腊月二十八，一场罕见的暴雪席卷京城。鹅毛般的雪片扑天盖地，不过半日，便将朱门绣户、陋巷寒门统统覆盖成一片混沌的洁白。街上行人绝迹，连平日最勤快的货郎贩夫也躲回了家，天地间唯余风雪呼啸。
然而，肃王府西侧那座不起眼的“协理处”小院书房内，却炉火正旺，气氛肃然。贾理与陈也俊对坐，中间摊开着京西皇庄的详细图册与几份新拟的文书草案。
“巡视名单初步拟定为四人。”陈也俊指着纸上几个名字，“工部尚书刘老大人，精通营造，亦略通农事，为人端方，与王爷有旧，且对忠顺王不甚亲近。都察院右副都御史赵文瑜，林大人同年，性情刚直，素有清名，于钱粮审计尤为严苛。户部左侍郎方敬亭，虽非王爷嫡系，但素来谨慎，不爱卷入党争，且其族中亦有田庄，对农事上心。最后一位……”他顿了顿，“拟请翰林院侍讲学士梅清源。此人学问渊博，尤精《农政全书》，虽官阶不高，但在士林中声望颇著，请他，可示此次巡视重在‘农桑本务’、‘鼓励实学’。”
贾理仔细思量这份名单。刘尚书是技术官僚，赵御史是监督者，方侍郎代表户部（且非曹侍郎一党），梅学士则是清流学术代表。四人背景、立场各有侧重，组合在一起，既显隆重，又能互相制衡，且都非忠顺王核心党羽，确是最佳人选。
“人选甚妥。”贾理点头，“只是，如何确保他们届时必能同行？尤其是年关前后，各部院封印，官员多忙于私谊应酬。”
“王爷已亲自修书四封，以‘共察春耕，咨议农桑新政’为名，邀约四位大人于二月初三同往京西皇庄。书信今日便发。”陈也俊道，“以王爷亲王之尊，亲自邀约探讨实务，且事涉国本农桑，这四位大人，除非有极特殊情况，否则断无不至之理。”
贾理稍安，又道：“现场安排，需再斟酌。老何‘偶然’提起试种稻谷的时机、方式，需自然而不刻意。巡视路线，当先看皇庄常例作物、畜栏、农具，最后‘顺路’经过那几块曾试种新稻的田畦。留存稻谷样品与记录，需放置于庄内公事房显眼处，但不可过于整齐，似有准备。”
“已与张管事、老何反复推演。”陈也俊显然已考虑周全，“届时，王爷会主动问及皇庄去年收成、有无尝试新法，老何便‘据实’汇报，提及试种了几亩耐旱稻，收成尚可。再由王爷提议‘去看看’，众人自然随行。稻谷样品与记录，会混在皇庄其他作物样品、历年账册之中，由老何‘翻找’出来呈阅。”
步步设计，务求浑然天成。贾理心中佩服肃王府做事之缜密。
正商议间，门外传来急促脚步声，王府一名护卫头领冒雪而来，在门外低声道：“陈先生，贾大人，王府门房急报，都察院赵文瑜赵御史的车驾，此刻正停在王府侧门外！赵御史未穿官服，只带一老仆，言有急事求见王爷！”
贾理与陈也俊对视一眼，俱是惊疑。赵文瑜正是拟定巡视名单中之人！此刻暴雪封门，他微服来访，所为何事？
“王爷正在宫中议事，未归。”陈也俊起身，“我且去迎候，子怀，你也同来。见机行事。”
二人匆匆来到王府侧门小花厅，只见赵文瑜果然一身家常灰鼠皮袄，正背着手望着厅外漫天风雪，神色沉凝。见陈也俊与贾理进来，他转过身，目光在贾理身上停留一瞬，微微颔首，便对陈也俊拱手道：“陈先生，冒昧来访，实因事出紧急，不得不打扰王爷清净。”
“赵大人言重，快请坐。王爷入宫未归，大人有何要事，但说无妨，下官与贾主事或可先为转达。”陈也俊延客入座，亲自斟茶。
赵文瑜却不就座，也不接茶，从怀中取出一封没有署名的信函，递给陈也俊：“陈先生请看此物。今日午间，有人将此信从门缝塞入下官书房。下官阅后，心中不安，思来想去，此事恐与王爷、亦与贾主事有关，故特来禀告。”
陈也俊接过信，展开与贾理同看。信纸是寻常市面所售的竹纸，字迹潦草歪斜，显是刻意伪装，内容却令人心惊：
“御史公台鉴：今有密事相告。肃亲王门下新贵贾理，去岁于京西皇庄，借‘试种新稻’之名，暗行妖术，培育异种。此稻生长诡异，产量骇人，疑用南洋巫药或异域邪法催成，食之恐伤根本，久种或坏地力。贾理以此奇物蛊惑亲王，图谋进身，其心叵测。更闻其与边将往来，恐有不臣之念。御史风宪之臣，当纠劾不法，以正朝纲。证据在京西皇庄仓廪之中，留心可察。知者顿首。”
