陈也俊的警示言犹在耳，贾理对于任何以“切磋”“利国”为名的邀约都抱以十二分的警惕。然而，当忠顺王府的帖子递到“南北杂货居”时，那种混合着荒谬与冰寒的感觉，还是让他心头为之一窒。
帖子是忠顺王府长史司发出的，格式与肃王府类似，内容却更加直白且咄咄逼人：“闻贾生贾理，少通匠作，巧思擅营，所制‘筒车’之属，颇利灌溉。本王素重实务，尤喜奇巧利国之器。近得西洋海商所献‘自鸣钟’、‘千里镜’等物数件，机巧非常，然内中机理难明。特邀贾生于本月十八日午时，过府一叙，共赏奇器，切磋技艺，或有裨于国朝格物之兴。望勿推辞。”
西洋奇器！共赏切磋！还扯上了“国朝格物之兴”！忠顺王这一手，可谓又准又狠。他完全绕开了可能引发直接冲突的政治话题，以一个“爱好格物”、“重视实务”的亲王身份，向一个“擅营巧思”的庶族子弟发出“学术性”邀请。理由冠冕堂皇，姿态看似折节下交，让人难以拒绝。若贾理推辞，便是“不识抬举”、“狂妄自大”；若去了，便是踏入了对方精心布置的舞台，谁知道那“西洋奇器”背后，藏着多少陷阱？一句无心之语，一个不当评判，都可能被曲解放大，成为新的攻击把柄。
更微妙的是，忠顺王特意点明“西洋海商所献”。近年来，朝中对于开海、海贸、接触西洋器物乃至学问的争论从未停息，态度分野往往与派系立场纠缠不清。忠顺王此举，或许也有试探贾理（及背后肃王）对此类事物态度的用意。
贾芸将帖子递上时，手都有些发抖：“理叔，这……这可是忠顺王府！咱们怎么办？”
贾理接过帖子，指腹划过冰凉的纸面，目光沉静地扫过每一个字。片刻，他将帖子放下，对贾芸道：“慌什么。帖子既已递到，便先收着。你立刻去办两件事：第一，持我的名帖和这封帖子，去肃王府西角门寻赵管事，只说忠顺王府下帖相邀，事关重大，理不敢自专，特来禀报，请王爷与陈先生示下。态度要恭谨，只陈述事实，莫加任何己见。”
“第二，你亲自去一趟醉仙楼，将此事告知方掌柜，请他务必设法尽快让焦管事知道。话要说得隐晦，只言‘东家收到贵人赏器之邀，涉及海外奇巧，心中忐忑，特来请教’。”
贾芸凛然应命，知道这是要将皮球踢给肃王府和冯家，同时寻求他们的指示与庇护。他自己则立刻动身。
贾理独自留在书房，看着那张烫金的帖子，心思飞转。忠顺王选择在此时发难，时机拿捏得极准。肃王府召见的风声已传出，自己初步得到了王爷的认可，但也因此成了更显眼的目标。忠顺王此举，既是试探肃王反应，也是想在自己与肃王府、冯家之间制造裂痕——若自己应对不当，无论是得罪了忠顺王，还是在肃王那里失了分寸，都可能导致庇护松动。
他不能独自决定去或不去，必须让肃王和冯家知情，并将决定权交给他们，至少是获得他们的明确支持。这是唯一的稳妥之道。
等待的时间格外漫长。贾理没有徒劳地猜测，而是强迫自己静下心来，继续完善那份“北境军屯农具改良方案”。他将记忆中关于简易纺织机、羊毛梳洗工具、乃至风干肉蔬储存方法的零星知识，结合这个时代的工艺水平，尽可能地细化、落地，画成草图，配上说明。专注于具体的技术问题，能让他暂时远离政治漩涡带来的窒息感。
约莫两个时辰后，贾芸回来了，脸色有些复杂。
“理叔，肃王府那边，赵管事收了帖子，只说了句‘知道了，会禀报王爷和陈先生’，便让我回来了，没给准话。不过，他让我带句话给您：‘稍安勿躁，静候即可。’”
“醉仙楼那边呢？”
“方掌柜说，焦管事恰好今日出城办事了，他已派人去寻，最迟明日能有回音。方掌柜还私下说，最近京里关于海贸西洋货的议论多了起来，好像……好像跟宫里几位喜欢新鲜玩意的贵人有关，让您千万小心。”
肃王府的回应在意料之中，王爷和陈先生需要时间权衡。冯家那边暂时没有消息。方掌柜的提醒则提供了新的背景——忠顺王此举，或许还投合了宫中某些势力的喜好，增加了其正当性。
贾理点了点头，不再多言。只能等。
次日午后，陈也俊派了一个面生的小厮，直接来到贾理小院，递上一个密封的信封。贾理拆开，里面是陈也俊熟悉的笔迹，只有短短数行：
