冯紫英的动作比预想的更快。三日后的清晨，两匹快马便停在了青萍庄外略显破败的土路上。马上是两名精悍的汉子，为首的三十余岁，黑红脸膛，沉默寡言，自称姓霍，原是边军老卒，因伤退下，如今在冯家庄子上做个管事。另一人年轻些，唤作张六，是冯紫英身边的亲兵，眼神活络，手脚麻利。两人皆作寻常行商打扮，风尘仆仆，只说是受“城里一位姓冯的东家”所托，前来拜访赵管事，看看庄子上的“新农具”。
赵满仓得了贾理的提前嘱咐，心中虽有忐忑，面上却堆起朴实的笑容，将二人迎进庄子，安顿在早已备好的两间干净厢房。茶水粗劣，饭菜也是庄户家常，霍、张二人却毫不介意，反而对庄内整饬的沟渠、修补的屋舍，以及庄户们虽然贫苦却尚算安定的神情，多看了几眼。
当日下午，霍管事便提出要看“筒车”。赵满仓引他们到庄后那条水势渐缓的小溪边。韩木匠正带着两个徒弟，叮叮当当地组装着一架新的、比模型大了数倍的筒车骨架，已有七分模样。水流冲击着已安装好的部分叶片，水轮缓缓转动，将溪水提起，注入旁边新挖的一道浅渠，引得几个庄户孩童拍手嬉笑。
霍管事绕着筒车走了几圈，蹲下身，仔细察看转轴连接、叶片角度、水槽走向，不时用手比划，又低声与张六交谈几句。赵满仓和韩木匠在一旁陪着，有问必答，将如何选址、如何估算水量、木料如何防蛀防腐、甚至制作过程中遇到的困难及如何解决，都说得清清楚楚，不加隐瞒，却也不夸大其词。
“霍爷请看，这里加了块铁箍，就是怕水大时冲散了榫卯。”韩木匠指着关键部位，黝黑的脸上带着匠人特有的认真，“还有这叶片，原本是直的，试了几回，发现略带点弯，提水更顺溜。”
霍管事点了点头，脸上依旧没什么表情，只道：“能提多高？水流再缓些呢？”
韩木匠挠挠头：“提个七八尺没问题。水流再缓……就得靠人踩或者牲口拉边上的轮子了，费劲些，也能用。”他指了指旁边另一个更小些、带脚踏轮的模型。
张六在一旁看得津津有味，甚至亲自上去踩了几下，看着水被提上来，咧嘴笑了：“这玩意儿好！咱们北边不少庄子靠着小河沟，水流不急不慢，用这个正合适！”
霍管事不置可否，又问了些关于不同地形、不同材料、不同季节维护的问题，赵满仓和韩木匠一一作答，虽偶有卡壳，但态度诚恳，所知也基本是实践经验。霍管事问得细，有时甚至有些刁钻，但听下来，神色间那层审视的冰霜，似乎略微化开了一丝。
晚间，赵满仓安排了简单的接风饭，特意让韩家婆娘宰了一只下蛋不多的老母鸡。席间，霍管事话依旧不多，却主动问起了庄上的田亩、种植、收成，以及今冬明春的打算。赵满仓按贾理吩咐，只报了大略，突出庄子的贫瘠与艰难，也提到了在试着种些耐寒的菜蔬和豆子过冬，以及计划开春后继续扩修沟渠、试用新肥。
“赵管事和韩师傅都是实诚人，手艺也扎实。”饭后，霍管事难得主动开口，“这‘筒车’的法子，看着可行。不过，北地天寒，木头怕冻裂，水结冰了也用不成，需得想想变通。”
这是第一次正面认可，并提出实际问题。赵满仓连忙道：“霍爷说的是。我们也在琢磨，冬天得把关键部件卸下来保养，或者试试用更耐寒的木头，再涂厚些的桐油。夏天水大时用筒车，冬天水小或结冰，或许就得靠别的法子，比如多挖蓄水的陂塘。”
霍管事点了点头，没再说什么。
