当霍桑一行人拖着疲惫的身躯，终于踏出罡风地火绝地那令人窒息的灼热与混乱，重新呼吸到相对正常、却依旧带着荒原特有尘土味的空气时，所有人都下意识地松了口气。绝地边缘的罡风依旧呼啸，但比起深处已是温柔太多，远处的地火光芒也显得黯淡而遥远。
“终于出来了……”阿木抹了把脸上的汗水和烟尘混合的污渍，长长吐出一口浊气，一屁股坐在地上，几乎不想再动。石烈也靠在一块风化的岩石上，大口喘气。连续在绝地中跋涉、战斗、逃命，精神与体力的双重消耗已达极限。
岩山小心地将背上的苍璃放下，自己也是汗流浃背，但强撑着没有坐下，警惕地环顾四周。这里是绝地与外部荒原的过渡带，地貌崎岖，乱石丛生，视野并不开阔。
霍桑将背上的霜牙轻轻放下，检查它的伤口。暗金色的守护之焰持续温养下，伤口处的暗灰色阴影气息被祛除了大半，血肉开始缓慢愈合，但霜牙依旧虚弱，冰火之力几乎感应不到，只是勉强能自行站立。霍桑自己也消耗不小，连续战斗、背负、疗伤，新生的守护之焰虽然后劲绵长，但也经不起如此挥霍，此刻体内火焰流转明显迟滞了许多。
苍璃的脸色依旧苍白，但比起在地宫出口时好了一些，至少能自己站稳。她右臂衣袖下的银色纹身微微发热，持续修复着她的损伤，朔月权杖被她紧握手中，权杖黯淡，但握柄处传来微弱的、与她心跳同步的脉动，仿佛也在缓慢恢复。她抬头望向荒原深处，铁砧营地大致的方向，银蓝色的眼眸中带着一丝不易察觉的忧虑。
“休息一刻钟，然后立刻出发，营地就在前面不远了。”霍桑沉声道，声音带着疲惫，但更多的是急切。他心中隐隐有些不安，地宫之行凶险万分，但收获巨大，然而铁砧营地的情况，始终是他心头最重的牵挂。尤其是离开前营地“余烬”污染尚未解决，又有灰袍弓手这等神秘而危险的敌人出没。
众人默默点头，抓紧这难得的片刻喘息，喝水，啃着硬邦邦的干粮。霜牙也勉强吃了几口阿木递过来的肉干，便又趴下休息。
一刻钟很快过去，霍桑率先起身：“走！”
一行人再次上路，朝着铁砧营地的方向加快脚步。越是靠近营地，霍桑心中的不安就越发强烈。荒原上本该偶尔可见的零星野兽踪迹，此刻似乎都绝迹了，空气中弥漫着一股若有若无的、焦糊与血腥混合的怪异气味。
“不对劲……”岩山也皱起了浓眉，握紧了拳头，暗金色的火焰在体表若隐若现。
当他们翻过最后一道低矮的山梁，铁砧营地所在的那片背风谷地终于映入眼帘时，所有人，包括虚弱的苍璃和霜牙，都如遭雷击，呆立当场！
浓烟！滚滚的浓烟，从营地各处升起，直冲灰蒙蒙的天空！原本整齐坚固的木石围墙，多处出现了巨大的破损和焦黑的痕迹，仿佛被什么庞然大物狠狠撞击、撕扯、灼烧过！营地内，原本密集的帐篷和石屋，此刻大半倒塌，燃烧后的余烬还在冒着黑烟。熟悉的锻炉高塔歪斜了，顶端的火焰早已熄灭，只剩下焦黑的框架。
一片狼藉，满目疮痍。
没有往日的炊烟，没有叮当的锻打声，没有族人的喧闹。死一般的寂静，只有火焰吞噬残骸的噼啪声，以及风卷过废墟的呜咽。
“不……不可能……”阿木双腿一软，几乎跪倒在地，嘴唇哆嗦着，眼中充满了难以置信的惊恐。石烈也脸色煞白，握刀的手青筋暴起。
岩山双目赤红，喉咙里发出野兽般的低吼，暗金色的火焰不受控制地从全身毛孔喷涌而出，将他映照得如同一尊暴怒的火神。“谁？！是谁干的？！老子要撕碎你们！！！”
