醉仙楼后巷那间惯用的僻静雅室，空气里弥漫的酒菜香脂粉气，今日似乎都压不住一丝若有若无的紧张。方掌柜山羊胡捻得比平时快了些，眼珠在贾芸脸上转了两转，才慢吞吞开口。
“芸小哥，”他嗓音压得低，带着商贾特有的圆滑与试探，“你上次说的那‘碧粳香米’，老朽可是当个稀罕事，随口与几位相熟的老饕提了提。没想到，还真有人上了心。”
贾芸心头一跳，面上却只作出恰到好处的惊讶与谨慎：“哦？不知是哪位贵人？”
“贵人谈不上，”方掌柜摆摆手，眼中精光一闪，“是……冯府上的一位采办管事，姓焦，专管些外头零碎采买。他说府里老太太近日胃口不好，听闻有此稀罕米，便想寻些给老太太尝尝鲜，换换口味。”
冯府！果然来了！而且借口是“老太太胃口不好”，合情合理，又避开了敏感的前线军务。贾芸按捺住激动，皱眉道：“方掌柜，您也知道，那‘碧粳香米’是南边行商托售的稀罕物，数量极少，人家交代了，要寻识货且有缘的，不问来历。这冯府……”
“放心，焦管事是老相识，懂规矩。”方掌柜立刻接口，“人家说了，只要米好，价钱不是问题。也不多要，先来……五升尝尝。若果然好，再议后续。”他往前凑了凑，声音更低，“焦管事还特意提了句，说此事不欲声张，毕竟是内宅老太太用度。”
五升，不多不少，既能试出品相口感，又不至于引起太大注意。“不欲声张”，正合贾理“秘密交易”的要求。
贾芸沉吟片刻，仿佛下了决心：“既然方掌柜作保，又是孝敬老夫人，那……芸儿便斗胆做主一回。只是，交割需格外小心。时间、地点，须由我们定。银货两讫，过后不究。”
“那是自然！”方掌柜脸上笑容绽开，“何时何地，芸小哥定下，老朽转告焦管事便是。价钱嘛……”
一番不算艰难的讨价还价后，定下了一个远高于市面精米、却又在“奇货”合理范围内的价格。方掌柜居中，自然也要抽一份丰厚的佣金。
事情谈妥，贾芸离开醉仙楼，走在午后略显闷热的街道上，手心微微出汗。第一步，成了。冯家这条线，算是搭上了一个极细的线头。接下来，便是如何将这线头，稳稳攥住，并设法让它变得更结实，更有用。
他回到“南北杂货居”，将消息悄悄禀报了贾理。贾理听完，只点了点头，脸上看不出太多喜怒，只吩咐道：“交割地点，定在西城外十里，慈云观后山的松林。时间是三日后，酉时三刻（傍晚六点左右）。你亲自去，带上米，只带一个绝对可靠的人手。交易时，验银，交货，不必多言。看清那焦管事的模样，记下他可能无意中透露的任何细节。”
“是。”贾芸应下，又问，“理叔，只卖五升，后续……冯家若还要，我们给是不给？”
“看这次交易是否顺利，更要看北境局势和冯家接下来的动作。”贾理道，“若他们只是为内宅寻些稀罕吃食，我们便只做这‘碧粳香米’的隐秘供应商，细水长流，赚些稳妥钱。若他们……”他顿了顿，没有说下去，转而道，“青萍庄那边，稻谷转移得如何？”
“昨日已按您的吩咐，全部秘密运出，藏在了庄外二十里一处废弃的山神庙地窖里，极为隐秘。赵满仓亲自带心腹做的，连王大山也只知大致方向。留下的那一斗‘样品’，也已挑拣完毕，颗粒饱满，晶莹剔透。”贾芸答道。
“嗯。三日后，你先去西城外完成与冯家的交易。回来后，便将那一斗‘样品’，以庄上新收‘南稻’的名义，正大光明地送去宁国府，交给贾珍。就说庄户感念主家恩德，特将最好的收成献上。”贾理安排得有条不紊，“记住，送‘样品’时，态度要恭敬，言辞要谦卑，只说侥幸得此些许，其余田地收成依旧平常。”
一明一暗，同时进行。明着应付贾珍，暗里接触冯家。贾芸领命，只觉得肩上担子千钧，却又充满了一种参与机密大事的兴奋与紧张。
三日后，西城外慈云观后山。
暮色将合未合，林间光线晦暗。松涛阵阵，更添几分幽寂。贾芸带着一个名叫石头的哑巴小厮（原是流民，被贾芸所救，忠心可靠），背着一个不起眼的粗布口袋，提前半个时辰到了约定地点，藏身在一块巨岩之后，警惕地观察着四周。
酉时三刻刚过，林间小径传来窸窣脚步声。两个人影一前一后走来。前面是个四十来岁、穿着体面绸衫、管家模样的人，面容精明，眼神警惕地扫视着林子。后面跟着个壮实仆役，提着个灯笼。