接下来的几日，霍管事和张六便留在了青萍庄。他们白日里跟着赵满仓查看田亩，与庄上几个有经验的老佃户聊天，看韩木匠带着人完善筒车，甚至还下地帮着干了点农活。晚上，则与赵满仓、韩木匠等人围坐在火塘边，听他们讲庄上的琐事，也慢慢说起些北边屯田的情形——地广人稀，风沙大，霜冻早，水源不稳定，好的熟地少，开荒艰难，军户与民户混杂，管理也不易。
赵满仓和韩木匠听得咋舌，更觉北地艰难，对自己这点“手艺”能否真的帮上忙，反而有些忐忑起来。但霍管事却道：“难有难的治法。你们这‘筒车’和琢磨土肥的法子，在那边未必没有用武之地。只是需改改，不能照搬。”
气氛渐渐融洽，一种基于共同面对“土地”和“生计”而产生的微妙信任，在悄然滋生。霍管事偶尔也会问及“贾理大爷”，赵满仓自是满口称颂，说主家仁厚，读书明理，又肯在农事上用心，是他们庄户的福气。
消息通过赵小栓秘密传回京城，贾理得知进展顺利，心中稍安。他让贾芸继续以“南北杂货居”的名义，低调采购一些可能用于北地的耐寒作物种子（如黑麦、荞麦）、以及质量更好的铁制工具零件，暗中备着。同时，他也加紧了与贾代儒的“请教”频率，每次都以请教农书疑难、或汇报青萍庄“学习北地经验”进展为名，巩固这条脆弱的保护线。
然而，就在青萍庄的交流看似步入正轨时，一场来自京城、且直接波及贾理核心利益的变故，猝不及防地降临了。
这日晌午，贾芸脸色铁青、脚步踉跄地冲进“南北杂货居”后面的密室，甚至顾不上行礼，急声道：“理叔！不好了！‘觅锦园’出事了！”
贾理心中一沉：“慢慢说，怎么回事？”
“马舅爷……马舅爷那个杂货铺，今日一早突然被顺天府衙役查封了！说他贩卖劣质粮食、以次充好、扰乱市面，当场抓走了掌柜和两个伙计！”贾芸喘着气，“这还不算，查封的时候，顺天府的差役从铺子后院，搜出了……搜出了几包东西，用油纸裹着，据说是……是南边才有的禁药‘五石散’的配料！”
五石散！贾理瞳孔骤缩。这可是比劣质粮食严重百倍的罪名！本朝虽未明令完全禁止，但私下配制、贩卖此等方士丹药之物，历来为官府所忌，尤其是在京城重地。一旦坐实，轻则流放，重则杀头！
“马舅爷人呢？”
“跑了！差役去他家里拿人时，早已人去屋空！现在顺天府正在全城缉拿！”贾芸声音发颤，“这本来不关咱们的事，可是……可是不知怎么的，有传言说，马舅爷那‘五石散’的来路，可能和……和南城一些暗中交易‘南货’的铺子有关！已经有人……在打听咱们‘南北杂货居’了！”
祸水东引！还是借刀杀人！贾理瞬间明白了。马舅爷的倒台，看似是因其劣行触怒官府，但搜出“五石散”这种敏感物事，时机又如此巧合，背后必然有人操纵！目的是什么？是单纯清除马舅爷这个碍眼的？还是想借着查“五石散”和“南货”的由头，将火烧到与冯家有隐秘交易（绸缎）、又“恰好”在收集南边信息的“南北杂货居”身上？
会不会是宁府？贾珍见他与冯家搭上线，又得了贾代儒的关注，心生忌惮，想用这种阴毒法子敲打甚至除掉他？还是荣府那边，王熙凤或贾赦，因他之前的拒绝而怀恨在心？亦或是……火器案的风声太紧，某些势力想借机清理“可疑”的民间线人？
无数可能掠过脑海，每一种都透着刺骨的寒意。
“现在外面情形如何？”贾理强迫自己镇定，声音却不由自主地发紧。
“顺天府的人还没直接找上门，但左邻右舍看咱们的眼神都不对了。”贾芸急道，“‘觅锦园’那边，老杨、春杏他们都吓坏了，生意也没人敢做。刘婶和韩家婆娘连摊子都不敢出。理叔，咱们得赶紧想办法！万一顺天府真的来查……”
