冯紫英抛出的北境军屯合作，如同投入平静湖面的巨石，在贾理心中激起千层浪。然而，未等他细细思量、权衡利弊，一个更为突兀、更具爆炸性的消息，如同惊雷般，在京城这潭看似平静、实则暗流汹涌的水面下轰然炸响。
消息是贾芸安插在西城兵马司附近的一个眼线，在酒馆里从一个喝得醉醺醺的守城门卒口中听来的。那门卒口齿不清，却带着一种知晓秘密的炫耀与后怕，嘟囔着：“昨儿夜里……西便门那边，差点出了天大的乱子……一伙不知哪儿来的贼人，劫了兵部押送的一批货……听说是从南边运来的要紧物事……死了好几个兵爷……幸好巡防营来得快……不然……嗝……咱们都吃不了兜着走……”
贾芸初时未以为意，只当是寻常的劫案。但联想到之前盯梢“百炼坊”时，那几个南边铁匠的诡异消失，以及焦管事曾隐晦打听的“南边新式火器”消息，他心头猛地一跳，立刻让手下继续深挖，同时自己也亲自去西城附近转悠打听。
很快，更多碎片拼凑起来：被劫的货物，是用特制木箱装载，极为沉重，由兵部职方司的人亲自押运，目的地似乎是……京西神机营的一处秘密作坊！劫匪人数不多，但行事狠辣老练，用火油、毒烟制造混乱，目标明确，抢走了其中两箱，随即消失在夜色中。兵部和五城兵马司震怒，已封锁消息，全城暗查。
南边来的……沉重木箱……神机营……火器！
所有的线索，都指向了那个敏感至极的字眼。贾芸不敢耽搁，立刻将消息报给了贾理。
“火器被劫……”贾理听完，脸色瞬间变得异常凝重。他挥退旁人，只留贾芸在密室。“消息来源可靠吗？兵部和兵马司，现在什么反应？”
“酒馆那门卒应该只是酒后失言，但细节对得上我们之前在码头看到的‘大木箱’和‘百炼坊’的异常。我让手下装作寻亲，去西便门附近几个做夜生意的摊贩那里打听，都说前夜确实有大队官兵调动，隐约听到西南方向有喊杀和爆炸声，但很快被压下去了。今天西城兵马司和巡防营的人明显多了，盘查也严了许多，但面上不说为什么。”贾芸语速很快，额头见汗，“理叔，这事太大了！万一……万一牵扯到咱们……”
“暂时应该牵扯不到。”贾理强迫自己冷静下来，脑中飞速分析，“我们与‘百炼坊’只是远远盯梢，未有任何接触。与冯家交易‘碧粳香米’和绸缎，都是正常商事，且冯家未必与此事直接相关。但是……”
他顿住，眼中寒光一闪：“但是，如果有人想借题发挥，或者……此事本就是某个局的一部分，那我们之前所有看似隐秘的举动，都可能成为别人眼中的‘疑点’。”
尤其是，冯紫英刚刚找过他，提出了涉及北境军屯的合作。若此时火器被劫案爆发，朝中对于冯唐“靡费粮饷”、“治军不严”的弹劾必然更甚，冯家处境将更为艰难。而自己这个刚刚与冯家有过接触、又“恰巧”对农事匠作感兴趣的贾家旁支，会不会被某些人盯上，作为攻讦冯家或贾家的突破口？
更可怕的是，贾珍、王熙凤那边，若是听闻风声，会作何反应？是急于撇清，还是……趁机落井下石，甚至将自己推出去当替罪羊？
“芸儿，你听着。”贾理声音低沉而急促，“第一，立刻让你手下所有眼线，停止一切主动打探，尤其是关于火器、南边匠人、兵部、神机营的消息。近期只收集最寻常的市井物价、流言即可。第二，告诉‘百炼坊’附近盯梢的人，全部撤回来，最近都不要再去那边。第三，‘南北杂货居’暂停那则招聘启事，对外就说暂时已找到合适人手。铺子里一切照旧，但要格外留心有无生面孔打探。”
“是！”贾芸凛然应命。
“第四，”贾理走到窗边，看着外面阴沉的天色，“青萍庄那边，让赵满仓加快沟渠整修和‘筒车’推广的进度，动静可以再大些，多请些附近村庄的里正、老农来看，把‘一心务农、改良乡土’的声势造足。同时，让他把庄上那点账目再‘理’一遍，务必清晰、拮据、合乎常理。若有人问及晚稻，依旧咬死只有一亩，产量平常。”
这是要在火器案的巨大阴影下，极力强化自己“无害”、“本分”、“只关心农事”的标签，尽可能远离风暴中心。
“第五，”贾理转过身，目光锐利，“冯家那边……焦管事若再通过方掌柜联系，一切如常。但关于合作北境军屯之事，你让方掌柜转告，就说我正与庄上及族中商议，尚需时日，请冯公子稍待。若焦管事问及其他，一概不知。”
