西便门偏门那盏气死风灯的光芒，在浓墨般的夜色里显得昏黄而遥远。贾理走出黑暗，重新将一块碎银塞给那个满脸褶子的守门老兵。老兵接过，掂了掂，浑浊的眼睛在他身上又扫了一遍，没多问，只挥挥手，让年轻兵丁再次拉开了那道仅供侧身的小门。
门内门外，仿佛两个世界。门外是荒野的寒风与隐秘的交易；门内，是沉睡的京城，以及潜藏在平静表象下的、更复杂的暗流。
贾理没有去找那辆等候的驴车，而是独自一人，沿着城墙根的阴影，快步向南城方向走去。冯紫英的承诺带来了一丝安心，但探春纸条中的警告、马舅爷案背后可能的黑手、以及“五石散”可能引发的连锁反应，都让他不敢有丝毫松懈。冯家的庇护或许能抵挡明枪，但那些来自家族内部、来自阴影中的暗箭，却需他自己时刻警惕。
他绕了远路，避开所有可能有人迹的主街，专挑最僻静无人的小巷穿行。天色依旧漆黑，离黎明尚有一段时间。冷风灌入脖颈，吹得他头脑越发清醒。他在心中反复推演着接下来可能面对的各种情况，以及该如何应对。
回到“南北杂货居”时，后门虚掩着。贾芸正焦灼地等在门内阴影里，听到动静，猛地抬起头，见是贾理安然返回，这才长长舒了一口气。
“理叔！您可回来了！”贾芸的声音带着后怕。
“进去说。”贾理闪身入门，贾芸立刻将门闩死。
密室内，油灯重新点亮。贾理脱下沾满夜露寒气的斗篷，接过贾芸递来的热茶，抿了一口，才缓缓将太平观会面的情形，拣要紧的告诉了贾芸。
听到冯紫英答应庇护并推进合作，贾芸脸上露出喜色，但听到贾理提及“五石散”案的敏感，以及冯紫英“莫问其他”的告诫，神色又凝重起来。
“理叔，这么说，咱们暂时……安全了？”
“暂时而已。”贾理放下茶盏，“冯家的庇护，是在我们‘自身干净’的前提下。马舅爷案的风波，我们需得自己先挺过去，不能授人以柄。芸儿，我让你散播的消息，如何了？”
“已经安排下去了。”贾芸低声道，“关于马舅爷仗着赦老爷妾室兄弟身份欺行霸市，以及‘五石散’油纸可能来自‘永寿堂’的闲话，今天白天应该就能在南城几个茶摊传开。都是生面孔去的，口音杂，查不到咱们头上。”
“嗯。”贾理点头，“醉仙楼方掌柜那边呢？”
“昨日已按您的吩咐，将风声递过去了。方掌柜听了，脸色变了几变，只说了句‘知道了，近日少走动’，便没再多言。不过……”贾芸迟疑了一下，“焦管事今日午后，曾悄悄来过‘南北杂货居’一趟，只买了二两最普通的茶叶，付钱时，低声问了句‘霍管事在庄上可还习惯？’，我说一切都好，他点了点头，便走了。”
焦管事的举动，显然是一种回应和确认。冯家已经知道马舅爷案，并开始关注青萍庄的进展。这是个积极的信号。
“‘觅锦园’那边情况如何？”贾理问。
“老杨、春杏他们听了您的话，都暂时歇业了，只留了个看门的。刘婶和韩家婆娘也没出摊。街面上议论纷纷，说什么的都有，但顺天府的人确实还没来咱们这边查问。只是……”贾芸皱眉，“斜对面马舅爷那铺子被封了，总让人觉得晦气，连带着咱们这片都冷清了不少。有些人看咱们的眼神，还是怪怪的。”
“这也是难免。告诉老杨他们，稍安勿躁，就当放几日假，工钱照给。过了这阵风头再说。”贾理沉吟道，“青萍庄那边，可有新消息？”
“赵小栓上午来过一趟，说霍管事和张六在庄上挺好，跟着下地，看水车，问得细，但没什么异样。庄户们起初有些怕，后来见他们和气，也敢说话了。霍管事还夸了韩木匠手艺扎实。赵满仓按您的嘱咐，没提任何‘南’、‘货’相关的事，只说主家想在农事上多用心。”
“很好。”贾理稍感宽慰。青萍庄的交流是未来合作的基石，必须稳住。
主仆二人又商议了一番后续细节，贾理让贾芸去歇息，自己却毫无睡意。他重新坐回书桌前，铺开纸，开始整理思绪，并规划下一步行动。
与冯家的合作框架已定，接下来便是等待霍管事的评估和北上的具体安排。在此期间，他必须稳固后方，尤其是要应对好马舅爷案可能带来的余波，并防范贾府内部的明枪暗箭。