信末无日期，无印记。
“妖术？异种？南洋巫药？”陈也俊气得脸色发白，“荒诞不经！无耻构陷！”
贾理却心中冰冷。这封信，看似荒诞，实则狠毒至极！它没有直接指控稻种“不实”或“虚报”，而是将其污蔑为“妖术催成”、“食之伤身”、“坏地力”，这是从道德、安全、乃至“天道”的层面进行彻底否定！一旦这种谣言散开，再高产的稻种也会被视为“妖异”、“不祥”，无人敢种，无人敢食！更可怕的是，它将稻种与“边将往来”、“不臣之念”联系起来，是要将技术问题彻底政治化、妖魔化！
而且，写信之人显然知道京西皇庄试种之事，甚至知道稻谷样品存放于仓廪！这说明，对方对皇庄内部的了解，比他们预想的更深！
“赵大人，”贾理强压心中惊涛，向赵文瑜深深一揖，“此信纯属污蔑构陷！下官去岁确于京西皇庄试种耐旱稻种，此乃下官游历民间偶然所得，疑是古占城稻遗种，绝无任何‘妖术’、‘巫药’之事！试种过程，皆有详细记录，稻谷样品现存于皇庄仓廪，大人随时可查验！至于所谓‘边将往来’，更是无稽之谈，下官与黑山卫合作改良水利，乃公开公务，兵部有案可稽！望大人明察！”
赵文瑜打量着贾理，见他虽神情激愤，但目光清澈坦然，言辞条理分明，不似作伪。他沉吟道：“贾主事不必激动。此信匿名投递，藏头露尾，本官亦知未必可信。然其提及‘京西皇庄’、‘试种新稻’、‘仓廪存样’，如此具体，显非空穴来风。本官身为御史，既得此告，便不能全然置之不理。更兼……信中暗示此事涉及亲王，本官恐有人欲借此生事，扰乱朝纲，故特来告知王爷，早做防备。”
他顿了顿，目光锐利地看着贾理：“贾主事，你试种之稻，果真只是‘耐旱’？产量……当真无异常？”
这个问题直指核心。贾理知道，此刻绝不能有丝毫犹豫或隐瞒，否则一旦被赵文瑜察觉不实，信任将彻底崩塌。他坦然迎上赵文瑜的目光：“不敢隐瞒赵大人。此稻试种两季，产量确比寻常稻种高出许多，小庄试种增四成，皇庄试种……增六成有余。”
“六成？！”赵文瑜即便已有心理准备，闻此数字仍不禁倒吸一口凉气，眼中爆发出难以置信的光芒，“此言当真？！”
“千真万确！所有数据记录，大人皆可查验！”贾理斩钉截铁，“下官亦知此事匪夷所思，故一直秘而不宣，只在极小范围试种验证，便是恐人疑惧，或引来不测之祸。今既有人以此构陷，下官恳请赵大人，亲赴皇庄，查验稻谷、记录，并请精通农事之大员共同勘验，以证清白！若此稻果有危害，下官愿领任何罪责！若此稻无害而利国，则构陷者之居心，何其险恶！”
他将选择权交给了赵文瑜。是相信一封匿名诬告信，还是亲自去查验一个可能惠及万民的奇迹？
赵文瑜沉默了。厅外风雪呼啸，厅内炉火噼啪。这位以刚直著称的御史，脸上神色变幻不定。良久，他缓缓开口，声音带着一丝干涩：“产量翻增六成……若此为真，实乃社稷之祥，万民之福。然……太过惊世骇俗，难免引人疑猜。贾主事，你可知，此稻一旦公开，你将置身何地？誉之者或奉你若神明，毁之者必斥你为妖妄。即便验证无误，日后推广之中，若有丝毫差池，你亦将万劫不复。”
“下官知道。”贾理声音平静，却蕴含着不容置疑的力量，“然，民以食为天。既有此物，能活人无数，能强兵足食，下官身为朝廷命官，岂能因惧祸而藏私？纵有千般风险，亦当一试。至于个人荣辱，不足道也。”
赵文瑜深深地看着贾理，仿佛要透过他的眼睛，看穿他的内心。终于，他点了点头，转向陈也俊：“陈先生，此信之事，暂勿声张。待王爷回府，请转告王爷：二月初三之约，赵某必至。届时，赵某不仅要看那‘耐旱稻’，更要细查其究竟是否‘异种’，是否‘伤身坏地’。若真如贾主事所言，乃天赐嘉禾，赵某必当以风宪之笔，为之正名，并弹劾构陷宵小！若有不实……”他眼神一厉，“亦莫怪赵某铁面无私！”
“赵大人秉公持正，王爷与下官等，唯有敬佩。”陈也俊郑重拱手。
“告辞。”赵文瑜不再多言，戴上风帽，带着老仆，再次投入茫茫风雪之中。
