绸缎交易最终定在九月十二，霜降前两日。那是个阴沉的早晨，铅灰色的云层低低压着城墙垛口，风里带着砭骨的寒意。一百匹苏杭绸缎，被“隆昌号”的伙计们分成两批，用油布苫盖严实，装上四辆不起眼的青篷骡车，由两位老成持重的掌柜亲自押送，持着提前打点好的路引，从西便门悄无声息地出了城。贾芸没有跟随，只远远在城楼上，看着车队化作几个黑点，消失在通往冯家庄子的官道拐弯处。
交易本身异常顺利。焦管事带人在庄外接货，验看过匹头和数量，干净利落地付了足色纹银。“隆昌号”掌柜拿到银钱，如释重负，依约将佣金折算成银票，通过方掌柜转交给了贾芸。贾芸按照贾理吩咐，自己留下三成作为“南北杂货居”的运转经费和手下眼线的赏钱，其余七成，连同之前“碧粳香米”交易所得，凑足了三百两整数，小心翼翼地藏匿起来。这是一笔对如今的贾理而言堪称巨款的资本。
然而，银钱落袋的喜悦尚未散去，坏消息便接踵而至。
先是“隆昌号”那边递来话，说交易虽成，但东家深感后怕，日后此类“大单”，怕是再不敢轻易经手，也请“南北杂货居”日后莫要再牵线这等“敏感”货物。显然，与冯家这种身处漩涡的将门交易，即便隐秘，也足以让普通商贾心惊胆战。
接着，西城“百炼坊”那边盯梢的眼线传回消息：那几个南边来的铁匠师傅，前日夜里忽然全部消失，连同他们那些“古怪”的半成品和工具，都被一辆深夜驶来的马车拉走了，去向不明。“百炼坊”的吴东家对外只说是师傅们家中有急事返乡，铺子暂时歇业。但眼线赌咒发誓，说拉货的马车帘幕低垂，赶车人手法利落，绝不像寻常百姓，倒像是……军中或者官府训练有素的仆役。
南边匠人突然消失，是被冯家或其他势力秘密接走？还是被朝廷有关部门控制？抑或是察觉危险自行遁走？无论如何，这条刚刚发现的、可能涉及“火器”的线索，就此中断。
更大的压力，来自宁荣两府内部。
贾珍似乎对贾理“答应”替他留意市面风声颇为满意，隔三差五便打发个小厮来“南北杂货居”转一圈，名为问候，实为催促，话里话外询问可有“新鲜事”。贾芸按贾理吩咐，挑了些诸如“某家当铺新收了一件前朝瓷器疑是赝品”、“南城某两家酒肆因争抢说书先生差点械斗”之类的无关痛痒的消息递过去，贾珍那边反应平淡，但催促并未停止。
而王熙凤那边，在贾理婉拒“捐输”采购后，虽未再直接找他，但贾理通过贾芸的信息网得知，荣国府近来对南城一带的商铺、货栈、乃至一些中小规模的作坊，关注明显增多，似乎在评估或接触什么。更让贾理警惕的是，他安插在荣国府大厨房采买线上的一个边缘婆子传回只言片语，说琏二奶奶似乎对“南边来的新奇吃食和玩意儿”颇有兴趣，让人留意市面。
这很难不让贾理联想到“碧粳香米”和“觅锦园”那些特色酱菜点心。王熙凤的嗅觉，果然灵敏得可怕。
内忧外患，如同渐渐收紧的绞索。贾理意识到，仅仅依靠“南北杂货居”的隐秘牵线和“觅锦园”的缓慢积累，已不足以应对来自四面八方的窥探与压力。他需要更坚实的根基，更需要一个能暂时转移视线、甚至能反过来牵制对手的“筹码”。
他的目光，再次落向了青萍庄，落向了那些被他秘密藏匿起来的高产晚稻稻种。
单纯的藏匿，只是被动防御。若想化被动为主动，必须让这些稻种产生更大的、难以被忽视的价值，并且最好与某一方足以和宁荣两府制衡的势力，产生更深的绑定。
冯家，依然是目前看来最合适的选择。但他们需要的是现成的“碧粳香米”和可能的药材、情报，对未经检验的稻种，未必有足够兴趣和耐心。而且与军方绑定过深，风险剧增。
或许……可以换个思路？不直接与冯家交易稻种，而是利用稻种，在青萍庄乃至更广阔的范围内，创造一种“势”，一种足以引起包括冯家在内多方关注，却又让他们难以直接下手的“势”？
比如，以“改良农法、试验新种、增产报国”的名义，将青萍庄部分田地，公开地、但有限度地，变成一个“农业试验点”？吸引一些真正懂农事、有抱负，却又相对清流、不那么容易被打上某方势力标签的人士关注甚至参与？
