宁国府被查的消息，如同投入滚油锅的冰水，在勋贵圈层与市井坊间炸开、沸腾、又迅速被无形的力量压制、冷却。三法司与宗人府的人马，在最初几日频繁出入宁荣街后，便转为更隐秘的调查。宁国府大门紧闭，往日车马喧嚣的荣宁街，安静得只剩下秋风卷动落叶的簌簌声。西府荣国府虽未被直接封门，但气氛同样压抑沉重，仆役们走路都踮着脚尖，说话压低了嗓音，眼神里透着惶惶不安。
贾理的“风寒”一病便是大半个月。他居住的偏院本就冷清，如今更是门庭紧闭，连日常采买都由周嬷嬷和石头（那个哑巴小厮）从角门偷偷进出，极为低调。贾芸按照吩咐，将“南北杂货居”彻底关门歇业，挂上了木牌，又将重要账册和零碎物品分批转移回来。“觅锦园”那边的老杨、春杏等人，则继续拿着贾理让贾芸暗中送去的微薄补贴，心惊胆战地守着各自紧闭的门户，不敢有丝毫异动。
风暴的中心似乎暂时避开了这个不起眼的角落，但那种无形的、令人窒息的压迫感，却无处不在。
贾芸从醉仙楼带回了方掌柜的回复。方掌柜当时脸色凝重，四下张望无人，才压低声音对贾芸道：“回去告诉你东家，‘北边来的信’，只说了一句‘稍安勿躁，静待天晴’。焦管事……已有多日未曾露面了。”这回应模棱两可，既未断绝联系，也未给予明确承诺，只让“静待”，暗示冯家自身恐怕也正面临压力，暂时无暇他顾。
青萍庄那边，赵满仓按贾理吩咐，将庄上事务处理得更加低调谨慎，连沟渠整修都放慢了速度。霍管事和张六北返后，庄上似乎恢复了往日的平静，只是偶尔有县里或更上头的胥吏路过，会多问几句庄子的主人和收成，赵满仓都小心应付过去。他依言物色了两个年轻人，一个是韩木匠的侄子韩栓，手脚麻利，略通木工，父母早亡；另一个是赵满仓的远房外甥，叫王河，踏实肯干，家里只有个老母。两人的详细情况已由赵小栓带回。
探春那边再没有新的消息传来，但侍书曾悄悄让一个相熟的小丫鬟给周嬷嬷塞了一包上好的银耳，说是“三姑娘给理大爷补身子的”，并低声叮嘱“近日府里查得严，姑娘不便再递话，让理大爷自己千万保重”。这已是莫大的情分和暗示。
贾理每日“卧病”在床，心思却一刻未停。他反复推演着局势：宁国府被查的罪名，若坐实了“交通内监”、“私蓄禁物”，已是重罪；再牵涉秦可卿旧案，那潭水就更深不可测。贾珍固然是咎由自取，但此事背后，是否与之前的火器案、义忠亲王旧事有隐秘关联？皇帝借此机会整顿勋贵、清理积弊的可能性更大，但也不排除是朝中党争的结果。
无论原因为何，贾家这艘大船已然漏水。他现在要做的，不是想着如何补船，而是如何在船沉之前，找到一块足够坚固的木板，或者……学会游泳。
冯家是他目前能找到的最像“木板”的存在，但这块木板自身也在风浪中摇摆。贾代儒的“清望”或许能提供一点浮力，但在政治风暴面前，这点浮力微不足道。
他需要更多“筹码”，也需要更清晰地判断风向。
这日，周嬷嬷从外头回来，脸色比往日更加苍白，手里攥着一封信，手指都在发抖。“哥儿……哥儿……不好了！是……是宗人府送来的文书！让……让您明日巳时，去西城兵马司衙门……问话！”
终于来了！该来的，终究躲不过！
贾理接过那封盖着宗人府印鉴的公文，纸张冰冷。内容很简单，以协查宁国府贾珍“侵吞祭产”案为由，传唤贾氏旁支子弟贾理，前往问询青萍庄田产归属、历年收支及与宁府往来情况。措辞还算客气，用的是“问询”而非“拘传”，但落款是宗人府会同三法司，分量已然不轻。