“邀约之事，王爷已知。王爷言：‘长者赐，不敢辞。然需谨记身份，以‘学’为本，多看少言，不涉其他。器物之妙，可赞叹，机理之疑，可存疑，万勿妄断深究。叙毕即归，勿作停留。’另，王爷已命王府典籍官查阅相关西洋器物记载，不日或有资料供你参详。慎之。”
贾理看完，心中一定，又暗自佩服。肃王的指示非常明确：去，必须去，因为“长者赐，不敢辞”，这是礼数，也是态度。但去了之后，要牢牢把握“学生向亲王请教赏鉴奇器”这个单纯的身份和主题。“多看少言，不涉其他”是核心原则，“可赞叹，可存疑，勿妄断深究”是具体方法，“叙毕即归”是划定界限。王爷甚至体贴地准备提供资料，让他不至于在完全无知的情况下应对。
这既维护了肃王府的体面（不惧对方邀约），也保护了贾理（划定了安全范围），还隐隐有让贾理去“见识”一下对方手段的意味。高明。
他将信纸烧掉，对那小厮道：“请回复陈先生，学生谨遵王爷教诲。”
傍晚时分，冯家那边也有了回音。焦管事亲自来了，没有进院，只在巷口与贾芸简短交谈几句。带回的话同样简洁：“北边已知。黑水屯筒车确有实效，灌溉增田已逾百亩，省力颇多。此乃贾先生之功。京中之事，但依本心，持正即可。若有难处，旧法可循。”
“北边已知”，意味着冯家已获悉此事并保持关注。“黑水屯筒车确有实效”，这是冯家给出的有力支持——贾理的“实学”是有成果的，不是虚言。“但依本心，持正即可”，是告诫也是鼓励，让他不必过分畏惧，坚守原则。“旧法可循”，则是再次提醒，那块铁牌可以用。
有了肃王府的明确指示和冯家的背书记录，贾理心中最后一丝不安也消散了。他不再是孤身赴会。
接下来的两日，贾理一面通过陈也俊提供的渠道，拿到了王府典籍官整理的、关于西洋自鸣钟、千里镜（实为单筒望远镜）等物基本原理和传入中土简史的抄本，抓紧时间了解；一面则继续深居简出，维持“病后静养”的状态，仿佛对忠顺王府的邀请毫无准备，也毫无波澜。
十八日，天公作美，晴空万里。贾理换上一身比见肃王时略整齐些但依旧朴素的靛蓝细布直裰，头发梳得一丝不苟。他没有带任何图纸文稿，只让贾芸备了一份四色寻常水礼（时鲜果子、精制点心、两盒茶叶、一刀宣纸），用朴素的礼盒装了。他特意叮嘱贾芸，今日不必跟随，留在家中。
辰时三刻，贾理雇车前往忠顺王府。与肃王府的庄严厚重不同，忠顺王府坐落于皇城东侧，门庭若是雕梁画栋，更显富丽堂皇，门前车马也比肃王府那边看起来更热闹些。递上帖子，门房显然早已得到吩咐，一名管事模样的人很快出来，客客气气地将贾理引入府中。
穿行的路径似乎刻意避开了主要建筑，绕行花园回廊。园中奇花异草、怪石盆景随处可见，透着一种精心堆砌的奢华与猎奇。贾理目不斜视，心中却暗暗警惕：这王府的氛围，与肃王府的沉稳文雅截然不同。
他被引至一处临水的敞轩。轩内陈设华美，多宝格上摆着不少晶莹剔透的玻璃器皿、造型奇异的珊瑚、象牙雕件，还有几件明显带有异域风格的鎏金铜器。空气中弥漫着淡淡的、贾理从未闻过的异香。
忠顺王已坐在轩中主位。他年岁比肃王稍长，面皮白净，保养得极好，眉宇间带着一种久居人上的疏懒与隐隐的锐利，穿着一身华贵的绛紫色常服，手里正把玩着一件小巧的、金光闪闪的物件。见贾理进来，他抬起眼皮，目光如电般扫过。
“学生贾理，叩见王爷。”贾理依礼跪拜。
“起来吧。”忠顺王声音不高，带着几分随意，“早听说贾家出了个能工巧匠，今日一见，果然年轻。坐。”
“谢王爷。”贾理起身，在下首的锦凳上坐下，只挨了半边。
“你那‘筒车’的图样，本王也看过一眼，确实有些巧思。”忠顺王开门见山，将手中那金灿灿的小物件放下，贾理瞥见那似乎是一个镶嵌着宝石的怀表。“不过，天地之大，造化之奇，非区区木石之巧所能尽述。今日请你来，是让你开开眼，看看这泰西诸国的机巧之物。”
他一摆手，侍立一旁的太监立刻端上一个铺着绒布的托盘，上面放着三样东西：一座约一尺高、造型繁复精美的鎏金座钟；一个黄铜制成的单筒望远镜；还有一件贾理不认识的、由诸多黄铜齿轮和小小球体构成的复杂仪器。