贾芸认出前面那人正是曾随冯紫英去过醉仙楼的随从之一，心中稍定，示意石头别动，自己整了整衣衫，从岩石后转出。
“可是焦管事？”贾芸拱手，压低声音。
那管家模样的人停住脚步，上下打量贾芸，点了点头：“正是。阁下是？”
“醉仙楼方掌柜介绍，送货的。”贾芸不多言，示意了一下手中的口袋。
焦管事使了个眼色，身后仆役将灯笼稍稍提高。焦管事上前，就着灯光，仔细验看贾芸打开的口袋。只见里面是约莫五升大米，米粒细长晶莹，在昏黄灯光下泛着珍珠般的温润光泽，异于常米。他伸手抓起一把，凑近嗅了嗅，又捻了几粒放入口中细细咀嚼，眼中闪过一丝讶异与满意。
“不错，是方掌柜说的‘碧粳香米’。”焦管事点点头，从怀中取出一个早已备好的钱袋，掂了掂，递给贾芸，“银货两讫。”
贾芸接过，入手沉甸甸，也不细数（相信方掌柜和对方这点信誉还有），只点头道：“多谢。日后若还有需要，可通过方掌柜传话。”
焦管事“嗯”了一声，不再多言，示意仆役接过米袋，两人转身便走，很快消失在暮色笼罩的林径深处。
交易顺利完成，干脆利落，全程不过一刻钟，除了验货交钱，几乎无话。贾芸看着他们消失的方向，心中却无太多轻松。冯家的人，果然训练有素，谨慎异常。这反倒让他觉得，此事背后，恐怕不止“老太太换口味”那么简单。
他不敢久留，带着石头迅速离开，绕道回了南城。
次日，贾芸便带着那一斗精心挑选的“样品”晚稻米，来到了宁国府。通报之后，他被引到了外书房，见的却不是贾珍，而是贾蔷。
贾蔷今日穿着一身簇新的宝蓝地缠枝莲纹杭绸直裰，正歪在榻上，由两个小丫鬟捶着腿，手里把玩着一块羊脂白玉佩，神情慵懒中带着惯有的浮浪。见贾芸进来，他只抬了抬眼皮。
“芸哥儿？稀客啊。可是理叔有什么吩咐？”贾蔷语气不咸不淡。
贾芸规规矩矩行礼，将手中一个精致的青瓷小瓮奉上：“回蔷二爷的话，理叔命芸儿前来，是奉上青萍庄今年新收的一点‘南稻’。理叔说，庄户们感念主家恩德，特将最好的收成献上，请珍大爷和蔷二爷尝尝鲜。”
“南稻？”贾蔷似是来了点兴趣，示意丫鬟接过小瓮，打开盖子。瓮中大米洁白晶莹，品相极佳，虽不及“碧粳香米”那般特异，却也远胜寻常粳米。他抓了一小把看了看，又闻了闻，“嗯，看着倒是不错。听说理叔那庄子上，今年试种了些南边种子，就是这？”
“正是。”贾芸垂首道，“只侥幸种了一亩，得米不过两斗。理叔不敢藏私，特献上最好的一斗。”
“一亩才两斗？呵呵，”贾蔷轻笑一声，将米丢回瓮中，拍了拍手，“理叔倒是实诚。行了，东西我收下，回头自会呈给父亲。你回去告诉理叔，他的心意，父亲和我都知道了。让他安心读书，庄子上的事，用心便好，不必总惦记这些。”
话里话外，透着一种居高临下的敷衍和打发。似乎对这“一斗米”并未太放在心上。
贾芸心中暗松一口气，面上愈发恭敬：“是，芸儿一定把话带到。”又说了几句客套话，便告退出来。
走出宁国府，贾芸回头望了一眼那巍峨门楼。贾蔷的态度，似乎印证了理叔的判断——献上少量“样品”，示弱且表忠心，暂时可以稳住对方，降低其对青萍庄的贪念和直接干涉。至少，明面上如此。
接下来的日子，表面波澜不惊。
“碧粳香米”交易后，冯家那边再无动静，仿佛真的只是为老太太买了点稀罕吃食。贾芸通过方掌柜旁敲侧击，也只听说冯府老太太用了新米，胃口开了些，称赞了几句，并未有其他特别之处。
宁国府收了“样品”米后，也再无下文。贾珍没有再召见贾理，贾蔷遇见时，也只不痛不痒地问候一句，不再提庄子之事。
南城“觅锦园”片区，马舅爷的杂货铺和针线铺子，因劣货名声渐臭，生意肉眼可见地冷清下去，虽还在硬撑，但已不复往日嚣张。倒是“杨记竹器”的折叠竹凳和暗格钱匣做出了名堂，虽因用料扎实、做工精巧而价格稍高，却开始有了固定的顾客，甚至有人慕名来订做。“春杏绣坊”完成了那幅“百子嬉春图”，得了五两银子的厚酬和交口称赞，名声在小范围内传开，开始接一些更讲究的绣活。刘婶和韩家婆娘的小包装酱菜点心，在醉仙楼和一些小户人家的宴席、走亲访友时，成了体面又实惠的选择，需求稳步增加。