“嬷嬷莫慌。”贾理将公文放下，神色反倒比接到消息时更平静了些，“只是问询，并非拿人。看来，他们查到了青萍庄曾向宁府献‘南稻’之事，或是庄上‘筒车’引来了注意，需要核实我这旁支子弟与宁府有无其他隐秘瓜葛、以及田产是否清楚。”
这是最有可能的情况。青萍庄那点产业，在宁府庞大的罪状面前，本不值一提。但任何与贾珍有过接触、有过财物往来（哪怕是单向献礼）的人，都可能被纳入排查范围，尤其是他还搞出了些“新奇”的农具。
“哥儿，这可如何是好？兵马司那地方……”周嬷嬷急得眼泪都快掉下来。
“无妨。”贾理安慰道，“我们账目清楚，与宁府除那次献米，并无其他银钱往来。青萍庄是母亲嫁妆，有契书为证。‘筒车’是农具改良，旨在利农，并非违禁之物。我明日去，据实回答便是。”
话虽如此，但他心中清楚，官府问话，绝不仅仅是“据实回答”那么简单。问话者的态度、问题的导向、甚至笔录的措辞，都可能暗藏玄机。若有人想借此机会，将他与宁府某些更深层的罪状（比如可能涉及的“南边事物”）牵强附会，那就麻烦了。
他必须做好准备。
“芸儿，”他将贾芸唤来，“你立刻去办几件事。第一，将青萍庄的田契、母亲的嫁妆单子、以及庄上近三年的收支账册（清理过的版本）找出来，誊抄一份清晰的副本。第二，将‘筒车’的图样、以及我们之前整理的那些农事改良设想，也准备一份，但要剔除任何可能引起敏感联想的注释。第三，去寻一套最朴素、最不起眼的儒生衣衫给我明日穿。”
“理叔，您这是……”贾芸不解。
“示弱，示贫，示本分。”贾理淡淡道，“我只是个守着母亲一点薄产、读书不成、只好琢磨点农具补贴家用的穷酸旁支。与宁府珍大爷，除了那次敬献新米，再无瓜葛。所有行为，皆为本分务农，无任何非分之想，更不敢涉足任何不该涉足之事。”
他要给自己塑造一个最无害、最边缘、最“安分守己”的形象。
“另外，”贾理沉吟片刻，“你设法，在不引起任何注意的情况下，让代儒太爷知道……我明日要被宗人府传唤问话之事。不必多说，只提一句即可。”
贾芸眼睛一亮：“理叔是想……”
“代儒太爷是族中长辈，又是读书人，最重礼法规矩。若得知族中子弟被官府无故传唤（在他看来可能是‘无故’），或许会有些不平，至少……会多加留意。有他这份‘留意’，问话的人或许会稍微收敛些。”贾理解释。他并不指望贾代儒能做什么，但只要他表达出一点关注，对底层胥吏就是一种无形的震慑。
“我明白了！”贾芸立刻去办。
次日巳时，贾理穿着一身洗得发白的靛蓝儒衫，独自一人来到了西城兵马司衙门。他没有坐车，步行而来，更显寒素。衙门侧院一间普通的签押房被临时用作问话之所，里面坐着两人，一个是穿着青色官服、面容刻板的宗人府经历（从七品小官），另一个是作书记员打扮的胥吏。
过程比预想的要平淡，甚至有些例行公事。那宗人府经历显然对贾理这种边缘子弟兴趣不大，问题也大多围绕着青萍庄的田产来源、历年收成、与宁府有何经济往来、为何献米、以及“筒车”等物是何人发明、用途何在等。
贾理应对得体，语气恭谨，将早已准备好的说辞娓娓道来：田产乃母遗嫁妆，历年微薄，仅够糊口；献米是感念族中长辈（贾珍）平日关照，又逢庄上略有新得，聊表孝心；与宁府除此次之外，绝无银钱借贷或交易；“筒车”乃庄上木匠与老农因灌溉不便，偶得古书启发，边试边改而成，只为省力增产出息，绝无他意。所有说辞，皆有田契、账册（副本）为凭，逻辑清晰，态度坦然。