他要暂时冻结与冯家的深度合作谈判，观察风向。
贾芸一一记下，匆匆离去布置。
密室重归寂静，但空气中仿佛弥漫着无形的硝烟味。贾理坐回椅中，闭上眼，任由那奇特的“悟性”在脑海中运转，将火器劫案、冯紫英来访、朝廷核查田亩、宁荣二府的觊觎、青萍庄的试验、乃至市面上的粮价波动……所有看似孤立的事件，串联、推演。
火器被劫，绝非小事。涉及军国利器，朝廷必然穷追猛打。劫匪是谁？目的何在？是单纯的盗抢，还是别有政治图谋？针对的是兵部，是神机营，还是……即将或正在试用新式火器的北境冯唐所部？
若是后者，那冯紫英此时回京，恐怕就不仅仅是处理“军务私事”那么简单了。他来找自己合作军屯，是真为长远计，还是想借“农事”之名，暂时分散或转移某些注意力？甚至……是为可能的、因火器短缺或失利而需要更稳固后勤所做的铺垫？
无数的可能性，如同黑暗中的蛛网，延伸向不可知的深处。
贾理感到一阵寒意。他原本以为，自己的对手主要是宁荣二府内部的倾轧与贪婪。现在看来，他这只刚刚试图在浅滩扑腾的小鱼，已经被更深、更暗的漩涡边缘所裹挟。朝堂争斗，边关军事，这些庞然大物的碰撞，哪怕只是溅起的一点余波，也足以将他碾得粉碎。
他必须更加小心，更加隐蔽。同时，也要做好最坏的打算。
接下来几日，京城表面依旧平静。粮价在短暂回落后又小幅攀升，秋意渐浓，街头的行人裹紧了衣衫，行色匆匆。茶馆里的议论，依旧是柴米油盐和些无关痛痒的朝野轶闻，关于西便门的“乱子”，似乎被一只无形的手悄然抹去，只在某些特定的小圈子里，弥漫着一种压抑的紧张。
“南北杂货居”的招聘启事撤下了，再无人来问。贾芸按吩咐，减少了外出活动，只通过几个绝对可靠的单线，接收一些最基本的市井信息。铺子里的生意不温不火，老杨送来了新改进的“筒车”小模型，更加精巧，贾理让贾芸收好，暂不示人。
青萍庄传来消息，沟渠整修进展顺利，韩木匠的“筒车”引来了更多乡邻参观，甚至惊动了县里的户房小吏，前来看了两眼，问了问造价功效，未置可否，但显然留下了印象。赵满仓按照指示，将庄上的“拮据”和“一心改良”的姿态做得很足。
宁国府那边，自贾珍催逼账册后，也暂时没了动静。王熙凤更是毫无表示，仿佛之前的“捐输”提议只是随口一提。
然而，这种平静，反而让贾理更加不安。他知道，平静的水面下，往往是更凶险的暗流。
果然，第五日傍晚，一个意想不到的人，来到了“南北杂货居”。不是贾珍的人，也不是冯家的人，而是荣国府大老爷贾赦身边一个得用的清客相公，姓单，人称单先生。
单先生五十来岁，瘦削精干，三缕长须，穿着半旧的宝蓝直裰，颇有几分落魄文人的清高气，眼神却透着市侩与精明。他是带着贾赦的名帖来的，态度客气中带着居高临下的疏离。
“理大爷，”单先生拱手，笑容公式化，“赦老爷听闻理大爷近日潜心农事，改良田庄，心中甚慰。道是族中子弟，能务实业，不尚虚谈，乃家门之幸。特命在下前来，一来问候，二来嘛……”他顿了顿，“赦老爷近日偶得闲暇，翻阅古籍，对前朝《河防一览》、《农桑辑要》等书颇感兴趣，听闻理大爷处广搜农工杂书，不知可否借阅一二？另外，赦老爷京西新置的一处庄子，地近山泉，也想弄些省力的提水灌溉法子，听闻理大爷庄上‘筒车’颇有巧思，不知能否让庄上的匠人，去帮忙参详参详？当然，绝不白忙，自有酬谢。”
贾赦？这位贪财好色、庸碌无能的大老爷，突然对农书和“筒车”感兴趣？贾理心中冷笑。这借口找得比贾珍还要蹩脚。恐怕醉翁之意不在酒，要么是听到了什么风声（比如青萍庄引起的小小关注），想来分一杯羹或探探虚实；要么……是王熙凤那边吹了什么风，借贾赦的名义来施压或拉拢？
“单先生客气了。”贾理面上露出受宠若惊又有些惶恐的神色，“赦老爷日理万机，竟还惦记着侄儿这点微末之事，实令侄儿惶恐。农书……侄儿确实胡乱收集了一些，都是些粗浅旧本，恐难入赦老爷法眼。至于‘筒车’……”他露出为难之色，“不过是庄户土法，偶有效验，粗糙得很，且庄上正忙于整修沟渠，韩木匠一人实在分身乏术。恐怕……有负赦老爷所托。”