这个念头如同暗夜中的电光，一闪而过，却让贾理心跳加速。风险极高，一旦操作不当，便是将自己和青萍庄彻底暴露在聚光灯下，任人宰割。但若运作得好，或许能披上一层“为国为民”的保护色，借助“清流”或“实务派”的些许影响力，暂时抵御来自宁荣两府纯粹的贪婪攫取。
这需要极其精密的筹划，更需要一个合适的契机和切入点。
契机很快来了，只是以一种令人不安的方式。
九月廿八，贾珍再次召见贾理。这一次，不是在宁国府书房，而是在他的外书房。贾珍脸色比往日更显苍白，眼下乌青浓重，斜靠在榻上，手里把玩着一串碧玺念珠，神情烦躁。贾蓉依旧如影子般坐在下首，脸色木然。
“理哥儿，”贾珍开口，声音有些沙哑，没了往日的从容，“青萍庄那‘南稻’，除了上次送来的，可还有留存？”
贾理心中警铃大作，面上恭谨答道：“回大哥，那亩试验田所产，除献与府上的，余下少许，已分与庄上几位老佃户尝新，如今……应已食尽了。”
“食尽了？”贾珍眉头紧锁，手指捻动念珠的速度加快，“我听说，那稻子产量，似乎不止两斗？”
来了！果然还是有人走漏了风声，或是贾珍自己派人暗中查探了！
“大哥明鉴，”贾理立刻做出惶恐状，“那亩田确是庄上最肥的一块，又得了那南边佃户精心伺候，故而产量比旁处略高些，具体多少，侄儿当时未在现场，只听庄头赵满仓粗略估算，约有两三石干谷。但出米率几何，又除去秕谷杂质，最后得米，确只有两斗有余。此事庄上佃户皆可作证。侄儿绝不敢有丝毫隐瞒！”
他将产量模糊化，并拉上“庄上佃户”作证，增加可信度。
贾珍盯着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的胸膛看看真假。半晌，他忽然冷笑一声：“理哥儿，你是个聪明人。聪明人，就该知道，有些东西，不是自己能捂得住的。”他顿了顿，“我也不瞒你，近日朝廷户部与工部，正奉旨核查京畿各处皇庄、官田及勋贵庄田的田亩、产出具结，以筹划北境粮饷。咱们这样的人家，虽说圣眷优容，但该有的数目，也需清清楚楚，免得落人口实。”
核查田亩产出具结？贾理心中一凛。这是朝廷在战事压力下，开始对权贵们的田产收入动手了？还是说，这只是贾珍用来施压的借口？
“你青萍庄虽小，也是贾氏产业。若你那‘南稻’真有增产之能，于国于家，都是好事。藏着掖着，反倒容易惹来猜忌。”贾珍语气放缓，带着诱导，“不如这样，你回去好好查查，庄上那南边佃户带来的稻种，可还有剩余？若有，便拿出来。府里可以出面，请几位懂农事的清客相公，甚至……请动一两位对农事有兴趣的翰林老爷，去你庄上看看，若果然好，或可上报朝廷，也算你一份功劳。总比你自己偷偷摸摸种那么一亩地，提心吊胆强，你说是不是？”
图穷匕见！贾珍不仅想要稻种，还想将“发现并上报高产新稻”的功劳揽到宁府头上！甚至可能想借此与朝廷相关部门搭上关系，谋取更多利益！至于贾理本人，恐怕在“功劳簿”上，最多只能沦为一个小小的、依附于宁府的“进献者”。
好一招釜底抽薪，好一个冠冕堂皇的理由！
贾理背上瞬间渗出冷汗，脑中飞速运转。直接拒绝，便是“抗旨不遵”、“藏私悖逆”。答应，则前功尽弃，为人作嫁，甚至可能暴露藏匿的大部分稻种和真正的产量。
必须拖延，必须找到变通之法！
“大哥教诲的是。”贾理深吸一口气，脸上露出既惶恐又感激的复杂神情，“能为国出力，为族争光，理岂敢推诿？只是……只是那南边佃户，自秋收后，便已携家带口，说是要回南边老家探望生病的父母，早已离开庄子了。他带来的稻种，当时便已全部种下，并未留存。如今庄上，确实……无种可献了。”
先把“源头”推给一个已离开、无从对证的“南边佃户”，绝了贾珍立刻拿到稻种的念想。