霍桑如遭重锤，胸口猛地一窒，仿佛被人狠狠攥住了心脏。他死死盯着那片废墟，眼睛瞬间布满血丝，新生的守护之焰“轰”地一下从体内爆发出来，将他整个笼罩，暗金色的火焰熊熊燃烧，散发出灼热而暴怒的气息，周围的空气都为之扭曲。家园！他守护了半生、视为生命根基的家园！竟然变成了这副模样！
“冷静！”苍璃清冷的声音响起，带着一丝颤抖，但更多的是一种强行压下的镇定。她同样被眼前的惨状震惊，但她更清楚地意识到，愤怒和悲痛解决不了问题。“霍桑大叔！岩山！先看清楚情况！营地可能还有幸存者！也可能有敌人埋伏！”
苍璃的话如同冰水浇头，让几乎要失去理智的霍桑和岩山猛地一震。是啊，愤怒解决不了问题！霍桑强行压下几乎要焚毁理智的怒火，深吸一口气，体表的暗金火焰微微收敛，但眼中燃烧的火焰却更加炽烈。他死死咬紧牙关，从牙缝里挤出几个字：“进营地！小心！岩山，你左翼！阿木石烈，护住苍璃姑娘和霜牙！跟我来！”
一行人如同离弦之箭，冲向已成废墟的营地。越是靠近，惨状越是触目惊心。断裂的武器，破碎的铠甲，凝固的暗红色血迹，散落在焦黑的土地上。倒塌的帐篷和石屋下，隐约可见被掩埋的躯体，有些已经焦黑蜷缩，有些还保持着战斗或奔逃的姿势。
霍桑的心在滴血，他强迫自己不去细看那些熟悉或不熟悉的尸体，将感知放到最大，警惕着任何可能的袭击，同时搜寻着生命的迹象。
“头人！这边！”阿木眼尖，指着营地中央，那口最大的、也是铁砧部落精神象征的公共锻炉方向。那里似乎有微弱的动静。
霍桑立刻冲了过去。只见巨大的公共锻炉已经倒塌了一半，炉火早已熄灭，炉膛内积满了灰烬。而在倒塌的炉壁旁，几具尸体中间，一个浑身是血、左臂不自然扭曲的少年，正挣扎着想要爬起来，手里还死死握着一柄断了一半的猎刀。是部落里一个半大的孩子，霍桑记得他叫“小石头”，很机灵，经常跟在狩猎队后面捡些边角料。
“小石头！”霍桑一个箭步冲过去，小心地将他扶起，一股温和的守护之焰力量渡入他体内，护住心脉，检查伤势。伤势很重，左臂骨折，胸前一道深可见骨的爪痕，失血过多，但还有一口气在。
似乎是感受到了熟悉的火焰气息，小石头艰难地睁开眼睛，涣散的眼神聚焦在霍桑脸上，瞬间爆发出强烈的光彩，干裂的嘴唇翕动着，发出微弱的声音：“头……头人……你……回来了……”泪水混着血污，从他稚嫩的脸上滑落。
“别说话，省点力气。”霍桑声音嘶哑，强忍着悲愤，用火焰之力为他暂时止血，同时快速问道，“发生了什么？谁干的？还有活着的人吗？”
小石头似乎想起了什么恐怖的事情，身体剧烈颤抖起来，眼中充满了恐惧：“怪……怪物……好大的……蜥蜴……会喷火……还有……穿灰衣服的……坏人……放黑烟……好多人……倒了……族长爷爷……带人……去……祖祠了……”他断断续续地说着，语无伦次，但关键信息已经足够。
怪物？巨大的、会喷火的蜥蜴？是类似熔岩地蜥的妖兽？还有穿灰衣服的坏人……“影焰”的人！他们果然来了！而且和妖兽一起袭击了营地！族长爷爷带着人退守祖祠了？祖祠位于营地最深处，背靠山壁，是部落最后的堡垒，也是供奉先祖和“风炎火种”传承之地。
霍桑的心稍稍落下一点，族长还活着，还带着一部分人退守祖祠，这意味着还有希望！
“阿木！给他包扎，用最好的伤药！”霍桑将小石头轻轻交给阿木，霍然起身，目光如电，扫视着满目疮痍的营地，最后定格在营地深处，那座依山而建的、相对完好的石质建筑——祖祠。祖祠方向，有微弱的火光和隐约的喊杀声传来！