他婉拒得客气，但态度明确。
单先生脸上笑容不变，眼神却冷了几分：“理大爷过谦了。赦老爷也是念着同族之谊，想看看晚辈的进益。既如此……罢了，书的事，日后再说。只是这‘筒车’，到底于农事有益，若理大爷庄上不便，可否将图样借阅一二？赦老爷说了，绝不外传，只是自家庄子参详使用。”
图样！这才是真正的目的？想不费吹灰之力，拿走“筒车”的技术？贾赦的庄子用不用得上两说，但这图样若落到某些有心人手里，或许就能顺藤摸瓜，窥探青萍庄更多的秘密，甚至与“南边匠人”、“火器”等敏感词汇产生某种牵强的联想。
绝不能给！
“图样……”贾理苦笑，“非是侄儿吝啬。实在是那‘筒车’乃韩木匠与庄上老汉边做边改，并无成型的精细图样，只有些随手画的草稿，杂乱无章，恐难辨认。且其中关窍，多在匠人心中，图纸难尽其妙。不若等庄上沟渠修整完毕，韩木匠得空，侄儿再请他去赦老爷庄上现场勘查，因地制宜，提出建议，岂不更好？”
他再次以“无图”、“需匠人亲至”为由推脱，将时间无限期后延。
单先生盯着贾理，脸上的笑容终于挂不住了，淡淡道：“既如此，那便罢了。看来理大爷的‘宝贝’，看得紧。在下回去，只好如实回禀赦老爷了。”他拱了拱手，语气转冷，“告辞。”
送走这位不速之客，贾理眉头紧锁。贾赦的插手，虽然拙劣，却是一个危险的信号。说明宁荣二府内部，对他这点“基业”的觊觎和试探，正在升级，且可能来自不同方向、不同动机。
必须加快步伐了。被动防守，只会让围上来的饿狼越来越多。
他铺开纸，开始重新审视冯紫英的北境军屯合作提议。风险依旧巨大，但或许，这也是目前唯一能破局、能让他跳出宁荣二府这个泥潭的机会。关键在于，如何最大限度地保障自身安全与利益，如何在这场与虎谋皮的交易中，掌握更多的主动权。
他需要一份详细的、有足够吸引力和说服力的“合作方案”，也需要一些能让冯家不得不重视、甚至有所顾忌的“筹码”。
除了“筒车”和农事理念，他还有什么？
晚稻稻种虽然声称“已尽”，但其代表的“品种改良”思路和可能存在的“备份”，可以作为一种模糊的、未来的许诺。
“碧粳香米”的稳定供应，可以作为维系关系的纽带。
还有……信息。他手中那些看似零碎的市井信息网络，或许在特定时刻，能提供一些意想不到的价值。比如，关于火器劫案，他知道的虽只是皮毛，但若冯家急需了解京城暗流动向……
正思忖间，贾芸又匆匆进来，这次脸色有些发白，声音压得极低：“理叔，刚得到的消息……劫走火器的贼人……有线索指向……京郊一处废弃的皇庄，那里……曾是义忠亲王老千岁的别业！”
义忠亲王！这个在红楼原著中早已被废黜、却阴影不散的王爷名字，如同另一道惊雷，在贾理耳边炸响！
火器劫案，竟可能与前朝废太子势力有关？这潭水，比他想象的还要深，还要浑！
而贾家，作为与义忠亲王有过千丝万缕联系（尤其是秦可卿身份疑云）的勋贵，在这种敏感时刻，任何一点风吹草动，都可能引来灭顶之灾！
贾理感到一阵窒息般的压力。他意识到，自己之前的种种筹划，在这样层级的政治风暴面前，显得如此渺小和脆弱。
但同时，一个更加大胆、甚至疯狂的念头，如同绝境中滋生的毒草，悄然攀上他的心头。
风险与机遇，从来都是双生子。这场席卷而来的风暴，或许也能成为他乘风而起、彻底摆脱现有桎梏的……最大契机？
他深吸一口气，眼中重新燃起冷静而炽烈的火焰。
“芸儿，”他声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“关于义忠亲王旧事，以及那处废弃皇庄，让你手下最可靠、最不起眼的人，在不引起任何注意的前提下，尽可能收集一切能收集到的、哪怕是陈年旧闻的零星信息。记住，安全第一，宁可一无所获，也绝不能暴露。”
“另外，”他顿了顿，“替我准备一份拜帖。明日……我要去拜访代儒太爷。”
是时候，将一些原本用于自保的“筹码”，摆到更广阔的台面上了。即便要冒险，也要让这风险，变得更有价值。