贾代儒那边，需要继续保持“请教”和“汇报”的频率，强化这层保护色。或许，可以借“霍管事在庄上交流农事”为由，向贾代儒“请教”一些边地农政的典籍或典故，既显得自己用心，也能进一步拉近关系。
贾赦那边……单先生碰了软钉子，以贾赦的性格，未必会善罢甘休。但眼下马舅爷案发，贾赦若真与此有牵连（哪怕只是间接），此刻恐怕也正焦头烂额，暂时未必顾得上自己这边。但需提防他狗急跳墙，或是迁怒于人。
贾珍……此人最为莫测。他是否参与了针对“南货”的清洗？又是否察觉了自己与冯家的联系？冯紫英承诺的庇护，对贾珍是否有足够的威慑力？这些都是未知数。
还有王熙凤……探春纸条中提到她“频见外客”，结合“南匠”、“火耗”等词，这位琏二奶奶，恐怕也在利用她的精明和关系网，在这场因火器案引发的暗潮中，为荣国府，也为自己，谋取利益或规避风险。自己这点“农事改良”，在她眼中或许微不足道，但若与某些敏感线索扯上关系，也难保她不会采取行动。
至于火器案本身，以及背后可能涉及的义忠亲王旧事……贾理决定，如冯紫英所告诫，绝不主动触碰。但相关的市井风声、朝野动向，却需通过贾芸的“耳朵”继续留意，只是要更加隐蔽和间接。这并非出于好奇，而是为了自保——只有知道风从哪里来，才能更好地躲避。
窗外天色渐渐泛出鱼肚白。新的一天即将开始，而京城上空的阴云，似乎并未散去。
接下来的几日，表面平静，底下却暗流愈发汹涌。
顺天府对马舅爷“五石散”案的追查，果然没有局限于一个小小的杂货铺。顺天府的差役开始在城南一带，对所有经营南北杂货、或与马舅爷有过生意往来的铺面进行盘查、问话。气氛一时紧张。
“南北杂货居”自然也未能幸免。两名衙役在一个下午登门，态度不算恶劣，但公事公办，要求查验账目、询问东家来历、近期有无与马舅爷或可疑南边商贩交易。
贾芸早有准备，将“干净”的日常流水账册奉上，言辞恭敬，只说东家是贾府旁支子弟，一心读书，偶尔经营此铺只为贴补用度，主要是替街坊邻居和附近庄户牵线买卖些本地土产、手工制品，从未经手过来历不明的“南货”，更与马舅爷毫无瓜葛。账目清晰简单，确实看不出任何问题。
衙役翻看了一会儿，又问了贾芸几个问题，见问不出什么，又见这铺子实在冷清简陋，不似能做“大买卖”的样子，便也作罢，只叮嘱了几句“若有可疑人可疑事，及时报官”，便去了。
虚惊一场。但贾理和贾芸都知道，这只是开始。顺天府的调查背后，若真有其他势力推动，绝不会如此轻易放过。
果然，次日，另一个麻烦接踵而至。
来的是荣国府大管家赖大的一个小儿子，赖尚荣。此人靠着父亲在府里的体面，捐了个小官，平日里惯会逢迎，与贾珍、贾蓉等人走得颇近。他这次来，却打着西府琏二奶奶王熙凤的旗号。
“理大爷，”赖尚荣皮笑肉不笑地拱拱手，“二奶奶让我来传个话。说近日外头不太平，顺天府查得严，咱们府里各房各院的产业、下人，都需仔细梳理，以防有那等不省心的，在外头惹了祸事，牵连府里。二奶奶知道理大爷在南城有个‘杂货居’，近日又听闻有些市井传言，不太入耳。二奶奶的意思是，理大爷毕竟是贾家子孙，行事需格外谨慎。若是那铺子没什么要紧，或是不甚稳妥，不妨……暂且关了，或是交给府里得力的管事统一看顾，也省得理大爷分心读书，更免得无端招惹是非。二奶奶说了，绝不会让理大爷吃亏，府里自会补偿。”
一番话，说得冠冕堂皇，软中带硬。名为关心，实为施压，甚至隐隐有接管“南北杂货居”之意！而且，抬出了“府里各房各院的产业都需梳理”的大旗，让人难以直接反驳。
王熙凤出手了！而且选在这个敏感时刻，借口又是如此“正当”！她这是看准了马舅爷案引发的紧张气氛，想趁机将贾理这点不受控制的“外财”收归“公中”（实则可能落入她自己或荣国府公库掌控），同时进一步敲打、控制贾理这个不太“安分”的旁支子弟。
