟虫，按贾大人所授‘烟梗水’喷洒，三日后虫害止’。这‘烟梗水’是何法？”
贾理适时上前解释：“回赵大人，此乃民间土法。将烟草梗浸泡水中，取其汁液喷洒，可驱杀部分稻田害虫，且无害于人畜。臣于江南游历时偶然得知，便告知庄上试用。”
“嗯，因势利导，就地取材，不错。”赵御史点点头，继续翻阅。他对数据真实性的怀疑，在详细到近乎琐碎的原始记录面前，正在一点点消融。
北静王一直没有说话，只是静静地听着，看着。此刻，他忽然开口道：“取些此稻谷，就在此地，寻一干净石臼，现场舂米，看看出米几何，米质如何。”
此言一出，众人皆觉妙极！现场验证，最能直观感受！
老何连忙让人搬来石臼、木杵，又取来一小斗新稻谷。在众目睽睽之下，两名庄丁开始舂米。不多时，稻壳脱落，露出晶莹剔透、几乎无腹白的大米！出米率明显高于旁边同时舂的普通稻谷！舂出的新米，颗粒完整，色泽如玉，散发着一股清新的稻香。
梅学士抓起一把新米，仔细观看，又放入口中咀嚼，半晌，叹道：“米质上佳！口感劲道，清香回甘！此等稻米，莫说果腹，便是作为贡米，亦不逊色！”
现场一片寂静。只有舂米的咚咚声，和风吹过田埂的细微声响。
阳光正烈，驱散了清晨的薄雾，也仿佛驱散了萦绕在“妖稻”之上的重重迷雾。
赵御史合上册子，长长吐出一口气，看向贾理，目光已无丝毫怀疑，只有深深的震撼与一种沉重的了然：“贾主事……此稻，果真乃天赐祥瑞，活命嘉禾！之前种种污蔑构陷，此刻看来，是何其可笑，又何其……可恨！”
他转向肃王与北静王，拱手肃然道：“王爷，北静王千岁！下官赵文瑜，以都察院御史之名担保，今日所见所验，此‘耐旱稻’增产数据确凿，稻米品质优良，绝无任何‘妖异’之处！此前匿名诬告、拦路蛊惑、乃至青萍庄劫案，显系有人蓄意构陷，意图扼杀此利国利民之良种，其心可诛！下官回衙之后，立即拟本，弹劾户部侍郎曹炳章结党营私、构陷忠良、危害民生之罪！并奏请皇上，嘉奖培育、献种之功臣，尽快扩大试种，以惠天下！”
刘尚书、方侍郎（此刻已急于撇清）亦纷纷附议。梅学士更是激动，连称“此乃农政大兴之兆，盛世祥瑞”。
北静王看着阳光下那堆金黄的稻谷和莹白的新米，温润的脸上露出真切的笑容，对肃王道：“王兄，今日不虚此行。见此嘉禾，可知天心民意。有些事，也该到了廓清迷雾的时候了。”
肃王重重拍了拍贾理的肩膀，一切尽在不言中。
贾理站在田埂上，看着眼前这些位高权重者围绕着那堆稻米激动议论，看着老何和庄丁们脸上压抑不住的喜悦与骄傲，看着远处皇庄屋舍上升起的袅袅炊烟。
阳光刺眼，他却微微眯起了眼。
正阳破雾，嘉禾现世。这第一步，终于稳稳地迈出去了。
然而他知道，扳倒一个曹侍郎，只是开始。稻种公开带来的巨大利益和影响力，必将引来更激烈的争夺。忠顺王绝不会坐以待毙。朝堂上的风云，因这小小的稻谷，才刚刚开始剧烈涌动。
但至少此刻，阳光很好，稻香很真。这就够了。
足够了。