送走赵文瑜，陈也俊与贾理回到书房，俱是心头沉重。
“对方这是要釜底抽薪，从根本上污了稻种的名声。”陈也俊恨声道，“幸好赵文瑜为人正派，且心思缜密，先来告知而非直接上本。否则，一旦这‘妖术异种’的谣言在朝中传开，再想澄清，难如登天！”
贾理走到窗前，望着窗外被狂风卷起的雪雾：“他们不仅知道皇庄试种，还知道具体存放地点。老何处，必有内鬼，或至少是被人买通了眼线。”
“我立刻传信张管事，让他与老何彻底清查庄内人员，尤其是能接触到仓廪的！”陈也俊意识到事态严重，“另外，二月初三的巡视，必须提前！不能再等！要赶在对方散播更多谣言、甚至可能狗急跳墙破坏证据之前，将稻种公之于众！”
“陈先生所言极是。”贾理转身，“然则，仅赵大人一人见证，恐还不够。需按原计划，请齐四位大人，甚至……若能请动一位身份更高、更超然的人物同往，则更为稳妥。”
“身份更高？更超然？”陈也俊思索，“王爷亲自陪同，已是极高规格。朝中……除非请动一位阁老，或是一位德高望重的宗室王公。”
贾理脑中忽然闪过一个人选：“陈先生，您看……北静王水溶，如何？”
北静王水溶，当今天子堂弟，少年袭爵，性好诗酒风雅，不涉具体政务，与忠顺、肃王等皆保持不远不近的君子之交，在宗室中声望颇佳，且素以“仁厚爱民”著称。若能请动他，以其超然身份与清誉，为稻种背书，分量将截然不同。
陈也俊眼睛一亮：“北静王？确是最佳人选！王爷与北静王虽无私交，但亦无过节。若以‘关乎民生大计，请王叔一同鉴证祥瑞’为名相邀，北静王或会应允。只是……北静王深居简出，轻易不参与此类事务，恐难请动。”
“事在人为。”贾理道，“或许可请林大人或梅学士从中斡旋？林大人清望，梅学士文名，或能说动北静王。”
“我立刻禀明王爷，设法尝试。”陈也俊当机立断。
接下来两日，暴雪未歇，京城内外交通几近断绝。然而，肃王府与贾理小院之间的信使，却顶风冒雪，往来不绝。一方面，加紧布置京西皇庄的“内查”与“外防”；另一方面，通过林如海、梅清源等人脉，试图向北静王府递出橄榄枝。
腊月三十，除夕。雪势稍敛，家家户户开始贴桃符、换门神，准备辞旧迎新。肃王府终于传来消息：北静王水溶，经林如海、梅清源联名恳请，又得知此事“或关系明年春荒缓解”，终于松口，答应二月初三“若天气晴好，便往京西一游，观稼穑，察民情”。
同时，张管事与老何的清查也有了结果：皇庄一名负责仓廪洒扫的杂役，月前其家中老母重病，急需用钱，曾向庄上预支三个月工钱。老何念其勤恳，准了。几日前，此杂役与城中一远房表亲吃酒，酒醉后吹嘘“庄上有宝贝新稻，长得邪乎”，细节虽未多说，但足以让人顺藤摸瓜。那远房表亲，经刘三暗中查证，常在忠顺王府后巷一家茶楼帮闲。
内鬼虽未主动卖主，但酒后失言，泄露了关键信息。老何懊悔不已，已将那杂役调离仓廪，严加看管。张管事增派的王府护卫也已秘密进驻庄内要害位置。
除夕夜，贾理婉拒了荣国府的守岁之邀，只让贾芸送去年礼。他与周嬷嬷、贾芸在杏花巷小院中，简单吃了顿年夜饭。窗外，零星有爆竹声传来，映着雪光，显得格外寂寥。
“理叔，明年……会好吗？”贾芸看着跳跃的烛火，忽然问道。
贾理望向窗外沉沉的夜空，雪又渐渐密了起来。他想起鹰嘴崖士卒们通水时的欢呼，想起老农摸着新渠时浑浊眼中的亮光，想起那几页记录着惊人产量的农事笔记。
“会的。”他轻声道，仿佛是说给贾芸听，也像是说给自己听，“雪再大，总有停的时候。地再冻，春天总会来。我们做的事，就像在冻土里埋下的种子，看起来微弱，但只要是对的，时候到了，自然会破土发芽，长得比谁都茁壮。”
他需要相信这一点。因为前方的路，已被这场暴雪覆盖得难以辨认，而雪下的陷阱与寒意，只有亲身踏上去才能知晓。
立雪辨奸，方知人心险于风雪。然既已辨明，便当更坚定前行。除夕的钟声在风雪中隐约传来，宣告着旧岁已尽，新年即临。而属于贾理的新年第一场硬仗，早已在漫天风雪中，悄然拉开了序幕。