那经历一边听，一边翻看贾理呈上的田契账册副本，又看了看“筒车”图样，问了几句技术细节，见贾理对答如流，且所述皆合农事常理，并无出格之处，便也懒得多问。只在最后，似是不经意地提了一句：“听闻你还在南城经营一间杂货铺子？”
来了！贾理心头微凛，面上却露出惭愧之色：“回大人，并非经营。只是先母留下的两间陋铺，租与几个手艺人糊口，收取些微薄租金，贴补庄用与读书笔墨。近日因市面不太平，已暂时歇业。账目在此，请大人过目。”他又呈上一份简略的租金流水账册。
经历接过，草草翻看，见都是些零碎小钱，确实不像能做“大生意”的样子，便丢在一旁，挥了挥手：“罢了。今日问话到此为止。你且回去，近日莫要离京，随时听候传唤。”
“是，学生遵命。”贾理躬身行礼，退出了签押房。
走出兵马司衙门，秋日惨白的阳光晃得他有些睁不开眼。背后已是一层冷汗。整个过程有惊无险，但最后那句关于杂货铺的问话，让他意识到，自己并非完全脱离了某些人的视线。顺天府查“南货”的线，或许并未完全放弃对他这个与冯家有间接联系的“杂货居”的怀疑。
他必须更加小心。
回到小院，周嬷嬷和贾芸都焦急地等在那里，见他安然归来，才松了口气。贾理将经过简单说了，贾芸愤愤道：“他们这是查不出宁府的银子，想从咱们这些旁支身上刮油水么？”
“未必是刮油水。”贾理摇头，“或许只是例行排查，也或许……是有人想看看，我这条小鱼，到底和宁府那潭浑水，有没有更深的牵连。”他顿了顿，“代儒太爷那边，可有反应？”
“有！”贾芸连忙道，“我按您的吩咐，今早让一个绝对可靠的小乞儿，假装送错信，将您被传唤的消息‘无意’中透露给了代儒太爷家的门子。方才您去衙门后不久，代儒太爷就派了他的书童过来，送了一包茯苓糕，说给理大爷压惊，还带了一句话：‘身正不怕影子斜，但行事更需谨慎，莫授人以柄。’”
贾理心中微暖。贾代儒此举，既是慰问，也是含蓄的声援和提醒。这比他预想的反应还要好一些。
“看来，这次问话，暂时是过去了。”贾理沉吟道，“但风波未息，我们仍不能放松。芸儿，青萍庄物色的那两个人，资料可详细？”
“详细。韩栓十九岁，父母双亡，跟韩木匠学手艺五年，人机灵，手巧，话不多。王河二十一岁，老实肯干，家里只有个六十岁的老娘，身体尚可。两人都愿意出去闯闯，也信得过赵满仓。”贾芸答道。
“好。”贾理点头，“等冯家那边的消息。若合作继续，他们就是第一批北上的人选。这段时间，让赵满仓多教他们些庄上的事务，特别是‘筒车’的制作和维护，还有我们那些农事想法，也让他们多了解。”
“是。”
“另外，”贾理目光变得幽深，“让你手下最不起眼、但记性好的那个‘耳朵’，从明天起，去茶楼酒肆，只做一件事：听。听所有关于宁府被查进展的零碎传闻，听朝中官员对此事的议论风向，听市井对贾家的看法变化。只听，不传，不探，回来原样复述即可。”
他需要更准确地把握这场政治风暴的脉搏，才能决定下一步如何走。
接下来的日子，京城似乎陷入了一种诡异的平静。宁国府被查的消息逐渐不再是市井热议的话题，但那种压抑的气氛并未散去。朝堂之上，关于如何处置贾珍、如何定夺宁府罪责的争论，据说仍在进行。荣国府依旧闭门谢客，但王熙凤似乎又活跃了起来，频频出入各府邸，显然是在为荣国府，也为自己，四处奔走打点。