“这是自鸣钟，时辰刻度与吾朝不同，然能自动报时，误差极小。这是千里镜，可观数里外人鸟如近在眼前。这最精巧的一件，名曰‘天体运行仪’，仿的是泰西人所言日月星辰运行之道。”忠顺王饶有兴致地介绍着，目光却始终留意着贾理的反应。
贾理做出适度的惊讶与赞叹之色，仔细观赏，却谨记肃王“多看少言”之诫，并不急于发表看法。
“你既擅巧思，可能看出这些器物运转之机理？”忠顺王忽然问道，语气带着考校。
贾理心中警铃微作，躬身道：“王爷恕罪，学生于木石之工略知一二，然此类金铁奇巧、尤其涉及天文历算之精深机理，实是闻所未闻，见所未见，如观天书，惶惑不能解其万一。王爷博闻广识，得此奇珍，学生今日得见，已是三生有幸，岂敢妄言机理？”
他将姿态放到极低，直言不懂，并将赞誉归于忠顺王。这是最稳妥的回答。
忠顺王眼中闪过一丝难以察觉的神色，似是满意，又似是失望。他笑了笑：“倒是个老实孩子。也罢，机理深奥，非一时能明。那你以为，此类泰西奇器，于我朝可有裨益？”
更尖锐的问题来了。贾理心念电转，肃王“不涉其他”的告诫在耳边响起。他斟酌着词句，缓缓道：“回王爷，学生愚见，器物之利，首在合用。若其计时确准，观远确清，又能合于吾朝礼法制度、民生实用，则自有其价值。然学生见识短浅，于国政大计一无所知，不敢妄断其深远裨益。且我中华地大物博，能工巧匠辈出，古之璇玑玉衡、张衡地动仪，皆巧夺天工。学生以为，取彼之长，补我之短，固是好事，然根本仍在发扬自家之粹，因地制宜。”
他既肯定了器物本身可能的技术价值，又强调了“合用”与“合礼法制度”的前提，最后落脚在“取长补短”与“发扬自家之粹”上，不偏不倚，四平八稳，既未狂热推崇西洋，也未盲目排斥，完全符合一个谨慎务实、恪守本分的年轻士子形象。
忠顺王听了，不置可否，只是用手指轻轻敲着座椅扶手。半晌，才道：“听说你与冯唐将军府上，在边关也有些合作？弄的也是这些省力的器械？”
终于还是绕到这里了。贾理坦然道：“回王爷，学生确曾应冯府之邀，遣庄户携筒车之法北上，协助军屯水利。此乃冯将军为改善边军屯田、节省民力之公心，学生不过略尽绵力。且边关苦寒，将士辛劳，凡有利于戍边安民之举，学生皆愿附骥。”
他将合作定性为“公心”“戍边安民”，且将主导权归于冯家，自己只是“附骥”，撇清了私人结交的嫌疑。
忠顺王“嗯”了一声，不再追问。又让贾理近前细看那天体运行仪，问了几个关于齿轮传动、杠杆原理的浅显问题。贾理依据这几日恶补的知识和前世常识，小心回答了其中一两个最基础的，其余一概推说不知。
约莫半个时辰后，忠顺王似乎失去了继续交谈的兴趣，端起茶盏，淡淡道：“今日便到此吧。你年纪轻轻，能于匠作之事用心，也是难得。回去后，当好生读书，莫要一味沉溺奇巧，失了根本。”
“王爷教诲，学生谨记。”贾理知道这是送客之意，连忙起身行礼告退。
离开忠顺王府，坐进雇来的小车，贾理才缓缓吐出一口浊气，发现内衫已被冷汗湿透。方才应对，看似平静，实则步步惊心。忠顺王的问题个个暗藏机锋，稍有不慎，便会落入彀中。幸得肃王明示在先，自己又时刻谨记身份，方能勉强过关。
回到小院，贾芸和周嬷嬷急切迎上。贾理只摆了摆手，示意无事，便径直回到书房。他需要立刻将今日见面的一切细节记录下来，并准备向肃王府陈也俊做一简要汇报。
忠顺王之邀，看似波澜不惊地过去了。但贾理知道，这绝不意味着结束。忠顺王看到了他的“谨慎”与“守分”，或许暂时不会再用这种直接的方式对付他，但双方的梁子已经结下，未来的暗箭只会更多、更隐蔽。
而他自己，通过这次直面风暴核心的经历，也更深切地体会到了朝堂之争的诡谲与凶险。他必须更快地成长，更牢固地抓住肃王和冯家这两条线，并让自己变得更有价值，直至有一天，能拥有一些真正属于自己的、令对手不敢轻侮的筹码。
窗外，暮色渐合。一场无形的交锋暂时落幕，但更大的棋盘，依然在无声运转。贾理铺开纸笔，开始书写。他知道，自己的路，还很长。