“走！去祖祠！”霍桑低吼一声，率先朝着祖祠方向冲去。岩山如同一头发狂的蛮牛，紧随其后。苍璃在石烈的搀扶下，也咬牙跟上，朔月权杖被她紧紧握着，随时准备应对突发状况。霜牙低吼一声，强撑着虚弱的身体，踉跄着跟上。
越是靠近祖祠，战斗的痕迹就越明显。地上散落着更多烧焦或破碎的尸体，有铁砧战士的，也有一些体型较小、但更加狰狞、类似放大版火蜥蜴的怪物残骸，还有一些穿着灰褐色斗篷、戴着金属面具的尸体——果然是“影焰”的人！他们的武器五花八门，但身上都带着那种阴冷晦涩、带着诡异炽热感的气息。
祖祠前的一片空地上，战斗仍在继续，但已接近尾声。
数十名铁砧战士，在一位头发花白、赤裸上身、露出精悍肌肉和火焰纹身的老者带领下，依托祖祠入口的简易工事，拼死抵挡着最后几头火蜥蜴怪物和七八个灰衣人的攻击。老者手持一柄巨大的火焰战锤，每一击都势大力沉，火焰熊熊，正是铁砧部落的族长，霍桑的父亲——霍炎！
霍炎族长显然也受了伤，胸口有一道焦黑的灼痕，左腿行动不便，但气势依旧彪悍，怒吼着将一头扑上来的火蜥蜴砸得脑浆迸裂。他身后的战士们也个个带伤，但眼中燃烧着誓死守护祖祠、守护最后家园的决绝火焰。
围攻的灰衣人似乎并不急于强攻，而是在外围游走，不断释放着那种诡异的、带着侵蚀性的灰黑色火焰或烟气，骚扰、消耗着铁砧战士的体力和火焰之力。几头火蜥蜴则悍不畏死地正面冲击。
“族长爷爷！”阿木看到浴血奋战的霍炎，忍不住哭喊出声。
霍桑目眦欲裂，看到父亲受伤，看到族人死战，胸中怒火再也无法遏制！“影焰的杂碎！给我死来！！！”
一声怒吼，如同炸雷，响彻整个祖祠空地！霍桑整个人化作一道暗金色的火焰流星，带着狂暴的气势，狠狠撞入战团！他直接无视了那些火蜥蜴，目标直指外围一个正在释放灰黑烟气的灰衣人！
那灰衣人听到怒吼，愕然回头，只看到一团急速放大的、蕴含着令他心悸的纯净炽热与暴怒意志的暗金色火焰！
“什么？！”灰衣人惊骇欲绝，想要闪避，但霍桑的速度太快，怒火加持下的冲击力也太强！
“砰！”
战锤结结实实砸在灰衣人仓促举起的、泛着灰黑火焰的短杖上。短杖瞬间弯曲、断裂！战锤去势不减，狠狠砸在灰衣人胸口！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起。灰衣人如同破麻袋般倒飞出去，口中鲜血狂喷，胸口塌陷，眼中还残留着难以置信的惊恐，重重摔在地上，抽搐了两下，便没了声息。他身上的灰黑气息，在接触到霍桑的暗金火焰时，如同遇到了克星，迅速消融、湮灭。
霍桑这含怒一击，不仅震慑了敌人，也让苦苦支撑的铁砧战士们精神大振！
“是霍桑！”
“头人回来了！”
“还有岩山！阿木！石烈！”
战士们爆发出惊喜的呼喊，士气大振。
“桑儿？！”霍炎族长也是一愣，随即看到霍桑身上那截然不同的、却更加强大精纯的暗金色火焰，眼中爆发出惊喜和如释重负的光芒，但此刻不是询问的时候，他大吼道：“好！回来得正好！把这些杂碎和畜生，全都宰了！”
“杀！”岩山早已按捺不住，如同疯虎下山，冲入火蜥蜴群中，双拳暗金火焰爆发，一拳一个，将那些皮糙肉厚的火蜥蜴砸得筋断骨折，火焰焚烧。
苍璃虽然虚弱，但也没闲着。她抬起朔月权杖，权杖顶端光芒虽然黯淡，但依旧洒下一片清冷的月辉，笼罩在铁砧战士们身上。月辉并不炽热，却带着奇异的安抚与净化效果，让战士们疲惫的精神为之一振，身上沾染的灰黑烟气也嗤嗤消散，伤口传来清凉舒适的感觉。