贾理心中冷笑。王熙凤果然精明厉害，时机把握得极准。但他岂会轻易就范？
“赖管事辛苦。”贾理神色平静，甚至带着几分恰到好处的感激与惭愧，“二嫂子如此关心，理感激不尽。只是这‘杂货居’，不过是间陋室，做些微末小买卖，账目清白，与马舅爷绝无瓜葛，顺天府也已查过，并无不妥。且此铺所赚，多用于贴补青萍庄修缮、佃户生计，以及理日常读书笔墨之资。若骤然关闭，恐庄上生计受困，理之学业亦恐难继。况且，此铺亦是先母所遗产业，理……实不忍弃之。”
他先表明铺子干净，已过官府检查；再点出铺子收益的正当用途（贴补庄田、读书），占据道德高地；最后抬出“先母遗泽”，打感情牌。
“至于二嫂子所言交由府里管事看顾……”贾理面露难色，“此铺本小利微，琐碎繁杂，恐难入管事们法眼，反倒添了府里负担。且理年轻，正需些俗务磨砺，知晓生计艰难，亦是读书明理之一途。还望赖管事回禀二嫂子，说明理的苦衷。理保证，日后必当更加谨言慎行，绝不给府里招惹半点麻烦。”
话说到这个份上，既拒绝了王熙凤的要求，又给足了面子，理由也看似充分。
赖尚荣没想到贾理如此“不识抬举”，脸色有些不好看，但贾理句句在理，又搬出了“先母遗泽”和“读书磨砺”，他也不好强逼，只得悻悻道：“既如此，我只好如实回禀二奶奶了。只是理大爷，如今这时局，外头眼睛多，您……好自为之。”
送走赖尚荣，贾理知道，王熙凤这边，算是暂时顶住了，但梁子怕是结下了。这位琏二奶奶，绝不会轻易罢休。
就在他思索如何进一步应对王熙凤可能的后续手段时，青萍庄传来了新的、令人振奋的消息——霍管事和张六，要提前北返了。
赵小栓是连夜赶来的，满脸兴奋：“理大爷！霍爷说，庄上的‘筒车’和那些农事法子，他看明白了，觉得确实有用，尤其对北边一些有水源但灌溉不便的屯田。他说要尽快回去禀报，着手准备‘第一步’合作！韩木匠还连夜赶制了一个更小、更便于携带的‘筒车’核心部件模型，让霍爷带回去给那边的匠人看！霍爷很高兴，夸咱们实诚，手艺也好！”
好消息！这意味着与冯家的合作，即将从纸上谈兵，进入实质性准备阶段！
“霍管事可说，何时派人南下？或是我们何时派人北上？”贾理问。
“霍爷说，他回去禀报后，会尽快安排。具体事宜，会让焦管事再与您联络。他还说……”赵小栓压低声音，“北边最近……好像真有些吃紧，对粮草、还有……结实好用的东西，要得急。让咱们这边也抓紧准备。”
北边吃紧！这印证了贾理的一些猜测。冯紫英急于推动合作，恐怕不仅仅是为了长远规划，也有迫切的现实需求。
“好，我知道了。”贾理点头，“你回去告诉赵满仓和韩木匠，他们做得很好。接下来，庄上一切照旧，但要开始物色两个胆大心细、手艺扎实、家里负担轻的年轻人，准备着。具体等焦管事的消息。”
“是！”
送走赵小栓，贾理心中激荡。危机与机遇，总是相伴而生。马舅爷案和王熙凤的施压是危机，但与冯家合作的实质性进展，却是前所未有的机遇！
他必须抓住这个机遇，尽快将合作落到实处，让自己和青萍庄，真正绑上冯家这辆战车，获得更稳固的立足之地。
然而，树欲静而风不止。就在霍管事北返消息传来的次日，一个更令人不安的传言，开始在京城某些小圈子里悄然流传——据说，兵部和五城兵马司对西便门火器被劫案的追查，有了重大突破，线索指向一个早已被圈禁、但余威犹在的宗室……而且，此案似乎与京城某些勋贵之家，有着千丝万缕的、陈年的联系……
传言语焉不详，却足以让知情人脊背发凉。
义忠亲王！
这三个字，如同无形的阴影，再次笼罩下来。贾理听到贾芸带回的这个消息时，正在与贾代儒“请教”一本前朝水利专著。他握着书卷的手指，微微收紧。
他知道，真正的风暴，或许才刚刚开始。而他这只刚刚系上冯家缆绳的小舟，能否在这即将到来的惊涛骇浪中安然前行，仍是未知之数。
但他没有退路。唯有继续向前，更深地织网，更牢地系缆，更明察风向。
风，已满楼。