“南北杂货居”依旧门庭冷落，但贾芸编织的信息网络却在悄然扩大、深入。市井流言、物价波动、各家各户的细微动向……越来越多的碎片信息汇聚而来，经过贾芸的筛选整理，变成一份份简短的密报，送到贾理案头。
贾理的生活规律如常，读书、请安、偶尔去“南北杂货居”附近远远看一眼。但在无人知晓的深夜，他常常对着一幅日益详尽的京城简图沉思，上面标记的点与线越来越复杂。
他注意到，粮价在短暂回落后，近日又开始缓慢而坚定地上涨，尤其是中等以上的米面。粗布价格也居高不下。药材中，金疮药、风寒药的价格涨幅远超其他。茶馆里关于北境战事的议论少了，但一种压抑的、对未来的不安情绪，却在市井间弥漫。
他还注意到，荣国府大老爷贾赦，似乎对京西一处有温泉的庄子格外热心，频繁派人去谈价。而宁国府贾珍，除了日常宴饮，最近与几个宫里出来的太监、以及专营古董玉器的商人来往密切。
山雨欲来前的平静，往往最是熬人。
这日，贾芸带回一个不同寻常的消息。
“理叔，”他脸色凝重，“我安排在码头的一个眼线说，这两日有几艘从南边来的漕船靠岸，卸下的除了寻常货物，还有不少用油布苫盖得严严实实的大木箱，直接由兵部的人接管押走了，戒备森严。他凑近听押运的兵丁闲聊，隐约听到‘火器’、‘试造’、‘南边匠人’几个词。”
火器？南边匠人？贾理眉头微蹙。这个时代，火器虽已出现，但并未大规模普及，且技术粗糙。朝廷秘密从南边运来火器和匠人，是想改良装备，用于北境？还是另有他用？
“还有，”贾芸继续道，“咱们之前留意过的那个从北边逃难来的张猛，他手下有个兄弟，昨日偷偷找到我，说张猛不见了。”
“不见了？”
“嗯。说是三日前出门，说去南城外访个故旧，至今未归。他手下人找遍了常去的地方，都没有踪影。那人慌了神，又不敢报官，想起我之前给张猛指过粥棚的活路，便来问我可有消息。”贾芸低声道，“我觉得蹊跷，便让石头去南门外粥棚打听，粥棚的人说，这几日根本没见张猛去过。倒是有个在附近摆茶摊的老汉说，三天前的傍晚，看见张猛被两个穿着体面、不像寻常百姓的人请上了一辆青篷马车，往城里方向去了。”
被陌生人请上马车？失踪了？张猛一个逃难来的流民头目，除了有些力气和胆量，并无特别之处。谁会找他？而且还用“请”的方式？
贾理心中疑窦丛生。张猛这条线，在兵马司抓人事件后，他们已经有意疏远，只保持最低限度的信息接触。如今他突然失踪，是卷入了别的麻烦，还是……与他们之前那点微弱的联系有关？
“告诉张猛手下那人，我们也不知踪迹，让他自己设法寻找，或去衙门问问。”贾理沉吟道，“另外，让我们的人，近期都谨慎些，非必要少与流民圈子接触。”
“是。”贾芸应下，又道，“还有一事，醉仙楼方掌柜今日悄悄递话，说冯府那位焦管事，想再买五升‘碧粳香米’，时间地点照旧。”
冯家又要买米了。这次，是老太太吃顺了口，还是……有别的意味？
“答应他。”贾理果断道，“还是老规矩，你亲自去。这次，留意一下，焦管事有没有什么特别的话，或者……周围有没有可疑的人。”
“芸儿明白。”
第二次交易，依旧在慈云观后山，同样的时辰，同样干脆利落。焦管事验货付钱，没有多余的话，只是临走时，似乎无意地感叹了一句：“这米确实养人，府里用了都说好，连……在外头奔波的人，都惦记着这一口。”
在外头奔波的人？贾芸心中猛地一跳。是指……在北境军中的冯紫英？
他强压住询问的冲动，只点头应和了一句，目送对方离去。
回到城中，他将这句看似无心的话禀报了贾理。贾理听完，沉默良久。
“看来，这‘碧粳香米’，不止进了内宅老太太的碗，或许……也上了北境某人的案头。”他缓缓道，“冯紫英在军中，若能得到家乡的特产慰藉，哪怕是区区几升米，意义也不同。”
这或许意味着，冯家对“碧粳香米”的重视程度，超出预期。也意味着，他们这条隐秘的线，开始触及到更核心的需求。
是福？是祸？
贾理走到窗边。夜色已深，繁星黯淡。远处传来隐约的更鼓声。
风声渐紧，鹤唳可闻。他布下的网，已悄然张开，而网中的鱼儿，似乎正朝着不可预知的方向游动。
他需要更冷静，也需要……做好应对更大风浪的准备。