“是苍璃姑娘！她会法术！”战士们更加振奋。
霜牙也强撑着，对着一个试图偷袭霍桑的灰衣人喷出一口冰火吐息。虽然威力大减，但也成功逼退了对方，为霍桑解了围。
形势瞬间逆转！剩下的几头火蜥蜴在霍桑、岩山和士气大振的铁砧战士围攻下，很快被斩杀殆尽。而那几个灰衣人，见势不妙，似乎萌生了退意，相互使了个眼色，便想抽身后退。
“想走？留下吧！”霍桑岂能让他们逃脱？他身影闪动，暗金火焰在脚下爆发，速度激增，瞬间拦在了一个看似头目的灰衣人面前。岩山也默契地堵住了另一人的退路。
“哼！霍桑？没想到你能活着从‘祭火殿’出来，还清除了‘余烬’？”那灰衣头目声音嘶哑，带着金属质感，似乎也戴着面具。他目光扫过霍桑身上纯净的暗金火焰，又瞥了一眼远处手持朔月权杖的苍璃，眼中闪过一丝忌惮和贪婪，“朔月权杖……果然在你手里！把它交出来，或许可以饶你们营地剩下的人不死！”
“饶我们不死？”霍桑怒极反笑，暗金色的火焰熊熊燃烧，将他映照得如同火焰战神，“你们这群藏头露尾的鼠辈，袭击我的家园，屠杀我的族人，今天，你们一个都别想走！全都给我留下偿命！”
话音未落，霍桑已悍然出手！战锤裹挟着滔天怒火与精纯的暗金火焰，砸向灰衣头目！这一锤，含怒而发，毫无花哨，只有纯粹的力量与毁灭！
灰衣头目不敢硬接，身形急退，同时手中灰黑色火焰升腾，化作一面扭曲的火焰盾牌挡在身前。
“轰！”
暗金战锤砸在火焰盾牌上，灰黑火焰剧烈震荡，竟发出不堪重负的呻吟，盾牌表面出现了细密的裂纹！灰衣头目闷哼一声，连退数步，眼中骇然之色更浓。霍桑的火焰，不仅威力巨大，而且似乎天生克制他们的“影焰”！
另一边，岩山也与一个灰衣人战在一起，暗金火焰对灰黑火焰，同样占据上风。其他铁砧战士在苍璃月华之力的辅助下，也缠住了剩下的灰衣人。
灰衣头目见势不妙，知道今日难以讨好，眼中闪过一丝狠厉。他猛地咬破舌尖，一口精血喷在手中的灰黑色火焰上。那火焰瞬间暴涨，颜色变得深沉如墨，散发出更加阴冷、侵蚀的气息。
“影焰焚身！”灰衣头目嘶吼一声，竟然将那墨黑色的火焰拍向自己胸口！火焰瞬间蔓延全身，将他变成一个燃烧着墨黑火焰的火人！气息暴涨，但同时也散发出一种疯狂、毁灭、不稳定的波动。
“小心！他要拼命！”苍璃急声提醒。
变成火人的灰衣头目，速度力量大增，不顾一切地扑向霍桑，竟是要同归于尽的架势！
霍桑眼神一凝，不退反进，将守护之焰催动到极致，暗金色的火焰在体表形成一副凝实的火焰铠甲，战锤高举，对着扑来的火人，狠狠砸下！
“给我破！”
暗金色的火焰与墨黑色的火焰狠狠撞在一起！没有巨响，只有令人心悸的、火焰互相侵蚀、吞噬的嗤嗤声！墨黑火焰疯狂侵蚀着暗金火焰，试图污染、同化，而暗金火焰则如同最坚韧的盾与最锋利的矛，中正平和却又无比坚定地焚烧、净化着墨黑火焰中的阴冷与侵蚀！
僵持仅仅持续了一瞬。霍桑怒吼一声，体内新生的守护之焰仿佛感受到了主人的不屈意志和守护家园的信念，轰然爆发！暗金火焰光芒大盛，瞬间压过了墨黑火焰，将其寸寸瓦解、净化！
“不——！”灰衣头目发出不甘的惨叫，身上的墨黑火焰迅速熄灭，露出里面焦黑蜷缩的身体，砰然倒地，气息全无。
霍桑也不好受，硬接这拼死一击，体内气血翻腾，守护之焰也消耗巨大，脸色微微发白。但他顾不得调息，转身扑向其他灰衣人。