冯家那边，依旧没有明确的动静。焦管事再未出现，方掌柜也绝口不提北边之事。但醉仙楼的生意似乎恢复了些，偶尔也能见到一些武将或勋贵子弟的身影。
贾理的“病”渐渐“好转”，开始偶尔在族学露面，但比以前更加沉默寡言，只与贾代儒保持必要的礼节性往来。他大部分时间仍待在小院，继续研读农书工书，完善他的各种“粗浅构想”，同时通过贾芸的“耳朵”，收集着外界的风声。
从那些零碎的传闻中，他拼凑出一些信息：宁府“侵吞祭产”、“纵仆行凶”等罪名似乎证据确凿，但“交通内监”、“私蓄禁物”及牵涉秦可卿旧案的部分，查得似乎不太顺利，遇到了阻力。皇帝的态度似乎有些暧昧，既未立刻重处，也未下旨宽宥。朝中分成了几派，有要求严惩以儆效尤的，也有为贾家求情、念及功臣之后的。
而关于火器案和义忠亲王的传闻，则彻底销声匿迹，仿佛从未发生过。
这种平静，让贾理心中不安。他知道，这往往是更大变故来临前的征兆。
果然，十月初八，霜降后不久，一个惊人的消息如同第二道惊雷，再次炸响——贾珍在府中“暴病身亡”！
消息传来时，贾理正在院中看那几竿彻底枯黄的竹子。周嬷嬷连滚爬爬地进来，话都说不利索了。贾芸也从外面狂奔回来，证实了消息：宁国府已挂起白幡，宗人府和三法司的人已撤离，只留下“病故”的结论。死因语焉不详，有说是急症，有说是畏罪自尽，更有离奇的传言，说是在府中密室发现了些不该有的东西，惊惧而死……
贾珍死了。宁国府的天，塌了一半。
贾理站在枯竹前，良久未动。秋风卷着枯叶打在身上，寒意彻骨。贾珍的死，太过突然，太过蹊跷。是被人灭口？是承受不住压力自裁？还是某种政治妥协的结果？
无论如何，宁国府最大的危机，似乎随着贾珍的死亡，暂时画上了一个句号。剩下的，无非是追缴赃款、罚没部分产业、以及爵位继承（贾蓉还在，但必然大受影响）等问题。对皇帝和朝廷而言，一个死去的、背负罪名的贾珍，比一个活着的、可能牵扯出更多麻烦的贾珍，要好处理得多。
这场风暴，以宁国府当家人猝死的方式，骤然减弱了。
但贾理知道，事情远未结束。贾珍的死，或许只是掀开了更大帷幕的一角。那些未曾查清的“交通内监”、“私蓄禁物”、秦可卿旧案，以及可能关联的火器案、义忠亲王旧事，都随着贾珍的死亡，被暂时埋入了地下。但埋下的种子，迟早会再次发芽。
而他，在这场风暴中侥幸未被波及，甚至因贾珍之死，暂时摆脱了宁府的直接威胁。但王熙凤、贾赦那边的隐患仍在，冯家的态度依旧不明，青萍庄的合作前景未卜。
“理叔，珍大爷这一死，咱们……”贾芸的声音带着一丝解脱，又有些茫然。
贾理转过身，脸上没有任何表情，只有一片深潭般的平静。
“通知赵满仓，”他缓缓开口，声音不高，却带着一种尘埃落定后的决断，“可以开始准备，让韩栓和王河，学习‘筒车’的全部细节，以及我们整理的那些北地农事要点。另外，让他将之前藏匿的那批晚稻稻种，取出最好的部分，精心保管。”
“理叔，您这是要……”
“冯家那边的‘天晴’，或许快到了。”贾理望向北方天空，那里云层依旧厚重，但似乎有微光试图穿透。“我们得准备好，随时可以……启程。”
惊蛰已过，冬眠的虫蛇或将苏醒。而他，也必须活动筋骨，准备迎接下一场，或许是更加莫测的天气。