“至于核查田亩产出一事，”贾理继续道，语气诚恳，“青萍庄上下，定当全力配合，绝无隐瞒。只是庄上地瘠民贫，历年产出皆有账册可查，今年虽略好，也有限。若朝廷或府上派人来查，理自当如实禀报。只是……若说要‘上报朝廷’，只怕青萍庄区区薄产，新稻又仅一亩试验，成效未稳，贸然上报，恐难取信，反惹人笑我贾家小题大做，或……或有虚报邀功之嫌。不如……容侄儿些时日，若来年能在庄上扩大试种，待成效确凿，再行禀报，更为稳妥。”
他先表示配合核查，消除“抗旨”嫌疑；再以“成效未稳”、“恐惹笑话”为由，婉拒立刻“上报请功”，将时间推到“来年”；同时暗示“扩大试种”需要时间和支持，为自己争取操作空间。
贾珍听完，脸色阴晴不定。贾理的话滴水不漏，既没完全拒绝，又设下了障碍，还留有余地。他盯着贾理看了许久，忽然将那串碧玺念珠重重拍在桌上。
“罢了！你既有此顾虑，便依你之言！”他语气不善，“但核查田亩之事，乃朝廷明令，不容有失。你回去立刻将青萍庄田亩册、历年收支账目、以及今年秋收的详细记录，誊抄清楚，三日后送到府里来！若有一丝不清不楚……”他冷笑一声，未尽之意，不言而喻。
“是！侄儿遵命！”贾理连忙躬身应下，心中却微微松了口气。至少，暂时保住了稻种，也为应对核查和后续筹划，争取到了三天时间。
从宁国府出来，秋风卷着落叶打在脸上，冰冷生疼。贾理没有回小院，而是径直去了“南北杂货居”。贾芸见他脸色凝重，心知不妙，连忙将他引入内室。
听完贾理的叙述，贾芸也是脸色发白：“理叔，珍大爷这是要明抢了！还打着朝廷的旗号！三日后交账册……青萍庄那点糊涂账，如何经得起查？还有那晚稻的产量……”
“账册是小事。”贾理打断他，眼中闪着寒光，“赵满仓送来的那份虽然糊涂，但大致数目对得上赋税和佃租即可，这些年庄上贫瘠，出产有限，反倒不容易出大纰漏。关键是晚稻，绝不能承认真正的产量。必须让赵满仓和庄上核心的几个人，统一口径：那亩‘南稻’实收干谷两石，得米一斗半。其余收成与往年无异。”
“可……万一核查的人较真，去庄上实地查看、询问佃户呢？”贾芸担忧。
“所以，必须立刻派人去青萍庄！”贾理决断道，“你亲自去，骑快马，带上我的亲笔信和十两银子。告诉赵满仓，事情紧急，务必按我信中交代的办：第一，立刻统一庄上核心佃户口径；第二，将庄上账目重新‘整理’一遍，务必平账，且显得拮据；第三，暗中将藏匿的稻种和部分新谷，转移到更隐秘、甚至……转移到庄外可靠的山民或猎户手中，分散藏匿；第四，让韩木匠加快‘筒车’模型的制作，做出些动静，把核查人员的注意力，多少引到‘尝试改良农具’这件事上。”
“是！我这就去！”贾芸意识到情况危急，不敢耽搁。
“等等，”贾理叫住他，铺开纸笔，快速写了两封信。一封给赵满仓，详细交代上述事宜。另一封，却是给醉仙楼方掌柜的。
“这封信，你回城后，悄悄交给方掌柜。”贾理将信密封好，“告诉他，务必亲手转交焦管事。信中只说，听闻朝廷欲核查庄田产出以筹军饷，我等小民惶恐，恐庄上薄产难入法眼，更恐新试种的‘南稻’因产量微末反遭诘难。若冯府有需，或可提供‘碧粳香米’少许，以证新稻确有些微可取之处，助我渡过眼前核查。至于稻种扩大试种、以求增产报国之事，尚需从长计议，望有机缘再叙。”
这是一步险棋，也是一步暗棋。向冯家透露朝廷核查和自己可能面临的麻烦，既是一种试探（看冯家是否愿意在此时提供些许庇护或声援），也是为将来可能以“增产报国”名义与冯家合作埋下伏笔。同时，再次抛出“碧粳香米”作为维系关系的纽带。
贾芸接过信，郑重收好，转身匆匆离去。
密室中，只剩下贾理一人。窗外天色愈发阴沉，似有大雨将至。
釜底已燃薪，抽薪者何人？贾珍想抽他的底，他却要借这股东风，把火烧得更旺，甚至……烧向那些意想不到的方向。
他走到墙边，取下那幅简陋的京城简图。目光在代表青萍庄的那个点上停留良久，然后，拿起炭笔，在这个点周围，画上了一个圈，又从这个圈，引出一条细细的虚线，蜿蜒指向北方，指向那战云密布之处。
风，起于青萍之末。而这一次，他或许要亲手，将这青萍之风，引入更广阔的天地，搅动更深的云雨。