头目一死，剩下的灰衣人更是斗志全无，在霍桑、岩山和铁砧战士的围攻下，很快被一一斩杀。最后一人见逃生无望，眼中闪过一丝疯狂，竟也试图施展类似的自爆秘法，但被眼疾手快的岩山一拳轰碎了胸膛，秘法中断，倒地身亡。
战斗，终于结束了。
祖祠前，一片狼藉，尸体横陈，血腥味混合着焦糊味，令人作呕。铁砧战士们，包括族长霍炎，都几乎力竭，瘫坐在地，大口喘息，眼中带着劫后余生的庆幸，更带着失去家园和同伴的巨大悲痛。
霍桑走到父亲霍炎面前，单膝跪下，声音嘶哑：“父亲……我回来了。对不起，我来晚了……”
霍炎看着儿子身上那陌生而强大的暗金火焰，又看了看他眼中深切的悲痛和自责，伸出沾满血污和烟尘的大手，重重拍了拍霍桑的肩膀，虎目含泪，却咧嘴露出一个比哭还难看的笑容：“回来就好……回来就好！你小子……这身火焰……”
“此事稍后再说。”霍桑打断父亲的话，急切问道，“营地……伤亡如何？还有多少人活着？袭击到底怎么回事？”
提到这个，霍炎的脸色瞬间阴沉下来，眼中充满了怒火与悲痛：“是昨天傍晚……突然出现的……几十头那种会喷火的大蜥蜴，从几个方向同时冲击营地围墙……还有这些穿灰衣服的杂碎，混在蜥蜴群里，专门放黑火和毒烟……兄弟们淬不及防，死伤惨重……我带人拼死挡住，退守祖祠……祖祠有先祖留下的防御布置，加上供奉的‘火种’庇佑，才勉强守住……但营地……营地……”霍炎声音哽咽，说不下去了。
霍桑的心沉到了谷底。看着父亲花白的头发，疲惫的面容，看着周围伤痕累累、眼神悲痛的族人，看着远处营地的废墟和浓烟，熊熊怒火再次在胸中燃烧，几乎要将他的理智焚毁。
“影——焰！”他从牙缝里挤出这两个字，暗金色的火焰不受控制地升腾，将周围的地面都灼烧得焦黑。
苍璃在石烈的搀扶下走了过来，看着眼前的惨状，银蓝色的眼眸中充满了哀伤与愤怒。她轻声道：“霍桑大叔，族长，节哀。现在最重要的是救治伤员，清点损失，安抚族人，然后……弄清楚这些人的目的，以及他们是否还有后手。”
霍桑深吸几口气，强行压下沸腾的杀意，他知道苍璃说得对。他转向父亲：“父亲，伤员都在祖祠里？还有多少人？”
霍炎点头，声音沙哑：“能动的青壮都在外面了，重伤的和老弱妇孺，都在祖祠里面，有祭祀和几个妇人照看。具体人数……还没清点，但……至少折了三分之一……”这个铁打的汉子，说到这里，也忍不住老泪纵横。
三分之一！铁砧部落本就不是大部落，这几乎是毁灭性的打击！
霍桑拳头捏得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，鲜血直流。但他知道，此刻他不能倒下，他是头人，是族人的主心骨。
“岩山，阿木，石烈，你们协助族长，清点人数，救治伤员，收集还能用的物资，加强祖祠防御！”
“苍璃姑娘，麻烦你……用你的力量，帮忙救治一下重伤员，尤其是被那些灰火和毒烟所伤的。”
“霜牙，你……”霍桑看向霜牙，霜牙低吼一声，示意自己还能撑住，可以帮忙警戒。
苍璃点头，虽然自己也很虚弱，但救治伤员义不容辞。朔月权杖的月华之力，对疗伤和驱除负面状态有奇效。
众人立刻行动起来。霍桑最后看了一眼营地废墟的方向，暗金色的眼眸中，怒火渐渐沉淀，化为一种冰冷刺骨的杀意和坚定无比的信念。
“影焰……此仇不共戴天！不将你们连根拔起，我霍桑，誓不为人！”
他转身，大步走向祖祠。废墟之上，新的火焰，已然点燃。但这火焰，不再仅仅为了守护，更为了——复仇与清算！
第一百五十八章完。