“不能慌。”贾理深吸一口气，“我们没有‘五石散’，与马舅爷也无任何货物往来，账目清晰，不怕查。但‘南货’牵线之事，确实是个隐患，尤其是与冯家的绸缎交易。”
他迅速思索对策：“第一，你立刻去醉仙楼找方掌柜，将马舅爷出事、以及可能波及‘南货’交易的风声透露给他，但不必提冯家。只说我们担心被无辜牵连，近期一切牵线生意暂停，请他谅解。他是老江湖，知道轻重，会明白。”
“第二，将‘南北杂货居’所有账册，尤其是涉及任何‘南’字或可能引起联想的交易记录，全部检查一遍，若有模糊或可能被曲解之处，立刻处理掉。只保留最普通、最清晰的日常流水。必要时，可以‘失火’或‘账目遗失’。”
“第三，告诉老杨、春杏他们，近日暂且歇业，避避风头。但让他们不必过于害怕，我们身正不怕影子斜。他们各自的账目、货品来源，也要理清，以备询问。”
“第四，”贾理眼中寒光一闪，“让你手下最机灵、最不起眼的两个‘耳朵’，装作无意，去茶楼酒肆散播两个消息：一是马舅爷平日仗着西府大老爷（贾赦）妾室兄弟的身份，在南城欺行霸市，得罪人无数；二是他铺子里搜出的‘五石散’，有眼尖的人说，包装的油纸，像是内城‘永寿堂’药铺特制的……”
祸水东引，谁不会？马舅爷是贾赦妾室的兄弟，这是事实。而“永寿堂”……据贾芸之前的消息，似乎与某个和贾赦有银钱往来的破落官宦有关。既然水已经浑了，不妨让它更浑一些，将可能的幕后黑手视线搅乱。
“永寿堂？”贾芸一愣，随即恍然，“我明白了！”
“记住，要做得自然，像是市井闲汉的猜测，绝不能让人联想到我们。”贾理叮嘱，“另外，你亲自去一趟青萍庄，不是找赵满仓，是找那个猎户刘三，让他带个口信给赵满仓：京城有变，庄上一切照旧，与霍管事的交流不必中断，但需更加谨慎，莫提任何与‘南’、‘货’、‘交易’相关字眼。若有人问起‘南北杂货居’，只说是主家在城里的一个落脚处，偶尔帮庄上买卖些杂物，不知详情。”
“是！”贾芸知道事情紧急，不敢耽搁，立刻转身去办。
密室重归寂静，但空气中仿佛充满了无形的压力与硝烟。贾理独自坐在昏暗的光线里，手指无意识地敲击着桌面。马舅爷的突然倒台，如同一记闷棍，提醒着他京城局势的诡谲与险恶。他的对手，或许不止是明面上的贪婪与倾轧，更有藏在暗处的、不择手段的冷箭。
“五石散”……这真是个好借口。既能轻易毁掉一个马舅爷，也能牵连无数。若顺天府真顺着“南货”的线摸过来，即便查无实据，一番折腾下来，“南北杂货居”的信誉和贾理的秘密，也难免受损暴露。
他必须尽快稳住阵脚，并找到更可靠的庇护。冯家那条线，现在看来，更加重要，却也更加危险了——若此事真是冲着“南货”和可能的“冯家交易”而来，那么他与冯家的联系，恐怕也已被人注意。
或许……该再去拜访一次代儒太爷？以“市井无端流言波及、恐损清誉”为由，寻求更明确的指点甚至庇护？但贾代儒的影响力毕竟有限，且此事涉及刑名，他未必愿意或能够深涉。
又或者……主动向冯紫英透露此事？看看冯家的反应和能量？但这等于将更大的把柄交到对方手中。
正权衡间，外头忽然传来一阵急促的脚步声，以及周嬷嬷压低的、带着惊慌的声音：“哥儿！哥儿！西府……西府三姑娘身边的侍书姑娘来了！说有急事要见您！”
探春？侍书？贾理心头猛地一跳。这个时候，探春派人来，所为何事？
“请她进来。”贾理定了定神，整理了一下衣冠。
侍书很快被引了进来，小脸上带着跑动后的红晕和一丝难以掩饰的紧张。她匆匆行了个礼，也顾不上客套，从袖中取出一个折叠成方胜状的纸条，双手递给贾理，低声道：“理大爷，我们姑娘让奴婢务必亲手交给您。姑娘还说……近日园中不太平，您在外头行事，务必多加小心，尤其是……莫要与来历不明的‘南边事物’扯上关系。看完即毁。”
说完，她又行了一礼，不等贾理多问，便匆匆告辞离去，仿佛多留一刻便多一分危险。
贾理捏着那尚带体温的纸条，心中波澜起伏。探春……她听到了什么？又为何要冒险提醒自己？
他走到灯下，小心地展开纸条。上面是几行清秀却略显潦草的小楷，正是探春的笔迹，没有称呼，没有落款：
“闻南城有铺涉禁药案发，恐有深意。近日府中（西）似有异动，大老爷（赦）与东府（珍）往来加密，琏二奶奶（凤）亦频见外客。偶闻只言，提及‘南匠’、‘火耗’等词，莫测其深。兄素谨慎，然树欲静而风不止，望自珍重，切记勿沾‘南’字。阅后付丙。”
短短数语，信息量却大得惊人！
探春不仅知道了马舅爷案发，更敏锐地察觉到此事“恐有深意”！她提到了西府（荣国府）内部的“异动”，贾赦与贾珍近期往来密切，王熙凤也频繁接见外客。更关键的是，她听到了“南匠”、“火耗”这样的词汇！“南匠”很可能指代失踪的南边铁匠或火器匠人，“火耗”……在此时语境下，极可能暗指“火器损耗”或相关事务！
这证实了贾理最坏的猜测：马舅爷案绝非孤立事件，很可能与火器案引发的朝堂及勋贵内部清洗、站队、或利益重新划分有关！贾赦、贾珍、王熙凤这些贾府当权者，都已不同程度地卷入或关注此事！而自己这个看似不起眼、却偏偏与“南货”、“农具改良”（可能被关联到匠人）有关的旁支子弟，很可能已被纳入某些人的视线，甚至被当作一枚可以牺牲或利用的棋子！
探春的警告，既是基于她超乎常人的敏锐和对家族内部动向的把握，恐怕也隐含着她对贾理这个“不同寻常”的族叔的一丝欣赏与担忧。这份人情，太重了。
贾理将纸条凑近灯焰，看着它化为灰烬。火光在他眼中跳跃，映出一片冰冷的决断。
不能再被动等待了。马舅爷的案子是警告，也是契机。他必须立刻行动起来，既要自保，也要趁机反击，至少要摆脱目前这种完全受制于人的局面。
冯家……或许可以一试。但在此之前，他需要一份更有分量的“投名状”，或者，一个能让冯家不得不更重视他、甚至在某些方面依赖他的“筹码”。
他的目光，缓缓移向密室角落那个锁着的柜子。里面，除了“碧粳香米”的交易记录和部分利润，还有他这些日子以来，凭借“悟性”和收集的信息，推演、绘制的一些关于简易军械维护、野战炊具改良、甚至基于“筒车”原理设想的、可用于军队快速架设的临时渡河或灌溉工具的草图……
这些东西，粗糙，零散，大部分只是概念。但在特定的时间、特定的需求下，或许……能产生意想不到的价值？
他需要和冯紫英再见一面。不是在西郊庄子，而是在一个更隐秘、更安全的地方。时间，必须尽快。
“芸儿回来了吗？”他扬声问外间的周嬷嬷。
“还没……”
“等他回来，立刻让他来见我。”贾理沉声道，转身铺开一张新的信纸。
风浪已至，避无可避。唯有迎头而上，或许还能在惊涛骇浪中，搏出一线生机。而探春送来的这份情报，如同暗夜中的一缕微光，虽不能照亮前路，却至少让他看清了脚下三尺之内的陷阱。
他提起笔，开始给冯紫英写信。这一次，措辞将更加直接，也更加……危险。